CHAPITRE XXVI

dant sur tous leurs doutes, observant tous leurs besoins, et pressant les autorités locales de f;^e les réparations nécessaires pour que ses filles fussent logées, non pas avec luxe, mais d'une manière saine et convenable. >

4: On va loin quand on a avec soi la grâce de Dieu, disait-elle, et on fait toujours plus qu'on ne croit > — « Ne tirez pas peine de ma santé, écrivit-elle à sœur Xavier ; les croix la fortifient. > Dans une lettre à M. Pontanier, elle explique* cette dernière parole : « Plus j'ai de croix, plus je suis portée à la prière, et c'est de la prière que je tire toute ma force. >

Ce bon directeur, avec qui la sainte Supérieure n'avait cessé d'entretenir une correspondance régulière, avait repris, depuis le mois de février 1823, ses fonctions d'économe au grand séminaire de Viviers. Les instances de la Mère Rivier auprès de M. Emery avaient obtenu ce rapprochement, dont elle se réjouissait pour le bien de son âme et celui de sa Communauté. Cette joie ne fut pas de longue durée. Une maladie cruelle minait depuis deux ans le saint prêtre. Il put se rendre, cependant, à deux reprises, au couvent de Bourg, au commencement de l'année 1824. Son dernier billet est du 31 août : « Je me trouve chaque jour un peu mieux, dit-il ; il est vrai que ce mieux vient lentement, mais il faut bien vouloir ce que Dieu veut. >

L'état empira : « Notre bonne Mère, dit sœur Sophie, souffrait dans son cœur tout ce que le malade souffrait dans son corps. Les neuvaines se succédaient, les vœux se multipliaient. La bonne Mère visitait le malade et lui parlait des prières qui se faisaient au Couvent pour lui : « Ne demandez pas ma gucrison, répondait ce bon Père, mais seulement l'accomplissement de la volonté de Dieu. »

Mais l'état de santé de la Vénérable Mère devenait lui-même inquiétant. Les docteurs lui ordonnèrent les eaux d'Aix-en-Provence. Elle s'éloigna à grand'peine du vénéré malade, qu'elle avait le pressentiment de ne plus revoir. M. Vernet était en ce moment à Paris, où il prenait part à une assemblée des Assistants de Sainl- Sulpice. Elle lui demanda, en prévision d'un dénouement funeste, d'obtenir du Supérieur général de la Compagnie la permission d'inhumer dans le cimetière de la Présentation la dépouille mortelle de M. Pontanier, le jour où Dieu l'appellerait à lui. La permission fut accordée.

Ce voyage à Aix, qu'elle entreprit le 14 septembre 1824, fut pour

Tactive Supérieure roccasion de visiter sur son passage plusieurs de ses établissements, notamment celui de Salon, où elle s'arrêta deux jours. Mgr Tarcheveque d'Aix Taccueillit avec beaucoup de bienveillance, et M"^c la comtesse de Grîgnan, avec qui elle avait fait connaissance aux eaux de Vacqueyras, lui prodigua les témoignages d'affection ; « mais, dit sœur Sophie, le souvenir de M. Pontanier mourant la poursuivait partout et ne lui permettait pas de donner accès à la joie même la plus innocente. »

Elle était accompagnée dans ce voyage par sœur Marie, son assistante, sœur Caroline et une de ses anciennes élèves de Thucyts, Mme Bonhomme, née Fourneret, de Pradelles. Cette pieuse dame, désirant visiter la ville de Marseille, proposa aux Sœurs de les y emmener avec elle. La Mère Rivier crut devoir, par charité et dans Tespoir de sanctifier son séjour aux eaux par un pèlerinage à Notre-Dame de la Garde, ne pas refuser cette offre gracieuse.

Le premier soin des voyageuses, en arrivant à Marseille, fut de se diriger vers le sanctuaire vénéré. La Mère Rivier, les yeux baissés, absorbée dans une prière intérieure, gravissait la colline en silence, tandis que ses compagnes se montraient avec admiration le grandiose spectacle qui se déroulait peu à peu sous leur regard : la grande ville provençale, son vaste port animé par le va-et-vient d'une multitude de navires, puis, plus loin, la mer Méditerranée, avec ses îles, ses phares, ses grands paquebots et les petites barques de pêcheurs à voile latine qui la sillonnaient en tous sens. Lorsque, après une prière fervente, la Servante de Dieu sortit du sanctuaire, sœur Marie, lui montrant de la main, du haut de la colline, le magnifique tableau qui s'offrait à sa vue, lui dit : « Bonne Mère, comme ce spectacle est beau et comme il élève l'âme vers le bon Dieu ! > La Vénérable Mère jeta, comme par condescendance, un rapide coup d'œil sur le vaste panorama, mais elle se le reprocha aussitôt, reprit son attitude de profond recueillement en descendant la colline, et, pour se punir de sa curiosité d'un instant, refusa d'aller voir sur le port les nombreux navires qui y étaient assemblés. De la grande ville de Marseille, elle ne visita que les églises et les chapelles.

Les nouvelles de M. Pontanier étaient de plus en plus alarmantes. « Le pauvre malade est toujours plus mal >, écrivit M. Vernet, le 7 octobre, à son retour de Paris. Cette lettre détermina la Mère Rivier à retourner à Bourg. Elle n'y arriva cependant que le