CHAPITRE XV

Au mois de maî 1798, au cours d'un voyage qu'elle fit au Puy dans le dessein de recruter de nouveaux sujets pour son Institut, la Vénérable Mère avait fait la rencontre d'une pieuse chrétienne, qui cherchait de son côté à relever de ses ruines une Communauté détruite par la Révolution. Marie de Fonfreyde de Sénicroze (c'était son nom) descendait d'une noble famille de Langogne, établie au Puy depuis le milieu du dix-septième siècle. Trois de ses sœurs s'étaient consacrées à Dieu dans l'état religieux, l'aînée au monastère de la Visitation du Puy, la seconde à l'abbaye de Belle- Combe ; la troisième était entrée, comme elle, dans l'institut des Demoiselles de l'Instruction chrétienne, fondé au Puy, vers l'an 1670, par un vénérable prêtre de Saint- Sulpice, M. Tronson, curé de la paroisse de Saint-Georges, et par une sainte fille, Marie Martel (i). Après la dispersion de la Communauté, en 179S1 Marie de Sénicroze avait trouvé asile chez son frère, docteur en médecine'' et consacrait tout son temps aux œuvres de charité,

I* L'œuvre des Demoiselles de r Instruction du Puy fut créée à rimitation de Tœuvre àisSturs de F Instruction chrétienne fondée vingt ans auparavant à Paris, sur la paroisse de Saiot-Sulpice et sous l'inspiration de M. Olier, par trois pieuses veuves, M*** Marie de Gournay, veuve Rousseau, M"»* Marguerite Rouillé, veuve de M. Le Bret, conseiller du roi au Châtelet et M"'* Claude de Sèves, veuve de M. Tronson, secrétaire du cabinet [Vie de M, Olitr^ par M. Faillon, Partie II, 1. v et 1. IX, note 7). Cette dernière était la n>^re de Louis Tronson, qui fut le troisième Supérieur de Saint-Sulpice, et d'Antoine Tronson, le fondateur des Demoiselles de V Instruction du Puy,

Le curé de Saint-Georges fut puissamment secondé dans son œuvre par un de ses vioures, M. Jean Grosson, et par une vertueuse jeune fille, morte à vingt-huit ans en odeur de sainteté, Anne-Marie Martel.

Le but des Demoiselles de V Instruction était de se vouer, à l'exemple des diaconesses de la primitive Église, à toutes les œuvres de zèle ou de charité susceptibles de venir en aide au ministère du clergé paroissial, principalement à l'instruction gratuite des enfants pauvres et au patronage des jeunes ouvrières.

Les progrès de l'œuvre furent rapides : < Six ans après la mort de M"* Martel, dit l'auteur de WVie de M.de Lantages^ il y avait au Puy quinze assemblées de filles et plus de soixante-dix jeunes personnes, de toute condition, qui, à son exemple, se dévouèrent à la sanctification des personnes de leur sexe. » Mgr Armand de Béthune, évêque du Puy, les approuva par lettre pastorale du 21 mai 1676. M. de Lantages, qui fut nommé leur supérieur après le départ de M. Tronson, leur fit prononcer le vœu de chasteté perpétuelle dans la chapelle de l'évêché du Puy.

Les supérieures qui gouvernèrent la Communauté jusqu'à sa dissolution, pendant la Révolution, furent: M"« Martel (1670-1673), M "« Félix (1673-1694), M"« des Ollières (Marie) (1694-1727), M"« Chilhac (1727-1747), M"'^ des Ollières (Gabriclle) (1747-1762), M'ï^de Beau-Marin (1762-1773), M"*= Morel (1773-1789) et M"'= Porral (17S9-1795).

Les prêtres de Saint-Sulpice qui dirigèrent les Demoiselles de r Instruction furent : M. Tronson, M. de Lantages, M. Le Breton, M. Le Feugueulx, M. Rouit, M. Froment, M. Chezellet de la Brosse, M. Liger, M. Delom, M. Reymond, M. Lyotard, M. Vergniaux, M. Alteroche et M. Richard.

particulièrement à l'instruction religieuse des enfants abandonnés.

C'est par M"« Félicité, parait-il, que la Mère Rivier avait entendu parler, pour la première fois, de M"« de Sénicroze ; mais M. Pontanier put la renseigner plus amplement sur une œuvre dont ses confrères, les prêtres de Saint-Sulpice du séminaire du Puy, avaient toujours eu la direction, et ce fut sur sa recommandation qu'elle se présenta chez cette pieuse demoiselle. La Vénérable Mère assurait que cette première entrevue ne fut pas de nature à encourager beaucoup ses espérances : < Je fus accueillie avec beaucoup de politesse, raconte-t-clle, mais je voyais bien que M^ de Sénicroze était fort surprise qu'une personne comme moi eût songé à se charger de tant d'affaires. Elle souriait en me considérant et je compris qu'elle souriait de ma petite taille. Elle en devait être d'autant plus égayée que j'étais alors très maigre, de sorte qu'à me voir on eût dit une enfant

€ Je ne remarquai pas moins cependant que Dieu lui inspirait pour moi une véritable affection. Elle fit appeler toutes les demoiselles ou jeunes ouvrières de la ville qu'elle savait avoir du penchant pour la vie de communauté et qu'elle jugeait capables de nous seconder. Il en vint un grand nombre ; mais aucune ne voulut me suivre ; toutes, je pense, étaient rebutées par ce qui avait excité Thilaritc de M"« de Sénicroze. >

La Vénérable Mère retourna donc à Thueyts toute seule ; mais M"<^ de Sénicroze lui avait promis d'aller l'y visiter, et, vers le mois d'octobre de cette même année 1798, elle tint sa promesse. Le bonheur de retrouver les habitudes de sa vie religieuse, les sentiments d'estime croissante qu'elle ressentait pour la digne Supérieure, la retinrent à Thueyts près d'un mois et elle n'était pas éloignée de l'idée de s'y fixer.

En même temps un projet naissait dans l'esprit de la Mère Rivier : céder la charge de Supérieure à M^« de Sénicroze qui, par son expérience, par son âge (elle avait alors cinquante ans) et par ses nombreuses relations, serait mieux à même que toute autre de remplir ces délicates fonctions. Mais, tandis que l'humilité de la Servante de Dieu se complaisait à cette espérance, M^« de Sénicroze reçut de son directeur une lettre qui la rappelait au Puy pour y reprendre son travail auprès des enfants et des jeunes filles qu'elle s'était chargée d'instruire.

i Cet ordre, dit sœur Sophie dans ses Mémoires, contraria fort