CHAPITRE XV

: s'incliner devant ce désir si naturel et si légitime. Sœur : Desroys mourut peu de temps après, emportant les regrets tdeux Communautés qui avaient eu le bonheur de la posséder. > k période de sécurité relative qui suivit le 18 brumaire (9 novetn- ' '799) permit une extension plus considérable des œuvres de titut En 1800, la paroisse de Frades.en 1801, celles de Niaigles I de Burzet, en 1802, celles de Saînt-Privat, de Lagorce, de Sablières t de Vernoux, reçurent des Sœurs de la Présentation de Marie. L'œuvre rayonnait progressivement autour de Thueyts. La paix gîeuse apportée par le Concordat la trouvera établie, en des pro* portions presque égales, dans les trois arrondissements de l'Ardèche. Les conditions dans lesquelles se firent toutes ces fondations furent presque partout les mêmes. Les religieuses contemporaines de la Vénérable Mère en ont souvent fait le récit La paroisse qui demandait une Sœur de la Présentation n'avait à lui offrir, la plupart du temps, qu'une très pauvre maison, parfois une simple chambre- Pouvait-on exiger davantage en des temps si malheureux ? Pour la nourriture et l'entretien, on comptait sur quelques rétributions volontaires et surtout sur la Providence. La Vénérable Mère, après avoir pris à part, pendant plusieurs jours, dans une sorte de retraite .spirituelle, celle de ses filles qu'elle avait désignée, la condui.sait elle-même à son poste, où elle devait, du reste, revenir souvent la visiter. Celle-ci ne se contentait pas de faire la classe aux enfants ; le dimanche venu, elle réunissait les femmes de la paroi.sse.

Après le violent orage de la RcvoUition, les fidèles, avides d'entendre la parole de Dieu, et privés en bien des endroits encore de leurs pasteurs, se pressaient autour de l'humble fille de la Présentation. La vénération publique l'entourait bientôt. L'austérité seule de sa vie imposait le respect aux plus libcrtin.s. Vivant au jour le jour, elle n'avait souvent pour son repas que les dons en nature que lui apportait la charité des fidèles. Elle tenait de sa vénérée Supérieure cette maxime, qu'une Sœur appelée à évangéliser les pauvres doit rester pauvre elle-même ; et. si elle eût été tentée d'oublier cette règle dans sa conduite, la Vénérable Mère était là pour la lui rappeler avec une inflexible fermeté. Les Annales nous en rapportent un exemple frappant. La Mère Rivier, ayant appris qu'une Sœur avait employé quelques économies à s'acheter des escarpin.s, jugea le fait assez grave pour motiver l'exclusion de cette Sœur de la Communauté ; et ni le repentir sincère de celle-ci, ni la conduite exem-

plaire qu'elle mena ensuite dans le inonde, ne purent lui obtenir sa rentrée dans Tlnstitut de la Présentation (i).

Dans ses entretiens particuliers, comme dans ses instructions à ses filles, la Vénérable Mère aimait à rappeler le souvenir de ces premières fondations : elle y trouvait un sujet de consolation dans les épreuves journalières de la vie religieuse : < N'oublions jamais, mes filles, disait-elle, cet état de petitesse et de pauvreté dans lequel nos Sœurs ont passé les premières années de leur enseignement ; et que ce souvenir nous préserve de toute plainte, de tout murmure sur ce que nous pourrions avoir à souffrir dans nos établissements. > Elle voyait encore, dans ces souvenirs, un de ses plus puissants motifs d'espérance en l'avenir de sa Congrégation : i Oh ! que notre vocation est belle, mes chères enfants ! s'écriait-elle. Elle a ses épreuves, je le sais, mais ne perdons jamais confiance. Dieu nous a marquées, dès notre origine, du signe que son divin Fils a invoqué comme preuve de sa divinité : nous avons évangélisé les pauvres ! >

Or, c'est au moment même où elle constatait ce gage de confiance en l'avenir, c'est lorsque tout péril extérieur semblait conjuré, qu'un désir se fit jour en elle, grandit de plus en plus et se manifesta tout à coup avec une force irrésistible, le désir de se démettre de sa charge, de transmettre en d'autres mains le gouvernement de sa Congrégation, dont elle avait accepté si généreusement la responsabilité à l'heure des labeurs et des dangers. Dieu ne permit pas que les tentatives de démission qu'elle fit vers la fin de l'année 1798 et vers le commencement de l'année suivante, aboutissent au résultat désiré ; et Marie Rivier dut continuer à glorifier Dieu par le développement et par l'extension de son œuvre ; mais il est de notre devoir de raconter ces deux manifestations de son humilité.

« I. La Vénérable Mère expliquait plus tard pourquoi elle avait cru devoir user d*une fermeté pareille au début de son oeuvre. < C'est, disait-elle, qu'elle voulait lui donner des fondements à toute épreuve.» € Un jour, raconte sœur Saint-Jubin, une jeune fille timide et délicate se trouvait dans la chambre de notre Mère, quand elle fit appeler une des religieuses les plus anciennes de la Communauté. Sans permettre à la jeune fille de sefttirer, notre Mère adressa à la religieuse le« plus sévères reproches au sujet de quelques manquements à la Règle. La bonne Sœur reçut la réprimande à genoux, puis se retira modestement, après une profonde révérence. Alors, se tournant vers la jeune personne, notre Mère lui dit : € Vous venez de voir comment on éprouve la solidité des fondements qu'on veut donner à une neuvrc de Dieu > ; et comme la jeune fille restait atterrée : « Soyez tranquille, ajouta-t-elle, avec un sourire auquel se mêlait une expression de tendre compassion, soyez tranquille, vous n'êtes pas de celles que je traiterai jamais ainsi. >