CHAPITRE XVIIh

pensionnat de Thueyts, mettait sous les yeux de ce magistrat les pièces justificatives de son bon droit.

On avait accusé le couvent de Thueyts d'être une habitation malpropre et insalubre. Un certificat de M. le docteur Embry, d'Aubenas, attestait < la parfaite propreté et la salubrité de la maison de Thueyts. > — Le docteur constatait, en outre, que < dans les hameaux et villages voisins où se trouvaient des filles élevées à Thueyts, les maladies contagieuses que la malpropreté engendrait autrefois, étaient devenues moins fréquentes et moins meurtrières. > — On avait prétendu que les Sœurs de la Présentation élevaient leurs enfants dans des principes subversifs de la société moderne. La Mère Rivier sollicita et obtint des certificats de tous les .maires des communes où se trouvaient des maisons de l'Institut. Tous concluaient en demandant le maintien de leurs institutrices. Les maires du canton de Coucouron rédigèrent une supplique collective où ils disaient : < Nous certifions que l'éducation est donnée à Thueyts suivant les vrais principes. Nous pouvons en répondre puisque nos enfants y sont élevées. >

Dieu seul connut le nombre des œuvres de pénitence et de prière qui, du sein du couvent de Thueyts, montèrent vers le ciel dans ces jours d'angoisse. Parmi les manuscrits de la Vénérable Mère, une longue lettre a été retrouvée, portant la date du 12 août 1804; elle est adressée à Notre-Dame du Puy ; les périls menaçant la Congrégation s'y trouvent exposés d'une manière naïve et touchante.

Sœur Gonzague, qui se trouvait au Puy, auprès de M"* de Sénîcroze, fut chargée de porter la pieuse supplique au sanctuaire vénéré.

Deux mois après, le 28 octobre 1804, f^^e de saint Simon et de saint Jude, M. Robert, préfet de l'Ardèche, communiquait à la Vénérable Supérieure la lettre ministérielle suivante, datée du 27 vendémiaire, an XIII (19 octobre 1804) :

i Monsieur le Préfet, j'ai reçu, avec diverses pièces relatives au pensionnat de jeunes filles établi à Thueyts, la lettre par laquelle vous sollicitez la protection du gouvernement en faveur de cet établiss<:ment. Je m'empresse de vous annoncer que le ministre de l'Intérieur, sur le rapport que je lui ai présenté, a approuvé ce pensionnat, qui, hors des atteintes du décret impérial du 3 messidor,

Marie Rivier. 14

demeurera sous la surveillance immédiate de Tautorité publique

locale. >

Signé : FOURCROY (l).

Cette approbation de l'autorité civile, si désirée et si recherchée qu'elle eût été par la Vénérable Mère, n'avait de prix à ses yeux qu'autant que s'y ajoutait l'approbation de l'autorité ecclésiastique. Le Chef suprême de l'Eglise traversait précisément la France en ce moment, appelé à Paris pour le sacre de Napoléon I^. On sait comment l'imposante cérémonie du 2 décembre 1804, destinée, dans la pensée de l'egipereur, à relever aux yeux du peuple le prestige de la dignité impériale, eut surtout pour eflfet de rehausser celui de la majesté pontificale. Dans son voyage de retour à Rome, le Pape Pie VII, malgré les précautions prises par un pouvoir jaloux (2), marcha d'ovations en ovations, retraversant la France, suivant ses propres expressions, < au milieu d'un peuple à genoux. >

A l'autorité publique de son pays, la sainte Fondatrice avait demandé justice et protection ; devant le Vicaire de Jésus-Christ, Père commun des fidèles, elle s'inclina religieusement, elle et toutes ses filles, et lui fit présenter la supplique suivante :

< Très Saint-Père,

i Pendant que l'orage révolutionnaire, après avoir dispersé les vierges chrétiennes, les laissait au milieu d'un monde corrompu sans espoir de rentrer dans leurs saints asiles, la Providence ménageait une précieuse ressource aux filles du diocèse de Viviers qui se sentiraient portées à la pratique des conseils évangéliques.

< Au bourg de Thueyts furent dès lors jetés les premiers fondements d'une maison dont la fin principale est de venir au secours de la jeunesse délaissée, de lui procurer une éducation chrétienne et de former partout de bonnes mères de famille.

i Les filles agrégées dans cette maison ne forment aucuns vœux, mais elle ne s'en regardent pas moins comme obligées de mettre en pratique tout ce qui, dans les observances religieuses, est compatible avec leurs fonctions. Leur devise est de se sanctifier d'abord

1. Antoine- François de Fourcroy, directeur général de l'Instruction publique.