CHAPITRE XV

M^ de Sénîcroze, maïs il consterna tout à fait notre bonne Mère. Uune et l'autre résolurent pourtant de s'en remettre à la décision de M. Pontanier. Ce sage directeur, bien que naturellement porté à considérer avant tout l'intérêt de notre Couvent, répondit sans balancer que le devoir de M^^ de Sénicroze était de retourner au Puy. >

Cette réponse et le départ de M^^« de Sénicroze qui dut s'en suivre, firent une telle impression sur la Servante de Dieu que, suivant ropinîon de ses contemporaines, l'émotion qu'elle en ressentit ne fut pas étrangère à une maladie grave qui la retînt au lit pendant trois semaines. Une fièvre ardente ne la quittait pas ; < mais les plus vives douleurs, dit sœur Sophie, ne purent jamais la distraire de l'objet qui occupait sans cesse son esprit, l'avenir de sa chère Communauté. > Or, elle était convaincue que cet avenir était attaché à sa démission et à son remplacement le plus prochain par une Supérieure plus digne et plus capable. Ne pouvant plus compter sur M"« de Sénicroze, elle tourna ses regards d'un autre côté.

Parmi ses anciennes maîtresses du Couvent de Pradelles, l'une de celles qui lui avaient témoigné le plus d'attachement, la Mère Dubcix, se trouvait actuellement retirée chez une de ses sœurs à Mende. La Vénérable Mère se demandait comment elle pourrait se rendre auprès d'elle pour essayer de l'attirer à Thucyts, lorsqu'elle reçut la visite de son cousin, M. Combe, de La Bastide. Cette circonstance lui parut une indication providentielle : son cousin, en retournant à La Bastide, la conduirait à Mende. « Aussi lorsque M. Combe lui parla de son départ, dit sœur Sophie, notre Mère lui répondit : <i Attendez-moi, je me lève et je vous suis ; vous me mènerez à Mende. » Ces paroles étonnèrent grandement tout le monde ; mais, peu d'instants après, elle était sur pied et partait avec son cousin. »

M. Pontanier, à qui elle avait exposé son plan, lavait approuvé. La mère Dubeix, mise au courant de la situation, accepta, de son côté, avec bonheur la proposition qui lui fut faite, heureuse de retrouver au Couvent de Thueyts celle qui avait été sa meilleure élève au monastère de Pradelles.

< La grande difficulté, disent les Aiuiales, était de faire accepter par la Communauté la nouvelle Supérieure. Quand la More Dubeix arriva à Thueyts, les Sœurs ignoraient à quel titre elle y venait. Notre Mère jugea prudent de les accoutumer peu à peu au change-

ISO LA VÉNÉRABLE MARIE RIVIER.

ment qu'eUe méditait. Elle commença par donner à la Mère Dubeix la place d'honneur au réfectoire ; c'est elle qui récita désormais le benedicite et les grâces ; elle présida ensuite d'autres exercices. Quand une Sœur allait consulter notre Mère ou lui demander une permission, notre Mère l'engageait à s'adresser avec confiance à son ancienne maîtresse de Pradelles. Nos Sœurs ne virent d'abord dans cette conduite qu'un témoignage de déférence envers une personne que son âge et ses vertus recommandaient également Mais bientôt elles s'avisèrent. Il n'y avait plus de doute possible ; elles étaient menacées de perdre la sainte Supérieure qu'elles s'étaient dopnée, ou plutôt que le Seigneur leur avait choisie.

< Persuadées que tout serait compromis si elles perdaient leur bonne Mère, deux d'entre elles crurent pouvoir, dans un péril si critique, se passer de la permission de leur Supérieure et de M. Pontanier et aller chercher ailleurs une parole sacerdotale.

€ Un très digne prêtre, ancien aumônier des Visitandines de Bourg-Saint-Andéol, M. Rouschon, était resté quelque temps caché à Thueyts dans cette maison même de M"« Charaix où nos Sœurs s'étaient établies. Toute la Communauté le connaissait comme un homme de conseil sage et prudent. Il s'était depuis retiré à Prades. C'est là que nos deux Sœurs allèrent le trouver et lui racontèrent leur peine en pleurant. Ce vénérable prêtre, homme rempli de l'Esprit de Dieu, leur répondit avec animation : < Ne souffrez pas qu'on vous enlève votre Supérieure : vous avez promis d'obéir à M"* Rivier, tenez parole ; et protestez que, si on vous enlève M^^^ Rivier comme Supérieure, vous n'en voulez point d'autre. >

€ Les deux messagères revinrent au Couvent toutes fières ; et il fut unanimement décidé qu'on se rendrait chez M. Pontanier, alors caché dans une ferme voisine de Thueyts. M. Pontanier avait d'abord paru approuver le projet de notre Mère, ou du moins il avait jugé prudent de laisser faire et de réserver sa décision définitive pour plus tard ; mais, après avoir écouté nos Sœurs avec bonté, il n'eut plus d'hésitation : « V^\ bien ! dit-il, puisque vous le voulez, qu'il ne soit plus question de la Mère Dubeix ; dites à Mlle Rivier que vous ne voulez pas d'autre Supérieure qu'ellemême. »

« Munies de l'autorité de ces deux prêtres, que notre bonne Mère vénérait également, nos Sœurs allèrent se mettre à genoux à ses