CHAPITRE XXXII

« La nuit suivante, elle dormit constamment et ne prit rien. Vers les quatre heures et demie, le samedi matin, 3 février, on l'entendit plusieurs fois répéter son cri ordinaire : Miséricorde ! — Elle ajouta : Sainte Marie^ Mère de Dieu, pries pour noiis^ pauvres pécheurs^ maintenant et à Vluure de notre mort. Ainsi soit-iL » Ce fut la dernière prière qu'on entendît sortir de ses lèvres. Elle retomba dans son assoupissement. >

< Vers le milieu de la journée, écrit sœur Marie, je la trouvai si mal que je dis à nos Sœurs : € Levons-la vite ! > Comme si elle eût attendu ce signal, elle ajouta : « Oui^ oui^ ètez-moi de là, > — Nous la levâmes donc. Quand elle fut au pied du lit, elle fit signe qu'on lui donnât la chaise à accoudoir. Nous approchâmes la chaise ; elle s'y appuya, mais aussitôt s'assoupit. Nous l'assîmes comme à l'ordinaire près du feu et la léthargie devint si profonde qu'on ne réussît plus à la réveiller complètement, quelque peine qu'on y prît.

< Il fut aisé de juger qu'elle touchait à ses derniers moments. M. l'aumônier lui donna l'absolution générale. La Communauté, avertie du danger, se rendit à l'église pour y prier devant le saint ciboire exposé sur l'autel. >

Il n'y eut pas d'autre agonie que ce calme et profond sommeil. Doucement, sans convulsion, sans secousse, la Vénérable Mère rendit le dernier souffle à quatre heures et demie du soir. Elle était âgée de soixante-neuf ans, un mois et quelques jours.

Le vœu qu'elle avait formé quinze ans auparavant à Thueyts s'était accompli : elle n'était point morte dans son lit. Elle avait succombé au poste ordinaire et presque dans l'attitude habituelle de son travail, auprès de ce bureau, où elle avait écrit et dicté tant de lettres, d'où elle avait prêché ses dernières instructions, d'où elle avait dirigé jusqu'aux derniers jours de sa vie sa Congrégation tout entière. Cette mort calme et douce réalisait également un autre de ses vœux. <L Dieu, dit fort justement sœur Sophie, ne permit pas que le démon, dont cette sainte âme avait tant redouté les assauts pour cet instant suprême d'où dépend l'éternité, vînt troubler ses derniers moments. »

Sœur Marie lui ferma les yeux et tomba aussitôt à genoux auprès de sa dépouille mortelle, voulant être la première à l'invoquer. € O Mère, s'écria-t-elle, du haut du ciel n'abandonnez pas vos filles ; laissez-leur votre esprit... > M^^^ Eugénie Aubanel, l'ancienne novice dont nous avons parlé, qui avait obtenu la faveur d'dssister aux der-

nîers moments de sa bonne Mère, se rendit à Téglise où les Sœurs récitaient le Rosaire, et, d'une voix presque étouffée par Témotion, dit ces seuls mots : i Tout est fini > ; puis elle s'évanouit <L En même temps, disent les Anna/es, les cris que la douleur arracha aax Sœurs qui avaient recueilli le dernier soupir de notre bonne Mère, annoncèrent à la Communauté qu'elle était orpheline et le chagrin le plus profond éclata de tous côtés. > M. Vernet réunit les religieuses dans la salle commune. Les premiers mots du vénérable vieillard dont on connaissait la grande réserve habituelle, causèrent une profonde impression : i Mes enfants, dit-il, votre Mère est au ciel. >

Les paroles du bon Supérieur rendirent aux Sœurs désolées k calme qui les avait un peu abandonnées dans les premiers instants d'une émotion si cruelle. On plaça le corps de la Vénérable Mère sur un lit, avec une couronne de fleurs blanches sur la tête et des rameaux de laurier semés autour d'elle. Les Sœurs, les pensionnaires et les orphelines défilèrent à tour de rôle, baisant sa main avec respect.

Malgré la nature de la maladie et le genre des remèdes qu'on avait employés assez longtemps avant la mort, le corps de la Servante de Dieu ne répandait aucune odeur désagréable; ses membres demeuraient souples et flexibles. On remarqua, non sans admiration, que les enfants, même les plus petites, s'approchèrent de la vénérée défunte, non seulement sans crainte, mais avec plaisir et consolation : € On n'a pas peur des saints >, disaient-elles. Son visage, en efTet, respirait la sainteté. <L C'était toujours, dit sœur Adélaïde, le sourire de la charité dont elle avait eu le cœur rempli. >

Un peintre habile esquissa le portrait de la Servante de Dieu, ce qu'elle n'avait jamais voulu permettre de son vivant. Non contentes de faire toucher au corps de leur Vénérable Mère des chapelets, des médailles, des images, pour les garder ensuite comme reliques, les filles de Marie Rivier exprimèrent le désir de conserver d'elle quelques organes précieux. Avec la permission de l'autorité diocésaine, le cœur, la main droite et les yeux de la Servante de Dieu furent soi<^neusement embaumés et placés ensuite dans la chapelle dite de la Sainte-Famille.

Les funérailles se firent le dimanche 4 février, avec la plus grande pompe et dans le plus parfait recueillement, au milieu d'un cierge nombreux, venu de Viviers et des environs. Faute de place, on avait dû interdire l'acccs de l'église et du cimetière au public, qui s'était

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porté en foule au Couvent pour rendre un dernier hommage à celle qu'on appelait déjà la sainte Supérieure. Au moment de Tinhumation, les Sœurs ne purent, encore une fois, contenir leur émotion, les sanglots éclatèrent de nouveau, interrompant les prières liturgiques. Puis, par un mouvement spontané, toute la Communauté tomba à genoux et un religieux silence fit place aux cris de douleur. Plusieurs Sœurs déclarèrent avoir reçu en ce moment comme une assurance intérieure que leur Mère jouissait déjà de la gloire du ciel.

Dans toutes les paroisses où la Congrégation avait des établissements et dans les chapelles de plusieurs Communautés religieuses, des services funèbres furent célébrés. Les prêtres les annoncèrent dans des termes qui témoignaient de leur profonde vénération pour la regrettée Supérieure. < C'est une nouvelle sainte Chantai qui monte au ciel >, avait écrit M. Géry le jour même de sa mort Le digne curé de Salon ne craignit pas de s'écrier, du haut de la chaire : c La France a perdu sa sainte Thérèse ! > Les populations répondirent avec le plus grand empressement aux invitations de leurs pasteurs et des religieuses de la Présentation de Marie. A Largentîère, la paroisse presque entière assista à la cérémonie, si bien que les fabriques et les magasins restèrent fermés comme aux jours de fêtes chômées. A Thueyts, lorsque le respectable curé annonça la douloureuse nouvelle, l'auditoire fondit en larmes. De pareils témoignages furent rendus à la mémoire de la Vénérable défunte à Viviers, à Villeneuve-de-Berg, à Millau, à Montpezat et dans beaucoup d'autres localités de l'Ardcche et des départements voisins.

De toutes parts on sollicitait la faveur d'obtenir quelque objet ayant appartenu à la sainte Fondatrice, quelque souvenir de ses funérailles, un peu de poussière de son tombeau. Bientôt des grâces nombreuses, obtenues par son invocation, vinrent confirmer la confiance populaire. Ainsi que devait le constater quelques années plus tard le Tribunal ecclésiastique spécialement institué à cet effet, la réputation de sainteté et (T intercession miraculeuse (i), première condition requise pour l'introduction de la Cause de canonisation des saints, était désormais acquise à la Servante de Dieu.

1. On sait que le premier acte de la procédure dans la Cause de la canonisation d'un saint est une enquête sur la réputation de sainteté et de miracles, de fama sanctitatis et miroiulorum. Cette enquête fut commencée en 1842 par Mgr Guibert, évêque de Viviers.