PITRE IV

iNSIONNAT DE NOTRE-DAME DE PRADELLES

Première communion. Dtoln da pwrfocUon. — Le couvent de Notre-Dame de Pradallei. — Vie exemplaire de la Jeune ^lève ; l'amabilité de son caractère, mi vertiu ; l'aaceodant qu'elle acquiert sur sef compagnei. — Les ermltagea. — La mission de La Bastide. — Trait de charltâi — Retour des peines intérieures. — TIfh aentlments d'horreur pour le péché et de crainte de Dieu. — Fin de l'ipreuve : la parabole de Varbre dépouillé par l'hiver. — Eitlme universelle dont Marie RIvIer est entourée dans son pays natd. — - Sa dévotion à la Sainte-Vierge. Son esprit de maftfBcatlon : le mouchoir élégant, l'os de mort, la peur du dmetldre. — Désir de vie religieuse. Sa demande est — Parole prophétique.

TAITT de vertus étaient sans doute la meilleure des préparations que Marie pût apporter au grand acte de sa première comnonîon. Elle avait onze ans lorsqu'elle s'approcha pour la première fois de la sainte Table. A cet âge, elle était encore de si petite tûU^ disent les contemporains, qu'on lui aurait donné à peine six ou xçt ans. < J'étais si petite, disait-elle elle-même à sœur Marie, que, pour arriver i la grille du confessionnal, j'étais obligée de me dresser sur la pointe des pieds, et, le jour de ma première communion, pour atteindre à la sainte Table, je mis mon capuchon de laine sous mes genoux. >

Nous manquons malheureusement de détails sur ce beau jour où Jésus vint s'unir pour la première fois à une âme si pure ; mais l'accroissement de vertu qui se manifesta dès lors en elle, suffit à

nous faire juger des excellentes dispositions qu'elle apporta à ce sacrement, qui devait, plus tard et pendant tant d'années, être sa nourriture quotidienne (i).

Des ce moment, le désir de s'élever de plus en plus vers le Dieu qui était descendu jusqu'à elle s'empara complètement de son âme. Ix>rsque, au temps de la moisson, elle voyait passer les Sœurs quêteuses de Sainte-Claire, elle se sentait pleine du désir de les suivre à leur monastcre. La vie du cloître lui apparaissait comme l'asile le plus sûr de la vertu. Elle y voyait aussi le moyen le plus efficace de réparer ses € libertinages > passés. La Vénérable Servante de Dieu se souvenait avec reconnaissance qu'un jour la pieuse fîllc de Montpezat qui lui avait trouvé ses béquilles le jour de sa première guérison, M"« Chambon, l'ayant vue dans un moment de dissipation, lui avait dit d'un ton de reproche : C Marie, tu t'es relâchée ! > Ces simples mots avaient ranimé en elle le désir d'une vie plus austère et plus parfaite.

Aussi accueillit-elle avec la plus grande joie le projet de sa mère de la placer en pension, avec sa sœur ainée Cécile, au Couvent que dirigeaient k Pradelles les religieuses de Notre-Dame.

Le Monastère de Notre-Dame de Pradelles, fondé en 1648, avait pour Supcricure, en 1780, la Révérende Mère Rome, femme d'un grand mérite, et recevait comme pensionnaires les enfants des meilleures familles du diocèse de V'iviers, dont Pradelles dé|)endait alors.

Cécile et Marie furent amenées à Pradelles par leur mère au mois (le septembre de l'année 1780. Marie, dans son humilité, se disposait à s'édifier dans ce nouveau milieu ; c'est elle au contraire (jui allait y apporter l'édification dont il avait besoin et transformer par son inlUience le pensionnat tout entier.

Il paraît en effet que la discipline laissait un peu à désirer dans rélablissenieril, lorsque les deux jeunes filles de Montpezat y entrèrent. « Ouand nous arrivâmes au couvent, disait Cécile, la Préfète des classes ne pouvait contenir dans l'ordre les pensionnaires, tant elles étaient indociles. Ma sœur vit avec chagrin la conduite de ses nouvelles compagnes ; elle aurait voulu les corriger toutes immédiatement ; mais, ne le pouvant pas, elle tâcha de gagner d'abord leur

I. « Sans la communion, disait-elle un jour à sœur Célestine, je crois que je ne pourrais pas vivre. >