CHAPITRE XXVIII

agrégation. Pendant cette retraite la bonne Mère leur fit de fréquentes instructions pour leur expliquer leurs devoirs, et leur donna lecture du Dialogue de la Sainte- FamilUy dont nous avons parlé au chapitre précédent. Plus d'une fois, au témoignage de sœur Joseph, les bonnes Sœurs furent attendries jusqu'aux larmes. Le 24 septembre 1827, fête de Notre-Dame de la Merci, Mgr Tévéque de Viviers se rendit à Bourg-Saint-Andéol, et, pour témoigner de l'intérêt qu'il prenait à cette œuvre, voulut présider lui-même la cérémonie de l'agrégation des nouvelles religieuses. Les sept premières sœurs de la Sainte- Famille, vêtues de leur costume, robe noire, tablier bleu et pèlerine bleue, reçurent deâ mains de leur Supérieure le cahier de leurs Règles, promirent fidélité à tout ce qui y était contenu et s'avancèrent vers le sanctuaire, où l'évêque bénit les voiles et les croix, qu'il leur imposa ensuite. La cérémonie se termina par une allocution de Monseigneur et la célébration de la sainte Messe.

Les registres de la Maison-Mère nous ont conservé les noms des premières Sœurs de la nouvelle fondation : elles s'appelaient Jeanne Vincent, Victoire Exbrayat, Victoire Voile, Françoise Blache, Marie Jouvin, Victorine Durand et Marianne Oreille. La Vénérable Mère, d'abord incertaine sur le nom à donner à la nouvelle association^ hésita au début entre les dénominations de Sœurs du tiers-ordre de la Présentation (i). Sœurs de Marie, Sœurs converses de la Présentation et Sœurs de la Sainte-Famille. C'est ce dernier titre qui fut définitivement adopté. < NotreMère choisit ce nom,disent les Annales, d'abord parce qu'elle voulut que nos nouvelles Sœurs fussent sans cesse appliquées à imiter Jésus, Marie et Joseph formant la famille de Nazareth ; ensuite parce qu'elle entendit leur proposer également pour modèle la famille de Béthanie, Lazare, Marthe et Marie : Lazare pour l'esprit de pénitence et de mortification, Marthe pour l'amour du travail, Marie pour l'esprit intérieur. »

< Oui, vous êtes les enfants chéries du cœur de votre Mère, écrivait aux premières Sœurs de la Sainte-Famille M. Vernet, parce qu'elle voit Jésus, Marie, Joseph vivant dans l'exercice de vos emplois, et,

I. La Vénérable Mère les appelait parfois ainsi, par analogie sans doute avec les Sœurs du tiers-ordre de Saint-Dominique, dont elle avait fait partie à Montpezat. Mais cette dénomination est impropre. Les Sœurs de la Sainte-Famille, qui ont le même noviciat, la même constitution générale, et les mêmes exercices que les Sœurs de la Présentation, ne constituent à aucun titre un Tiers-Ordre ou un second Ordre.

•elle l'espère, vivant dans vos cœurs par le zèle que vous avez à imiter leurs vertus. >

Dans le but de mieux graver cette leçon dans Tesprit des nouvelles Sœurs, M. Vernet indiqua à la Vénérable Mère un groupe en bois sculpté, qu'il avait remarqué chez un de ses amis de Lyon, M. Guillaud, et qui figurait dans l'attitude du travail les trois saints personnages de la maison de Nazareth : Notre-Seigneur y était représenté à l'âge de vingt-cinq ans environ, maniant le rabot ; la Sainte-Vierge assise, tenant un ouvrage de couture, et saint Joseph dans la tenue d'un humble ouvrier sciant une planche. Ces trois statues, -œuvre d'un pauvre berger du Tyrol, âgé de plus de quatre-vingts ans (i), pouvaient laisser à désirer au point de vue artistique, mais il •était impossible de n'être point frappé par leur expression naïve de sainteté.

Grande fut la joie de la Vénérable Mère, qui se hâta de faire l'acquisition des trois statues (2), et les fit placer, d'abord dans la salle de communauté, puis, dans une pièce attenante à la chapelle, (aujourd'hui la tribune des orphelines), où on alla fréquemment les vénérer (3).

Bien des faits, dans la vie de la sainte Fondatrice, semblent justifier la parole de M. Vernet aux premières Sœurs de la Sainte-Famille : « Vous ctcs les enfants chéries du cceur de votre Mère. » — ^ Elle avait une confiance toute spéciale, dit sœur Sophie, dans leurs prières et leurs pratiques de pénitence, et elle aimait à les réclamer <Jans les circonstances qui intéressaient la gloire de Dieu et le salut des âmes. Ayant a[)pris un jour que les jeunes gens de Bourg, désespérant de voir les jeunes filles de la paroisse prendre part aux divertissements de la fcte patronale, y avaient invité les filles des communes voisines, avec promesse de gratification en argent pour celles qui se rendraient à cet appel, elle mit aussitôt les Sœurs converses en prières, afin d'obtenir une pluie abondante qui empêchât les danses et les divertissements projetés, s'engagea à donner aux pauvres une somme égale à celle qui avait été votée pour entraîner les jeunes

1. Lettre de M. Guillaud à la VéncraV^le Mère, citée dans les Annales.

2. La dévotion de la Vénérable Mère à la Sainte-Famille de Nazareth était très ancienne: on montre encf)re à Montpezat, dans la maison dite du Chantony où Marie Rivier ouvnl sa première école, un groupe de la Sainte- Famille, qu'elle y avait elle-même placé.

3. La Révérende Mère Arsène ht, plus tanl, transporter ces statues à la petite chapcHCi apjjclée dès lors de la Sainte-Famille, au premier étajje.