CHAPITRE XX

Telle fut la dernière tentative de la Mère Rivîer pour se démettre de sa charge. Depuis lors, elle osa à peine renouveler, dans quelques-unes de ses prières, l'expression discrète de son désir. € Très sainte Vierge, écrit-elle le 13 décembre 18 10, en terminant une prière à Notre-Dame du Puy, obtenez-moi, je vous en conjure, la grâce d'être une sainte et de ne pas mourir Supérieure > ; et, dans une lettre à S. François Xavier du 4 mars 181 2 : i Obtenez-moi toutes les grâces qui me sont- nécessaires pour me bien acquitter de ma charge, et la grâce d'en être délivrée, si telle est la volonté de Dieu. >

Le profond sentiment d'humilité qui avait inspiré ces démarches et ces prières devait grandir jusqu'à la mort de la Vénérable Supérieure. Dieu l'exauça en un sens, en la laissant à un poste où les sujets d'humiliations, les peines de toutes sortes ne lui firent jamais défaut.

La mort n'avait pas encore frappé la famille religieuse de Marie Rivier. L'année 1809 vit le premier deuil de la Présentation de Marie. La Vénérable Mère, en tournée de visites d'écoles, reçut la lettre suivante que lui écrivait de Viviers, le 10 mai, M. Vernet, aucune Sœur n'ayant osé se charger de lui transmettre la douloureuse nouvelle.

€ Ma chère fille, nos bonnes Sœurs vous appellent leur Mère. Voici que vous commencez à l'être véritablement : sœur Brigitte est votre fille aînée ; elle jouit d'une vie que rien ne pourra lui ravir ; elle est dans le Ciel.

« Je n'ai pu lui refuser des larmes ; votre cœur vous en fera verser sur cette chère bœur, qui est votre enfant. Mais elle a si bien vécu, sa mort a été si édifiante, que je ne doute point de son bonheur, et je l'ai déjà plusieurs fois invoquée. >

Sœur Brigitte, âgée de quarante ans à peine, appartenait à cette vaillante génération des premières Sœurs dont nous avons vu, dans sœur Martine, sœur Thérèse, sœur Anastasie et sœur Marion, le type accompli : infatigables au travail, modestes et dévouées jusqu'à l'oubli complet d'elles-mêmes. Les dons ëminents des sujets qui vinrent après elles ne doivent pas faire oublier que ces humbles Sœurs furent les vrais fondements de la Congrégation de la Présentation. La mort de sœ*ur Brigitte fut calme et simple comme l'avait été sa vie. « L'agonie se prolongea, disent les Anna/es^ mais ce long travail de la maladie n'ôta rien à la sérénité de visage de

notre chère Sœur ; sans connaissance et presque sans parole, elle articula plusieurs fois : Divin Jésus ! ainsi que ces mots : Nunc et in Iwra ntortis nostrœ. Amen, Ses traits ne furent point altérés par la mort; les enfants elles-mêmes vinrent après son décès prier autour de son cercueil et la considérer sans frayeur. >

Peu de temps après, M. Vernet écrivait à la Vénérable Mère : % Je crois que Dieu veut nous faire de sœur Agnès une protectrice de plus dans le ciel. > L'année précédente, la Mère Rivier avait dû ramener du Puy la maîtresse des novices de Tlnstruction, souffrante d'un mal qui ne laissait aucun espoir de guérison. En prolongeant pendant plus d'une année la terrible maladie, la Providence fit resplendir, aux yeux de toute la Maison-Mère, les vertus de sœur Agnès. « Tout en elle prêchait, disent les Annales : la modestie de ses paroles et de son maintien, son égalité d'âme, son silence, son oraison continuelle. >

La Mère Rivier, absente, fut prévenue à temps pour recevoir son dernier soupir ; M. Vernet était venu de Viviers la visiter quelques jours auparavant ; ses derniers moments approchaient Sœur Agnès pria une novice de lui lire quelque chose sur le del. Celle-ci, qui n'avait point de livre, dit à la Sœur infirmière : « Notre Sœur veut une lecture sur le ciel. » Aussitôt la mourante fit approcherlanovi.ee et lui dit d'un accent très énergique : < Pourquoi dites-vous que je veux ? Une Sœur de la Présentation ne doit pas avoir de volonté. »

Le 19 mars, jour de saint Joseph, elle communia pour la dernière fois. Le lendemain, 20 mars 1810, elle expiia doucement en priant Dieu. Elle était âgée de trente-quatre ans.

Ces épreuves, si cruelles qu'elles fussent, portaient avec elles leur consolation, dans la pensée que les Sœurs qui avaient quitté la Congrégation intercédaient pour elle auprès de Dieu. Dans ces coups douloureux, il était possible encore d'adorer le bras de Dieu qui frappe pour guérir. Il ne pouvait en être ainsi d'une épreuve qui venait à la Vénérable Mère d'une de ses maisons les plus chères et où il était impossible de voir autre chose que l'œuvre du démon.

De quels pièges l'Esprit du mal se servit-il pour arriver à ses fins et troubler la petite Communauté de Vernoux ? La bonté peut-être trop complaisante de l'excellente sœur Agnès, qui y avait exercé la supériorité avant d'aller au Puy, les étourderies enfantines de la jeune postulante qui fut plus tard l'admirable sœur Sophie, avaientelles préparé les voies ? De la dissipation à l'oubli de la Règle, de