CHAPITRE XVIII

voir de son père spirituel une direction plus lumineuse, entendre de sa part un langage plus ferme : < Ce que Dieu veut de vous, c'est une vie de pure foi. La foi seule doit vous conduire ; et la foi n'est pas dans le sentiment. > C'est la conclusion à laquelle arrive le savant et expérimenté directeur, et qu'il répète, en termes presque identiques, dans deux lettres du 24 et du 26 janvier 1805. N'est-ce pas la fin qu'assigne à de pareilles épreuves celui des maîtres de la vie spirituelle qui en a fait la description la plus complète, le grand mystique, saint Jean de la Croix ? (i)

La leçon avait donc été comprise et avait porté son fruit, mais au prix de quelles souffrances de la part de l'âme sujette à l'épreuve, et de quel patient labeur de la part de celui qui était appelé à la diriger ! Non content de multiplier ses lettres, M. Vernet voulut que sa sainte pénitente cherchât son appui dans des lectures propres à l'éclairer et à la fortifier. En 1802, il lui fait parvenir VEspfù de sainte Tliérèse^ puis les œuvres complètes de cette sainte. — Plus tard, il lui conseille vivement la lecture de l'Imitation : f Lisez les chapitres 9, 10 et il du second livre ; j'espère qu'ils vous aideront à porter vos croix. » Suivant la nature de l'épreuve, il lui indique la lecture de telle ou telle partie de la sainte Écriture, ordinairement des psaumes, f Connaissez-vous bien l'histoire de Job ? lui écrit-il. Faites-vous prêter par M. Pontanier la Bible en français ; j'espère que vous en serez consolée. >

C'est bien à propos que M. Vernet indiquait à la Mère Rivier l'exemple du saint homme Job, car aux anxiétés morales s'unissaient en elle les douleurs physiques les plus intolérables.

Son infatigable activité, sa bonne humeur habituelle étaient de nature à donner le change aux personnes qui ne la voyaient qu'en passant, et, sauf quelques Sœurs qui eurent avec elle des rapports plus intimes, nul ne soupçonna pendant sa vie la continuité et la vivacité de ses souffrances.

Elle-même, au milieu de ses travaux et de ses préoccupations, parvenait parfois à les oublier. Comme à l'époque où elle écrivait à 1 [. Pontanier la lettre admirable que nous avons citée, bien souvent s ms doute elle aurait pu répéter ces paroles : < Je ne souffre pas : 1 5 peines spirituelles me font oublier les corporelles. >

1. Voyez S. Jean de la Croix, La Montée du Carmel , — et le P. Poulain, S. J. La ' 'yniquedi S, Jean de la Croix, Paris, Retaux, 1893.

196 LA VÉNÉRAlJLE MARIK RIVIER.

Des aveux cependant s'échappaient parfois de ses lèvres : sa nature franche et expansive était incapable de dissinfiuler tout à fait ' ses souffrances, aussi bien que ses joies, f Un jour, dit sœur Saint- Pierre, je lui demandais comment elle pouvait suffire à tant de travaux, tandis que nos jeunes Sœurs se trouvaient épuisées d'onc besogne bien moins considérable. Elle me répondit : < J en ai^maintenant l'assurance, c'est Dieu qui me soutient par un secours surnaturel ; il y a tels jours, tels moments où, plutôt que de prendre la parole devant nos Sœurs, je crierais.... et il faut pourtant que je parle du matin au soir ! mais je ne le fais qu'avec l'aide de Dieu. > — < Je lui ai entendu dire, rapporte sœur Sophie, que, si elle s'écoutait, elle ne ferait jamais rien. < Tout ce que je fais, disait-elle, tf^ coûte un effort. >

f En réalité, dit le même témoin, elle fut malade toute sa vie. * Sœur Marie, interrogée au Procès de canonisation, a ainsi énumérc les différentes maladies dont la Vénérable Mère eut à souffrît • <L c'étaient des dartres vives, des maux d'yeux, des vomissements, des insomnies, des névralgies d'une extrême violence, des fièvre ardentes, des enflures prodigieuses, des glandes engorgées, une toi** opiniâtre, de l'oppression. >

i Dès sa tendre jeunesse, dit sœur Sophie, notre Mère avait coï^' tracté une infirmité qui avait été pour elle une sorte de manty'^^ continuel. Quelqu'un qui, pendant sa vie tout entière, serait revêtu d'un rude ci lice, n'aurait pas plus à souffrir que la Servante d^ Dieu n'a souffert d'une dartre vive qui la tourmentait sans relâche. ^

Sœur Saint- Pierre, qui fut attachée pendant quinze ans aux infirmeries de Thueyts et de Bourg-Saint- Andéol, eut une fois l'occasion de constater cette infirmité. < Les douleurs étaient devenues si fortes et l'aspect de la plaie si effrayant, que la Mère Rivier craignit une affection plus grave : < J'ai peur, me dit-elle, d'avoir un cancer. Cela m'empêcherait de travailler, et j'ai tant de choses à faire ! > Au premier coup d'œ'il que je jetai sur la plaie, les larmes me vinrent aux yeux. Elle ressemblait au vésicatoire le plus irrité ; il en sortait, par plusieurs endroits, de petites gouttes de sang. Je me convainquis néanmoins, en l'examinant, que ce n'était point une plaie cancéreuse. Je le dis à notre Mère. € Allez, me dît elle aussitôt complètement rassurée, et ne parlez de cela à personne dans la maison. »

« Elle voyait toujours arriver la nuit avec tristesse, dit sœur