CHAPITRE XXII

qui n'avait pas trente lieues de circonférence et qui comptait à peine 7.000 habitants. Le comte de Provence était devenu roi de France sous le nom de Louis XVIII.

La nouvelle de la Restauration des Bourbons parvint à M. Vernet au moment où il se rendait à la chapelle pour présider à une neuvaine en l'honneur de la Sainte-Famille. Le digne Supérieur contint son émotion, acheva l'exercice et dit à la Communauté de se réunir dans une salle du pensionnat En y arrivant lui-même, il déploya la grande feuille fleurdelisée, qui contenait la proclamation du comte d'Artois, entré à Paris, et ne la lut qu'à grand'peine, si vive était son émotion. Celle de la Vénérable Mère et des Sœurs ne fut pas moindre, et la neuvaine s'acheva en actions de grâces.

Dieu permit que cette joie fût bientôt troublée par de nouvelles et graves anxiétés.

S'il faut en croire le témoignage de Napoléon (i), une des causes qui contribuèrent le plus à précipiter sa chute fut la capitulation du maréchal Augereau, à qui, le 5 janvier 18 14, il avait confié l'important commandement du corps d'armée réuni à Lyon. Quoi qu'il en soit, le 21 mars, après une courte bataille perdue, le maréchal duc de Castiglione abandonnait la ville aux Autrichiens et se repliait avec ses troupes sur Valence pour y défendre la ligne du Rhône et de risère, de concert avec les généraux Marchand et Desaix (2). Ces opérations militaires occasionnèrent un mouvement de troupes qui, pendant plusieurs jours, sillonnèrent le département de l'Ardèche ; et le bourg de Thueyts ayant été désigné comme grande étape, où les soldats devaient passer la nuit, un tumulte inusité troubla pendant près d'une semaine, qui parut bien longue, la paix du Couvent.

< On peut se figurer, disent les Annales, les vives alarmes de notre Mère ayant sous sa garde, en des circonstances si critiques, non seulement tant de religieuses, mais tant de jeunes personnes. Cesalarmes étaient d'autant plus fondées que le mur de clôture de la maison était peu élevé et peu solide, la porte en mauvais état, et, parmi les régiments de toute arme qui se succédaient chaque jour,

j. Proclamation du i*' mars 1S15.

2. A« de Beauchamp. Histoire de la campagne Je 1814, Paris, 1815, t. II, livre XIV, p. 255, 256. — Henry Houssaye, 1814, Paris, p. 329.

des soldats libertins auraient pu facilement franchir la barrière et pénétrer dans la cour.

€ Le premier soin de notre More fut de recourir à Dieu, son refuge habituel dans ses peines et ses inquiétudes. Elle obtint de notre bon Supérieur, M. Vernet, que le Saint-Sacrement fût exposé à la chapelle pendant quarante heures, afin que Notre-Seigfneur gardât lui-même plus ostensiblement sa demeure, et en même temps afin d'exciter plus vivement la ferveur et la confiance de ses chères filles. Elle n'oublia pas dans cette circonstance que le Couvent de Thueyts était la maison de Marie et ordonna qu'on chantât chaque soir, en l'honneur de la très sainte Vierge, le Sah'e Résina : pieuse pratique qui ne cessa point avec le danger qui l'avait inspirée, mais qui s'est toujours conservée depuis dans la Communauté. >

En mcme temps, l'active et prudente Supérieure ne négligea rien de toutes les mesures qui étaient en son pouvoir pour préserver sa maison de tout danger.

Dans une chambre située au-dessus de la porte d'entrée, une des religieuses, relevée à tour de rôle, fut chargée de faire le guet nuit et jour. Cachée derrière des contrevents légèrement entr'ouverts, de manière à voir sans être vue, elle avait mission de prévenir la portière et, au besoin, la Supérieure, à la moindre alerte. La portière avait l'ordre de n'ouvrir qu'après avoir reçu avis de cette sentinelle, qui pouvait communiquer avec elle par une autre fenêtre donnant sur la cour.

Ces mesures n'empêchèrent point la Vénérable Mère de rendre et de faire rendre aux soldats, surtout aux blessés et aux malades, et de la manière la plus large, les devoirs de l'hospitalité si chers à son cœur ; son zèle, fécond en ressources, sut trouver le moyen de concilier les précautions dictées par la prudence avec les services demandes par la charité.

« Tous les soldats qui avaient leur billet de logement pour le Couvent, disent les Annales, furent reçus par M. Vernet et logés dans une maison voisine dont on avait fait récemment l'acquisition, mais où les religieuses n'avaient pas encore été installées.

« Quelques Sœurs anciennes furent désignées pour aller soigner les blessés et les malades dans les maisons particulières où ils avaient été reçus. Ceux qui pouvaient marcher venaient chercher à la petite pharmacie, ouverte au Couvent depuis plusieurs années, les remèdes et les objets de pansement dont ils avaient besoin, mais ils