CHAPITRE XXIV

quables qualités d'organisateur qu'il avait déjà montrées dans la restauration du grand séminaire de Viviers.

< Le premier acte de notre bon Supérieur, disent les Annales^ fut de faire dresser le plan exact de tout l'édifice avec ses dépendances, cours et Jardins; puis il chargea la Supérieure, la maîtresse des Novices, la maîtresse du pensionnat, l'économe, la lingère et toutes les , Sœurs qui occupaient un emploi quelconque dans le Couvent, de lui désigner par écrit tout ce qu'elles pouvaient désirer pour la plus grande commodité de leur emploi, pour la facilité des rapports et communications, pour l'agrément même, la surveillance, la santé et autres avantages; et, après que chacune en particulier eut exposé par écrit ses pensées, que toutes en commun, après en avoir pris connaissance par une lecture attentive, eurent fait leurs observations sur chaque exposé, qu'enfin toutes les combinaisons eurent été mûrement délibérées, réfléchies et conclues, il consacra plusieurs jours à étudier son plan, pour y organiser toutes choses, suivant le vœu des Sœurs. Il y réussit parfaitement, et dès lors il ne lui resta plus qu'à confier ses idées à un architecte pour disposer le tout suivant les règles de l'art. Méthode infiniment sage, à laquelle le couvent de Bourg-Saint-Andéol doit tout ce qu'il a de remarquable : il n'a rien en soi de somptueux, mais tout y est commode, et forme un ensemble d'une régularité admirable, parce que tout y a été prévu. >

Les travaux devaient principalement consister à élever d'un étage les précédentes constructions et à les compléter par deux grandes ailes. Le 16 avril 18 16, les premiers matériaux étant réunis et les premiers ouvriers assemblés, le Supérieur de l'Institut de la Présentation bénit et posa la première pierre du nouvel édifice.

La Vénérable Mère n'assistait pas à cette cérémonie. Elle venait de quitter Thueyts pour visiter quelques-uns de ses établissements, entre autres ceux de Privas, de La Voulte, de Vernoux, et l'école récemment fondée du Monastier. Elle se rendit de là, en pèlerinage d'actions de grâces, à Notre-Dame du Puy.

Elle porta aux pieds de la très sainte Vierge la préoccupation c es nombreuses fondations qu'on sollicitait d'elle de toutes parts. i Je souffre bien, écrivait-elle à cette époque, d'être obligée de refuser c t tous côtés des écoles > ; et, dans l'ardeur inépuisable de son zèle, c le s'écriait : « Je voudrais avoir mille corps pour pouvoir aller tra- \ liller, dans tous les endroits du monde, à faire connaître Jésus-

Christ (i). » Les années 1816, 1817 et 181 8 furent signalées par un mouvement notable dextension des œuvres de l'Institut : du i^*" janvier 18 16 au 31 décembre 181 8, dix-sept établissements furent créés: le diocèse d'Avignon reçut des Sœurs de la Présentation à Soldes, à Mondragon, à Sainte-Cécile et à Camaret ; le diocèse de Nîmes, à Alais et à Pont-Saint-Esprit ; le diocèse de Mende, au Malzieu, i Aumont et à Bédouès ; une école fut créée dans le diocèse de Saint- Flour, à Chaudesaigues ; une autre au Monastier, dans le diocèse du Puy ; dans le diocèse de Viviers, en dehors de la fondation de Bourg- Saint- Andéol, les filles de Marie Rivier s'établirent à Saint- Fortunat, à Valvigncres, à Mcyras, à Vallon, à Saint-Just-d'Ardèche et aux Ollicres. L'histoire des seules fondations d' Alais et de Sorgues fournirait matière à un long chapitre. A Alais, les Sœurs de la Présentation furent appelées par un prêtre zélé, M. de Laborie, qui contribua beaucoup à donner à leur nouvelle maison l'important développement qu'elle devait prendre plus tard. La fondation de Sorgues fut due à la générosité d'une pieuse et noble veuve, Madame du Grail, et de son digne frère, M. de Montfort. La Vénérable Mère, tout en constatant bien des étourderics de la part des élèves dans les établissements qu'elle fonda du côté d'Avignon, était ravie des rapides progrès (ju'y faisaient les nouvelles écoles. « Là bas, ça prend comme le feu >, écrivait-elle en parlant de ces contrées (2).

Cependant mille difficultés entravaient la poursuite des travaux commencés à Bourg-Saint- A ndcol. Deux des vendeurs de l'immeuble, aussitôt cju'ils eurent appris que l'édifice devait servir à la fondation d'un couvent, se repentirent de n'en avoir pas demande un prix plus élevé. Poussés par les conseils intéressés d'un homme d'affaires, ils formèrent une demande en résiliation de la vente pour cause de lésion.

L'affaire fut portée devant le tribunal de première instance de Privas, qui débouta les demandeurs et les condamna aux frais du procès ; mais le seul fait d'avoir à se défendre devant un tribunal fut un sujet de grande peine pour la sainte Fondatrice.

D'autres contradictions, moins graves en elles-mêmes, mais dont, on devait avoir beaucoup plus de peine à se défaire et qui devaient prendre, à certains moments, un caractère très aigu, venaient duf^'^