CHAPITRE XXV

rent Heu à un minutieux travail de revision, lequel exigea plusieurs années, M. Vernet tenant essentiellement à ne rien faire d'une manière définitive sans avoir. longuement consulté Dieu par la prière, soumis chaque innovation au contrôle de l'expérience et mûrement réfléchi.

Le 14 juin 1820, le conseil des Sœurs délibéra que le livre des Règles serait, avec la permission de Mgr TÉvêque, livré à l'impression ; l'autorisation épiscopale fut accordée le 8 décembre, fête de l'Immaculée Conception de la Sainte- Vierge, et l'impression commença au mois de janvier 1821.

< Toutes nos Sœurs, disent les Annales , .se réjouissaient à la pensée que les Règles allaient enfin leur être solennellement distribuées >, et la Vénérable Fondatrice comptait sur cet événement pour donner une nouvelle impulsion à la ferveur de ses filles.

Quant à M. Vernet, sa profonde connaissance des voies de Dieu dans les œuvres entreprises pour sa -gloire lui dictait, au moment même où il recevait les épreuves des premières feuilles, le 16 janvier 1821, les graves lignes suivantes :

« Prions, ma chère fille. Tous ces jours-ci, je me suis tenu un peu plus uni à la Sainte- Vierge, étendant son manteau de protection sur vous, sur moi, sur toutes; vos filles (i), mais il faut des croix : c'est le sort de toutes les bonnes œuvres.... Du reste, je ne doute pas que ce ne soient là vos pensées. >

Un mois après, le pressentiment du sage directeur se trouvait pleinement réalisé. <L L'enfer vous semble déchaîné contre vous, écrivaitil, et vous êtes tentée de croire que Dieu vous abandonne. Ne vous étonnez point. Le démon se venge et Dieu vous éprouve. >

Pendant plus d'un an, en effet. Dieu va épurer, une fois encore, cette âme d'élite par des épreuves dignes de sa vertu. Après l'avoir frappée dans les plus intimes de ses affections, il permettra au démon de livrer les assauts les plus violents à son œuvre, et de soulever jusque dans son âme les troubles les plus cruels.

Après ses chères filles < qu'elle aimait comme la prunelle de ses yeux >, nul ne s'était acquis plus de droits à son affection que la digne Supérieure des Demoiselles de V Instruction^ Marie de Sénicroze, à qui, le 21 février 1821, elle écrivait: « Ma plus chère et plus sin-

I. Le lecteur remarquera l'analogie de ce passage avec celui d'une autre lettre du vénéré Supérieur, que nous avons signalé plus haut (Chap. XIX), et où nous avons cru voir quelque allusioli à des faveurs surnaturelles dont la Vénérable Mère aurait confié le secret à son directeur.

cère amie, j'aime toutes vos chères filles avec une tendresse et une affection qui viennent de Dieu et qui dureront jusqu'à la mort Je ne puis vous exprimer la joie que j'éprouve au sujet de votre nouveau noviciat. Chère Mère ! quelle récompense vous allez recevoir dans le ciel ! Vous ne pourrez pas porter votre couronne ; les anges la soutiendront. >

La Vénérable Mère se doutait-elle que cette récompense, qu'elle prévoyait si grande, fût si rapprochée ?

« Ma santé est bien faible depuis quelques jours >, lui écrivait le 24 mars M*** de Sénicroze.

Quelques jours après, la lettre qui parvenait au couvent de Bourg, datée de la maison de l'Instruction du Puy et du 29 mars, était tout entière de la main de M^^* Antier, assistante : < Ma bonne Mère, disait-elle, je viens réclamer vos prières et toutes celles de votre sainte Communauté pour notre Mère, qui est depuis mardi dangereusement malade d'une fluxion de poitrine. Les médecins ne nous donnent presque plus d'espoir. Nous en avons beaucoup en Dieu et en vos saintes prières. »

La rapidité du mal ne permit pas à la Servante de Dieu d'aller recevoir le dernier soupir de la plus intime de ses amies. Ce fut le bon M. Pontanier qui, le 31 mars, lui annonça la douloureuse nouvelle. Marie de Sénicroze était morte à six heures du matin, un samedi, jour consacré à la Sainte- Vierge, et le dernier jour du mois de saint Joseph.

« Nous avons vu se renouveler, dans sa courte maladie, écrivit M^'^ Antier, les exemples de toutes les vertus qu'elle avait pratiquées pendant sa vie : de sa simplicité, de son humilité, de son amour de la vie cachée et de sa pauvreté. Il me serait impossible de dire jusqu'à quel point de perfection elle a porté la vertu de pauvreté. >

Le vendredi, veille de sa mort, elle était entrée dans le délire ; mais un prêtre de Saint-Sulpice, directeur du séminaire, étant venu la voir à huit heures du soir, la v^oix du prêtre, qu'elle connaissait, la ramena à elle ; pendant une demi-heure, elle fit à ses filles ses recommandations suprêmes, ajoutant un mot particulier approprié à chacune d'elles ; puis le nom de la Mère Rivier ayant été prononcé, « elle exprima son affection pour cette bonne Mère, dit un témoin, avec une grâce ravissante » : ce fut son dernier signe de connaissance, jusqu'au moment de sa mort, qui fut calme et empreint d'une paix céleste.