CHAPITRE XXIII

cent cinquante et s'y maintînt jusqu'à la mort de la Servante de Dieu.

Nous arrêter quelques instants à cette œuvre des orphelines, que la Mère Rivier se plaisait à appeler « l'œuvre de sesœuvres, l'œuvre de son cœur >, sera étudier sous un nouveau jour l'âme de la sainte Fondatrice. Un aspect inexploré de son caractère va s'y révéler. Partout ailleurs, nous avons pu admirer cette bonté, ce dévoûment à toute épreuve qu'elle savait si bien allier à une inébranlable fermeté. Ici, il faut bien l'avouer, la fermeté semble être absente et ne laisser de place qu'à la bonté. Cette énergique volonté, que les menaces des agents révolutionnaires n'avaient pu faire fléchir pendant la Terreur, se trouve sans défense devant les larmes, devant l'innocent caprice d'une de ses petites orphelines ; elle a pour elles des excès de tendresse et ne paraît jamais s'en repentir.

La pauvreté de la maison ne fut jamais pour la Vénérable Mère un motif de refuser l'admission d'une de ces pauvres enfants : i Tant cju'îl me restera un morceau de pain, disait-elle, je le partagerai avec mes orphelines. » C'était précisément dans les circonstances les plus ciritiques, lorsqu'elle avait le plus besoin de ressources, qu'elle prenait quelques nouvelles enfants à sa charge, afin d'attirer les bénédictions de Dieu sur son œuvre. ^ Toutes les fois que nous avons flté dans des besoins temporels, écrivait-elle à M. Vernet, j'ai promis au bon Dieu de recevoir une ou deux orphelines de plus, et je me suis toujours bien trouvée des prières de ces enfants. >

Lorsqu'elle était obligée de refuser l'entrée de la maison à une crnfant pauvre, ce qui lui arriva rarement, c'était toujours avec une peine indicible. Les enfants les plus malheureuses, les plus disgraciées de la nature, les plus exposées au mal dans leur famille, étaient celles qui avaient ses préférences. « On lui apprit, dit sœur du Saint- Ksprit, qu'une petite fille, qu'elle n'avait pas cru pouvoir admettre parce que son père paraissait avoir les moyens de l'élever, était protestante : « Allez vite la chercher, me dit-elle, il faut garder cette petite et l'arracher au démon. » Cette enfant devint une sœur de la Sainte-Famille. 1>

i, On l'a vue accepter, dit la Mère Arsène, des enfants d'un an, de six mois même, qu'elle confiait à des nourrices, jusqu'à 1 âge où elles pouvaient être admises à l'orphelinat.

i Elle ne se résignait que très difficilement à ne pas recevoir celles

qui lui venaient à un âge où le vîce a le plus souvent pris racine dans le cœur. Souvent, après un premier refus, son cœur n'ayant pas de repos, elle disait : € Courez, allez la chercher, nous la surveillerons davantage. Que voulez-vous qu'elle devienne ? > Aussi avait-elle toujours l'idée de fonder une maison nouvelle destinée aux jeunes filles que l'on ne peut, sans danger, mêler à des enfants innocentes ou préservées. »

Lorsqu'un méchant caractère, des habitudes mauvaises contractées au dehors la mettaient dans l'obligation de congédier quelque orpheline, elle ne s'y résignait qu'à la dernière extrémité et dans la seule intention de préserver ses autres enfants d'un contact qui aurait pu leur être funeste : « Essayons encore, disait-elle ; c'est pour les corriger que nous les avons prises. Pauvres petites ! que vont-elles devenir si nous les abandonnons ? >

Dans ces circonstances, elle isolait souvent l'enfant coupable ou indisciplinée et l'envoyait dans une maison particulière, sous la surveillance attentive d'une Sœur prudente.

t Une année, raconte la Mère Arsène, il se trouva, parmi les orphelines qui se préparaient à la première communion, huit enfants si pleines de défauts apportés de leur famille ou de la rue, qu'on se demandait s'il serait jamais possible de les admettre à ce grand acte de la vie chrétienne : l'une était voleuse incorrigible, une autre proférait à chaque instant des blasphèmes, les autres étaient si rebelles qu'elles se révoltaient à la moindre réprimande. Notre bonne Mère les prit à part pendant huit jours, se chargea seule de leur faire le catéchisme, leur parla fortement des fins dernières, les fit tremblera la pensée de la mort, du jugement et de l'enfer, puis elle leur enseigna la manière de corriger graduellement leurs défauts, de vaincre leur caractère. Quand elles revinrent dans la Communauté, nous ne les reconnaissions plus. Toutes furent admises à la première communion. De ma vie, je n'ai éprouvé consolation plus grande que ce jour-là, en voyant la conversion sincère de ces pauvres brebis égarées. »

Ces amendements paraissaient d'autant plus surprenants qu'ils étaient généralement obtenus sans l'emploi d'aucune punition. La privation des petites récompenses qu'elle distribuait fréquemment à ses chères enfants, un regard sévère lorsqu'elle passait devant la coupable, telles étaient, au dire des témoins, les principales pénitences infligées par la Vénérable Mère à ses orphelines. S'abs-