CHAPITRE XVIII. 20S

Accablée par les souffrances physiques et par les épreuves morales, l'infatigable apôtre allait puiser des forces nouvelles dans les deux sanctuaires qu'elle vénérait entre tous : celui de Notre-Dame du Puy et celui qui renferme les restes de saint François Régis à La Louvesc. Dans le courant des années 1803, 1804 et 1805, sa correspondance révèle au moins cinq pèlerinages au Puy et autant à La Louvesc. Plusieurs témoignages nous apprennent qu'elle profita de ces voyages pour évangéliser les pays qu'elle traversait. Sœur Sophie nous apprend que « dans la ville même du Puy, ville où pourtant, dit-elle, les bons prédicateurs abondent, elle donna des instructions si fréquentées, qu'on vit des dames du monde disputer des places aux gens du peuple, car On n'en trouvait pas si l'on n'arrivait longtemps avant Tinstnictîon. >

Ces voyages fréquents au Puy, où elle rencontrait sa respectable et sainte amie, M^'« de Scnicroze, firent renaître en elle un désir auquel elle n'avait autrefois renoncé, nous l'avons vu, qu'à son Corps défendant : celui de fondre son œuvre avec celle de l'Instruction et de se démettre de sa supériorité entre les mains de Marie de Sénicroze.

L'œuvre des Demoiselles de l'Instruction avait obtenu en 1801 la restitution des anciens bâtiments qu'elle occupait au Puy avant la Révolution ; elle ne comptait plus que trois associées, mais plusieurs postulantes se présentaient. Mgr de Belmont, évcque du diocèse de Saint-Flour, auquel celui du Puy venait d'être rattaché, Se fit le protecteur de l'œuvre. Au commencement d'octobre 1803, clés conférences eurent lieu au Puy entre le digne prélat, Marie de Sénicroze et Marie Rivier. A la suite de ces conférences il fut décidé que, pour préparer la fusion, deux sujets de la Communauté de Thueyts se rendraient au Puy, pour seconder M^^^ de Sénicroze, tandis que deux sujets du Puy se rendraient à Thueyts pour tenir leur place et se former sous la direction de Marie Rivier.

Les deux Sœurs de Thueyts choisies pour se joindre aux Demoiselles de l'Instruction furent sœur Gonzague, qui se rendit auprès d'elles en novembre 1803 et sœur Agnès, qui arriva au rnois de décembre.

Peu de temps après, M"« de Sénicroze écrivait à sa sainte amie : < Vos Sœurs sont vraiment pour nous des modèles ; elles nous

édifient toutes, surtout moî, qui arrive à la fin de ma carrière sans avoir connu de la solide vertu que le nom. >

La Vénérable Mère n'était pas moins satisfaite des deux prétendantes qu'on lui avait envoyées. Les relations entre les deux Communautés devenaient de jour en jour plus intimes. < Quand notre More allait au Puy, dit sœur Sophie, elle se trouvait désormais dans la maison de l'Instruction comme chez elle. Elle prenait part à tous les exercices de la Communauté ; de concert avec M"« de Sénicroze, elle corrigeait ou réformait ce qui lui paraissait blâmable, comme elle l'eût fait dans sa propre maison. >

Comment Marie de Sénicroze, qui avait une telle vénératioa pour la Supérieure de Thueyts, se décîda-telle à la combinaison» approuvée par l'évcque de Saint-Flour, qui la faisait Supérieure générale des deux maisons désormais confondues ? Ce ne fut évidemment qu'après de vives résistances. La lettre suivante de M. Vernet semble l'indiquer, en même temps qu'elle nous raconte l'échec définitif du projet caressé par l'humilité de Marie Rîvier :

i J'ai fait part à vos filles des larmes de M"* de Sénicroze, et j'ai ajouté qu'à cette occasion vous me disiez une chose à laquelle je voulais savoir si elles souscriraient toutes : — Oui, oui, nous souscrivons toutes à ce que veut notre Mère, à tout ce qu'elle vous dit! — Alors j'ai lu l'article de votre projet de démission. — Je vais donc lui écrire que vous ne voulez plus d'elle. — Ah ! pour le coup, quel tapage! que de récriminations !

« Pour moi, je vous loue de vos sentiments, pourvu qu'ils soient bien dans le cœur, et j'admire M^^*^ de Sénicroze; mais, l'une et l'autre, vous devez n'avoir point de volonté si vous avez un brin d'humilité. >

Le projet d'union n'alla pas plus loin ; mais nous verrons que l'humilité de Marie Rivier ne se tint pas pour vaincue, et qu'elle essaya encore plus d'une fois de faire accepter sa démission.

« L'estime mutuelle des deux Supérieures, disent les A finales^ ne souffrit aucune altération par suite de l'échec de ces négociations. M^^*^ de Sénicroze, accompagnée de quelques-unes de ses filles, vint plusieurs fois passer un ou deux mois à Thueyts, et notre Mère, qui allait régulièrement chaque année au Puy, descendit toujours à la maison hospitalière de M^^<^ de Sénicroze.

<[ Soit en allant au Puy, soit en retournant, elle s'arrêtait à La Louvesc. Plusieurs fois, elle y séjourna assez longtemps pour y donner une retraite aux femmes et aux jeunes filles. Elle les réu-