CHAPITRE XXV

et, le 3 novembre 1819, le préfet de TArdèche Tinforma que, vu les services éprouvés que la Congrégation de la Présentation avait rendus dans Tœuvre de l'éducation de la jeunesse, ses religieuses seraient dispensées de se présenter devant le jury ; mais que, quant au reste, elles seraient obligées à avoir chacune l'avis et l'approbation du comité cantonal, à recevoir un brevet, non général, mais pour telle commune, et à solliciter une nouvelle approbation et un nouveau brevet à chaque changement.

Cette dernière obligation était précisément celle qui lui paraissait la plus désastreuse pour le bon ordre de son Institut. € S'il faut en venir là, écrivit-elle au général Brun, je vois tous les liens de la subordination rompus. Une Sœur n'aura qu'à écouter de mauvais conseils, et la voilà autorisée à ne pas m'écouter moi-même et à rester, malgré mes ordres, dans la commune où son brevet l'attache. » A plusieurs reprises, on l'entendit répéter qu'à de pareilles conditions, ell& se demandait si elle ne devait pas se résoudre plutôt à la dissolution de sa Congrégation.

Elle ne perdit pas cependant sa confiance en Dieu. « J'ai bien peur, écrivait-elle à sœur Xavier, qu'au milieu de tant de tracas, nous ne fassions pas de longtemps de nouveaux établissements. En attendant, la Providence arrangera tout. Nous ne travaillons que pour la gloire de Dieu. Ainsi, jusqu'à notre deVnier soupir, nous ne ferons le bien qu'à travers des millions d'obstacles et de croix ; mais les croix sont toujours triomphantes. >

Le préfet de l'Ardèche n'était pas animé de sentiments hostiles. A la satisfaction de ses administrés, il interpréta de la manière la plus large les instructions ministérielles, et détermina, à suivre la même ligne de conduite, ses collègues du Gard, de la Lozère, de Vaucluse, de la Haute-Loire et du Cantal. Les Sœurs reçurent des lettres d'obédience, non pour telle paroisse, mais généralement pour toutes les écoles où elles seraient envoyées ; les brevets leur furent également délivrés pour toutes les écoles ; les novices furent dispensées du brevet ; la Supérieure générale serait cependant tenue d'envoyer tous les trois mois au Préfet un tableau des mutations opérées dans le trimestre.

La période de calme qui suivit cette décision permit à la Vénérable Mère d'entreprendre, pendant l'année 1820, une importante tournée de visites, au courant de laquelle elle évangélisa, sur son passage, Montfaucon, Saint-Chély, Langeac, le Monastier, Pradelles, Saugues

et Thueyts ; maïs elle fut surtout heureuse de profiter de ce voyage pour se rendre au Puy, et déposer aux pieds de la très sainte Vierge ses ferventes actions de grâces. Elle y trouva M. Pontanier, dont réloignement n'avait pas refroidi le zèle pour tout ce qui touchait aux intérêts de la Présentation, et dont les conseils fréquents avaient été d'un grand secours à la bonne sœur Xavier dans la direction du pensionnat de Saint-Chély. Sa sainte amie, Marie de Sénîcroze, ne put cette fois l'accompagner au sanctuaire de Notre-Dame : elle était déjà atteinte du mal qui devait l'emporter un an plus tard.

Une maladie plus cruelle encore conduisait en ce moment au tombeau, à Bourg-Saint-Andéol, la digne assistante de la Présentation, la pieuse et dévouée sœur Chantai. Victime de sa charité, elle avait vu son mal s'accroître de jour en jour ; ni les soins dévoués qu'elle reçut à Viviers, ni l'air plus pur et plus vivifiant des montagnes de Thueyts ne purent enrayer la terrible maladie. Transportée à Bourg à la fin de 1819, elle y expira le 18 mai 1820.

Laissons la Vénérable Supérieure dépeindre elle-même sa douleur dans les premières lignes d'une circulaire qu'elle adressa, à cette occasion, à toute la Congrégation.

« Mon affliction est si grande qu'il m'a été impossible jusqu'ici de la surmonter assez pour vous en faire part. Je connais vos sentiments et je n'ai pas besoin de vous rappeler les droits qu'a cette chère défunte à nos regrets et à notre reconnaissance. D'ailleurs, la violence de ma douleur ne me permet pas d'entrer dans de plus longs détails. >

Disons, en quelques mots, que la fin de sœur Chantai fut digne de sa vie religieuse, si exemplaire. Pendant sa maladie, une de ses oraisons jaculatoires était celle-ci : « Mon Dieu, vous êtes si grand, et mon cœur est si étroit ! comment donc voudrais-je y placer quelque autre objet que vous ? > La Vénérable Mère, avertie du danger de mort, put rentrer à temps à Bourg pour y recevoir le dernier soupir de son Assistante. La pieuse mourante, en l'apercevant, s'écria : « Ma Mère, je suis bien... Je m'abandonne... > Ses derniers jours avaient été assombris par la crainte, mais cette crainte avait fait place, à la fin, à une douce paix, qui sembla le gage de la paix du ciel.

Sœur Chantai fut la première Sœur inhumée dans ce cimetière du couvent de Bourg où devaient reposer tant de saintes religieuses. Ce fut même à l'occasion de sa mort, nous apprennent les Annales, que