CHAPITRE XVIII

nissait chez les Sœurs de Saint-Joseph, avec qui elle était unie par les liens d'une religieuse et intime charité. >

Au tombeau de saint François Régis, comme au sanctuaire de Notre-Dame, la sainte Supérieure avait Thabitude de porter de longues lettres, naïves suppliques à la Sainte-Vierge ou au patron de son pays, dans lesquelles elle exprimait les désirs de son âme et les besoins de sa Congrégation. Onze de ces lettres ont été conservées et sont pour l'histoire de Marie Rivier des documents des plus précieux.

Une de ses principales préoccupations à cette époque était l'organisation du Noviciat, qu'elle venait d'établir d'une manière régulière, i Jusqu'en 1803, dit sœur Marie, il n'y eut pas de Noviciat proprement dit. Notre Mère prenait à part les nouvelles postulantes, et, après une formation plus ou moins suivie, après une période d'épreuves plus ou moins longue, elle les admettait à faire leur profession. »

L'accroissement de la Communauté, la liberté plus grande laissée au développement des œuvres religieuses, permirent une organisation plus complète dont la Vénérable Mère et M. Vernet, dans leurs lettres, avaient souvent manifesté le désir. La première maîtresse des novices fut sœur Chantai. Quand sœur Chantai eut été nommée Assistante, sœur Xavier la remplaça. Le jugement solide et éclairé de cette dernière la fit choisir pour cet emploi peu de temps après sa profession. Elle dirigea le Noviciat pendant près de huit ans, et inspira à ses chères élèves les vertus religieuses autant et plus par ses exemples que par ses leçons (i).

Un autre sujet de préoccupations accompagnait la Vénérable iMère dans ses pèlerinages au Puy et à La Louvesc.

Ni la conclusion du Concordat en 1801, ni le rétablissement officiel du culte catholique en 1802, ni l'événement politique qui, le 18 mai 1804, transforma le gouvernement de la France et plaça la couronne impériale sur la tète de Napoléon Bonaparte, n'avaient eu pour résultat de mettre fin à toute persécution religieuse. La présence d'un grand nombre d'anciens révolutionnaires dans l'administration nouvelle aurait suffi, à elle seule, pour mettre en garde les catholiques. De fait, plusieurs de ces fonctionnaires ne firent que changer de tactique, et remplacer la persécution violente par la persécution administrative.

I. Nolice manuscrite sur les premières sœurs de la Pr<^sentation.

208 LA VÉNÉRAIJLE MARIE RIVIER.

Le décret impérial du 3 messidor, an XII (22 juin 1804), qui prononçait la dissolution de la société des Pères de la Foi, et de toutes autres ^ agrégations ou associations d'hommes ou de femmes, sous prétexte de religion >, encouragea ces dispositions hostiles.

Les mêmes hommes, sans doute, qui, deux ans auparavant, avaient dénoncé M. Vernet comme un conspirateur, portèrent contre l* Communauté de Thueyts les accusations les plus étranges : d'abord la Supérieure jetait le trouble dans les consciences par ses instructions et par ses retraites ; sa maison de Thueyts, foyer d'insalubrité où se trouvaient entassées les pensionnaires contrairement à toutes les règles de l'hygiène, était dirigée par des maîtresses ignorantes et opposées aux vrais principes de la société moderne ; du reste, cette Communauté constituait un vrai Couvent et tombait à ce titre sous le coup du nouveau décret.

Le préfet de TArdèche, M. Robert, instruit de la dénonciation par une dépêche ministérielle, manda a la préfecture la Mère Rivier, qui partit aussitôt pour Privas.

i Quoiqu'elle eût déjà reçu des témoignages de bienveillance de la part de ce magistrat, notre Mère, dit sœur Marie, n'était pas saîis appréhension en se rendant auprès de lui. Tremblante, elle se munit du pain des forts ; elle communia, de manière à pouvoir se rendre à l'audience aussitôt après son action de grâces, afin, disaitelle, d'entrer à la préfecture < en y apportant la sainte Hostie. > M. Robert l'accueillit avec bonté, l'introduisit dans un appartement où ils purent parler sans témoins, lui demanda toutes les explications dont il avait besoin et lui promit la protection qu'elle sollicitait. »

De retour à Thueyts, la Vénérable Mère recommanda à ses Sœurs, comme elle l'avait fait au milieu des troubles révolutionnaires, la plus grande réserve dans leurs paroles. Puis, suivant sa tactique habituelle, elle mit en œuvre tous les moyens humains dont elle pouvait disposer.

Tandis que M. Vernet envoyait à Paris, par l'intermédiaire de Mgr de Chabot, qui s'y trouvait alors, un long mémoire, et que sœur Marie priait son cousin, le général Rampon, sénateur, d'intervenir auprès de M. Portalis, ministre des Cultes, l'active Supérieure, faisant parvenir à M. Bastide, sous-préfet de Largentière, des nouvelles de ses deux nièces, Delphine et Emilie de Besses, élèves au