CHAPITRE XXIII

depuis se succéder au Couvent et y trouver toutes le même bonheur.

i Sœur Chantai prononça à haute voix un acte de consécration dont j'ai retenu les mots suivants : € Oui, Sain te- Vierge, nous vous les consacrons, ces chères enfants ; elles seront à vous, et vous serez leur Mère. > Mais ce que je n'oublierai jamais, c'est la contenance de notre vénérée Supérieure pendant la cérémonie. Elle était debout, en arrière des enfants, et ses larmes coulaient en abondance. — Elle nous dit plus tard qu'en ce moment elle consacrait à Marie, dans le fond de son cœur, toutes les pauvres enfants qui seraient recueillies dans la suite par son Institut. — Sœur Chantai fut elleïQême contrainte de s'arrêter plusieurs fois : la voix lui manquait, tant elle était émue. Toutes les Sœurs, et nous toutes, nous pleurions aussi. M. l'aumônier et M. le prédicateur de la retraite étaient eux- 'némes, nous nous en aperçûmes, fort attendris. »

Cette pieuse cérémonie réalisait un rêve depuis longtemps caressé

par le cœur charitable de la Vénérable Supérieure. € Dès le com-

'Hencement de sa Congrégation, écrit Mère Arsène, l'œuvre des

Orphelines était déjà dans ses desseins, et, pour ne pas la perdre de

^*Ue et se la rappeler sans cesse, elle avait toujours, dans la maison,

^He ou deux de ces petites infortunées. »

Nous pouvons remonter plus haut. Dès son enfance, à Montpezat,

^Ia.rie Rivier, on l'a vu, aimait à s'occuper des enfants abandonnés.

^ Le seul mot « orpheline », disait-elle, fait battre mon cœur. »

^^ seul mot lui rappelait en effet les deux choses qui eurent le don

^'<imouvoir le plus profondément son âme, l'enfance et le malheur.

En 1808, elle crut que l'heure était venue de mettre à exécution

^^n projet, et écrivit à cet effet à Mgr de Mons, évoque de Mende et

^e Viviers, et à M. de Sainte Suzanne, préfet de TArdèche, deux

*^ttres qui reçurent le plus favorable accueil. Une personne charitable

^^frit même spontanément le local nécessaire à l'orphelinat projeté.

^lais ces moyens humains ne devaient point encore aboutir ; des

entraves de toutes sortes arrêtèrent l'entreprise. Dieu voulait sans

^oute réaliser une fois de plus cette parole que la Servante de Dieu

écrivait à son directeur : « Tout ce qui a été fait jusqu'ici a été

^Taché du ciel à force de prières. > Ainsi devait-il en être jusqu'à

*a fin de sa vie. La Vénérable Mère se remit à prier avec plus

^'instance. Le 13 décembre 18 10, elle écrivait à la Sainte- Vierge

^^tte naïve supplique :

t Bonne et tendre Mère, vous savez que depuis longtemps vous m'avez inspiré le désîr d'établir une maison d'orphelines. Je viens, au nom de toute la Communauté, vous prier instamment de nous

faire connaître votre volonté à cet égard Nous voudrions faire

préparer les matériaux cet hiver et faire travailler à Pâques, si cela vous fait plaisir, tant de malheureux qui, cette année, n'ont pas de

pain Mais vous savez, bonne Mère, que nous n'avons rien.

Jusqu'ici, c'est vous qui avez fourni à toutes les dépenses de cette maison. Donc, ô très sainte Vierge, ayez pitié de nous, s'il vous plaît : désignez-nous l'endroit où vous voulez que notre nouvellemaison se bâtisse, fournissez-nous l'argent pour les dépenses; et nous, plus que jamais résolues de bien servir votre divin Fils et vous, nous ne négligerons rien pour procurer sa plus grande gloire et la vôtre. >

Pendant quatre années encore, de telles supplications devaient se continuer avec persévérance. A la date du 4 mars 18 12, nous en trouvons un nouvel écho dans une prière à saint François Xavier : f Vous connaissez, grand saint, les projets que nous formons depuis longtemps ; priez bien la Sainte- Vierge de les prendre tous à cœur et de les faire réussir, comme elle a fait jusqu'ici. 1^

Après la cérémonie du 21 novembre 18 14, la Vénérable Mère avait écrit au Roi de France, Louis XVIII, dont le règne, récemment restauré, semblait promettre une ère de rénovation religieuse, une supplique à l'effet d'obtenir l'autorisation royale pour son œuvre nouvelle. Les troubles des Cent-Jours, qui se produisirent peu de temps après, ne permirent pas sans doute de donner suite à cette démarche. L'Ordonnance royale, qui approuva l'œuvre des orphelines, en même temps que les Statuts de la Congrégation, ne fut donnée que le 29 mai 1830.

Les orphelines furent placées au domaine de Luzet, puis au domaine du Mas, dont nous avons parlé plus haut. La Mère Rivier choisit, pour veiller à leur éducation, des religieuses de beaucoup de mérite et de grande vertu . € Ne croyez pas, écrivait-elle à une maîtresse du pensionnat à qui elle confiait cet emploi, que je vous envoie là pour vous humilier. C'est un grand honneur que d'instruire les pauvres. >

S'il faut en croire sœur Adélaïde, le nombre des orphelines atteignît bientôt la centaine ; d'après le témoignage de M. Vernet, il s'éleva, quelques années après, au chiffre de cent vingt à