CHAPITRE IIL

i Oh ! que cet endroit ferait une belle solitude ! > Je la priai alors de remarquer combien cet attrait paraissait opposé aux œuvres que Dieu lui avait fait entreprendre. — < Il me semble, me répondit-elle, que j'ai toutes les vocations. >

Cet attrait simultané pour la vie active et pour la vie contemplative, que l'on remarque en plus d'un saint, se manifestait en effet déjà dans la jeune enfant, en la portant plus que jamais aux œuvres de charité envers les pauvres. Rencontraît-elle dans la rue une petite fille mal habillée, elle la conduisait à la maison, la présentait à sa mère et demandait pour elle ce dont elle avait besoin. Plus d'une fois, elle se dépouilla pour revêtir les pauvres (i). Elle racontait elle-même qu'un jour son parrain, Pierre Combe, lui ayant donné une pièce de douze sous, son premier mouvement fut de courir à la rue chercher un pauvre pour lui remettre sa petite pièce. Ne rencontrant aucun mendiant assez tôt au gré de son impatience, elle aborda une pauvre femme qui passait : € Femme, lui dit-elle, êtesvous pauvre ? — Je ne suis pas riche, répondit celle-ci. — Eh bien, si vous voulez de l'aident, en voilà, » Et elle lui remit, tout heureuse, son petit trésor (2).

Le trait de charité qui laissa dans son âme le plus doux souvenir t^X le suivant.

Il y avait alors à Montpezat une pauvre aveugle, qui s'en allait à tâtons par les rues, mendiant son pain, et que son infirmité rendait parfois le jouet des enfants. Aussitôt que Marie l'apercevait, elle ^'^jrait à elle, lui prenait la main et lui disait : « lionne femme, appuyez-vous sur mon épaule, et suivez-moi.» Et l'enfant la conduisait i l'endroit où elle voulait aller. La Vénérable Mère a raconté à S'L-ur Marie que des rires et des railleries accueillaient parfois sur leur passage la pauvre aveugle et sa petite conductrice ; mais celle-ci, loin de se décourager, demanda à sa mère et obtint facilement la permission d'accompagner un jour l'aveugle par toute la ville de Montpezat, sollicitant pour elle un secours de toutes les personnes aisées et charitables. Elle eut la consolation de recueillir, pour sa protégée, les aumônes les plus abondantes. « Notre Mère, dit s(ï^ur Sophie, a souvent répété qu'elle attribuait en grande partie les ^âces que Dieu lui avait faites, particulièrement celle de pouvoir

I. Déposition de M. Valette, curé de Montpezat. z. Mémoires de sceur Sophie.

soulager tant de pauvres, aux petits services qu'elle avait rendus dans son enfance à Taveugle de Montpezat >

Nous n'avons étudié jusqu'ici que les vertus et les œuvres d'une enfant de dix ans à peine, et toute la physionomie morale de Marie Rivier se trouve déjà fixée. Cette persévérance infatigable dans la prière dont elle donne l'exemple dès l'âge de deux ans, cet amour pour les pauvres qui l'accompagne partout, ce goût pour la solitude, pour les cérémonies religieuses, pour tout ce qui détache l'âme de ce monde et l'unit à Dieu seul, ce désir « d'amener des petites à Marie, de leur faire l'école et de leur apprendre à aimer la Sainte-Vierge >, ces premiers et naïfs essais d'institutrice, faits dans la cour de la maison paternelle, trahissent déjà l'amour des âmes qui sera l'ardente passion de sa vie ; cet ascendant exceptionnel sur ceux qui l'entourent, cette possession d'elle-même au milieu des souffrances ; toutes ces qualités se développeront sous l'influence de grâces toujours plus abondantes et d'une coopération toujours plus fidèle de sa volonté; mais elles resteront les caractères dominants de sa jeunesse, de sa vie religieuse et de son apostolat, comme elles constituent déjà les traits distinctifs de son enfance.