CHAPITRE XXV

La douleur de la Vénérable Supérieure de la Présentation fut inexprimable (i). Il y avait plus qu'une sympathie naturelle entre ces deux âmes élues de Dieu ; la similitude de leurs œuvres fit de leurs relations un échange de confidences, un appui mutuel qui fut, après Dieu, leur plus douce consolation ici-bas.

€ Il n'y a personne qui partage plus votre affliction que moi, écrivit la Mère Rivier aux filles de M^^^ de Sénicroze ; je me résigne comme vous devez le faire ; mais je porterai cette croix jusqu'au tombeau. Vous avez perdu, mes chères Sœurs, votre Mère, et moi la seule amie que j'avais sur la terre »

C'est au moment même où la Servante de Dieu venait de perdre € la seule amie qu'elle avait sur la terre >, que Dieu, avant de donner à la Congrégation de la Présentation de Marie, par ses Constitutions définitives, le plus solide élément de sa stabilité, voulut la soumettre à une suprême épreuve et permit aux puissances de l'enfer de déchaîner contre elle les orages les plus périlleux qu'elle eût encore subis.

Ni la sainte Fondatrice, ni le prudent et expérimenté Supérieur nTiésitèrent un instant à reconnaître l'esprit du démon dans les troubles intérieurs qui menacèrent, en 1821 et 1822, l'avenir de l'œuvre de Marie Rivier.

« Le démon se venge et Dieu vous éprouve », avait écrit M. Vernet. — < J'ai fait faire une jolie chapelle, au haut de la maison, à saint Michel, pour chasser le diable, écrit le 4 décembre 1821 la Vénérable Mère ; quand nous aurons pour nous l'armée des anges, avec son chef, que pourront le monde et l'enfer contre nous ? > — t L'enfer fait tous ses efforts pour empêcher le bien, écrit-elle huit jours plus tard ; mais nous le ferons plus que jamais. Après toutes ces tempêtes, je m'attends à de bien belles choses ; vous verrez, ma chère fille, combien les croix attirent de bénédictions : patience ! >

Ces deux lettres étaient écrites à sœur Xavier, directrice de l'établissement de Saint-Chély et coadjutrice de la Supérieure pour le département de la Lozère ; nous verrons bientôt à quels tristes événements elles font allusion.

Hâtons-nous de dire que les consolantes prévisions de la Vénc-

I. M. Vernet dut lui écrire le 4 avril pour l'exhorter à modérer son chagrin.

3l6 LA vr:NÉRABLE MARIE RIVIER.

rable Mère se réalisèrent pleinement L'Institut sortit épuré et plus fort de la tourmente. L'ivraie, que l'ennemi de tout bien avait introduite dans le champ du Seigneur, fut séparée du bon grain : quelques âmes, qui avaient cru pouvoir concilier avec les austères devoirs de la vie religieuse un esprit d'indépendance et de volonté propre, un amour trop humain de leur famille ou de leur pays natal, certains goûts mondains trop directement opposés à l'esprit de leur état, durent être résolument éliminées. La sainte Fondatrice plaignit ces pauvres âmes, pria pour elles, mais ne regretta pas leur perte pour son Institut ; et lorsque, au mois de juin 1822, le moment fut venu de distribuer aux Sœurs de la Présentation leurs nouvelles Règles, elle put se dire que ces Règles n'étaient données qu'à des âmes fortes et dignes de les recevoir.

Mais, avant de relater ces providentiels résultats, nous devons, fidèle historien, raconter toutes les phases de l'épreuve, sans rien dissimuler de son importance et de son étendue.

Les ressorts mis en œuvre par l'esprit du mal pour dissoudre, ou ébranler tout au moins, une œuvre qui lui portait de si grands coups, furent multiples. C'est un esprit d'indépendance et d'amourpropre froissé qui paraît avoir déterminé la sortie d'une religieuse de Vogué ; ce fut l'influence pernicieuse de quelques fréquentations mondaines qui détourna sans doute de leur vocation deux jeunes novices employées à l'établissement d'Alais ; ce fut un attachement mal ordonné à leurs parents, joint à une volonté trop faible et trop chancelante, qui arracha deux autres novices à la Maison-Mère ; des motifs semblables furent cause de deux autres défections à Rocles et à La Blachère ; la vanité et l'orgueil perdirent l'établissement du Malzieu ; nulle part cependant la moralité des filles de la Présentation de Marie ne fut mise en question et des onze novices ou professes qui retournèrent au monde, il ne paraît pas qu'une seule ait affligé plus tard l'Eglise par un scandale tant soit peu grave.

Sur ces entrefaites, les diocèses de Mende et de Viviers furent privés de leur commun Pasteur : Mgr de Mons, promu à larchevédié d'Avignon, prit possession de son poste au mois de novembre 1821; le successeur qui lui fut donné à Mende, Mgr de la Brunière, ne devait arriver dans cette ville qu'un an plus tard, vers la fin de 1822. Quelques ecclésiastiques, bien intentionnés sans doute, mais imprudents, crurent pouvoir, en l'absence de leur évêque, organiser, avec l'aide de quelques anciennes Sœurs, sorties de l'Institut de la