CHAPITRE XVI. l6l

1800, il écrivit à la Vénérable Fondatrice la lettre suivante, pleine d'encouragement et de paternelle tendresse :

< Il a plu à Dieu, ma chère fille, de vous appeler à remplir des fonctions bien intéressantes pour sa gloire, et je sais que vous vous êtes montrée constamment fidèle à cette sublime vocation. Vous ne vous êtes pas contentée de donner des soins assidus à l'éducation des jeunes personnes, et dans la classe ordinairement la plus négligée ; vous formez avec succès des institutrices, afin d étendre cette bonne œuvre, et, autant qu'il sera possible, de la perpétuer. Déjà il a fallu un secours particulier du ciel pour qu'elle se soit soutenue contre tant d'oppositions et en des circonstances si difficiles.

i Je m'unis à vous et à vos pieuses compagnes, ma chère fille, pour solliciter la continuation de ces divines assistances, et croyez que je m'estimerais heureux d'en devenir, en quelque sorte, l'instrument.

i Ceux qui me représentent ont les mornes sentiments ; mais je n'en désire pas moins pouvoir vous témoigner moi-mcme, et de vive voix, en me recommandant à vos prières, combien je suis, ma chère tîllc, votre très humble et afTectionnc serviteur.

7 Chaklks-Fkançois, Archevêque de Vienne. >

L'espoir exprime à la fin de cette lettre ne put se réaliser que

l'année suivante ; mais, à partir de cette époque, il est peu de lettres de

%r d'Aviau à son grand vicaire qui ne contiennent quelques mots

d'encouragement pour la Communauté de Thueyts. M. Vernet en

f^tit nommé officiellement le Supérieur, et M. Pontanier fut confirmé

dans ses fonctions d'aumônier. <i Ce dernier, disent les Annales^

ajoutait tous les jours des titres nouveaux à la reconnaissance de

la Communauté. Plein d'une bonté et d'une affabilité sans mesure à

l'égard des Sœurs et des enfants, qui s'adressaient à lui sans craindre

de jamais lasser sa patience, sa sollicitude s'étendait encore au

temporel de l'établissement. Il s'établit le surveillant des travaux

d'agrandissement, que le nombre croissant du personnel nécessitait

dans la maison. Son zèle ne reculait devant aucun détail ; s'oubliant

en tout, se dévouant en tout, son unique bonheur était de rendre

service à sa chère Communauté. >

Marie Rivier. xi

l62 LA VÉNÉRABLE MARIE RIVIER.

Mgr d'Avîau et M. Vernet suivaient avec bonheur les progrès de l'œuvre et plusieurs passages de leurs lettres portent l'indice des libéralités qu'ils lui firent à cette époque.

Ces lettres nous montrent en même temps combien la situation était encore peu sûre. Le 23 juillet 1800, M. Vernet n'ose pas encore, par prudence, s'aventurer jusqu'à Thueyts. La police révolutionnaire le guette toujours, f II m'eût été agréable, écrit-il, de suivre votre messager ; mais la chose est impossible, j'ai bien des précautions à prendre en ce moment... > — Peu de temps après, nouvelle allusion aux dangers qui le menacent : f Je ne dois pas oublier de vous demander si vos jeunes filles sont secrètes. Y aura-t-il un coin pour se cacher au besoin ? > Au commencement de 1801, il fait une démarche pour obtenir des autorités un laissezpasser, mais sans résultat. Il écrit le 9 juin 1801 : < Rien n'est arrivé, mais je suis bien décidé à ne pas attendre au delà de la semaine prochaine. »

Cinq jours après, en effet, la Supérieure de Thueyts recevait la lettre suivante. Nous allons en citer textuellement la plus grande partie. Elle donnera une idée de la liberté dont jouissaient les prêtres fidèles au milieu de l'année 180L

< Dimanche, 14 juin. — Je vous donne avis que je serai chez vous jeudi, 18 courant. Vous voudrez bien envoyer à ma rencontre votre homme de confiance, avec un cheval. Il partira de manière à se trouver à la grange de Madame, à TEscrinet, vers une heure ou deux, jy serai vers les quatre heures ou quatre heures et demie : il ne faut pas qu'il arrive trop tôt. Il ne doit rien demander à personne , il ne m'appellera que AUard. Après avoir dîné, et pendant que son cheval mangera, il viendra attendre sur le bord du chemin. Si quelqu'un le questionne, il dira simplement qu'il vient du Pontd'Aubenas et qu'il attend quelqu'un. Il ne devra pas même dire ceci s'il n'y est pas forcé par les circonstances, quand on le verra attendre. Le moins qu'on parle est toujours le mieux.

< Vous prierez, sans doute, pour que le voyage soit heureux. >

Dieu aidant, le voyage fut, en effet, des plus heureux. Nous lisons dans les Annales de l'Institut :

f M. Vernet ne partit d'Aubenas qu'a nuit close et n'arriva à Thueyts qu'après minuit. Il portait un costume laïque. Notre Mère et ses principales compagnes l'attendaient. Il célébra la