CHAPITRE VI

chez M^^e Chamboîi : Toccasion de faire un tour de danse me parut bonne. La jeune fille résistait, mais je l'entraînai et ne songeai plus qu a me divertir. Je me retourne. M^*® Rivier était là ; elle m'applique un soufflet signalé; puis, profitant de ma stupéfaction, elle m'arrache des mains sa protégée et s'éloigne avec elle. Revenu de mon étourdissement, humilié et furieux, plus que je ne saurais dire, d'avoir été souffleté par une personne de si petite taille, je voulus me lancer à sa poursuite pour la souffleter à mon tour ; mais, chose étrange ! d'un bon moment il me fut impossible de bouger de l'endroit où j'étais. Une force invincible me tint là, cloué, jusqu'à ce que la sainte fille eût disparu. J'ai bien souvent réfléchi sur ce fait : plus j'y ai pensé, plus j'ai été dans l'impuissance de me l'expliquer. Du reste, la leçon me fut salutaire, et depuis, la crainte de voir survenir M*^ Rivier me rendit circonspect, même en des jeux plus innocents. > i Un jour, on vient dire à Marie qu'une danse s'organise à la Ville-Basse (c'est le groupe des maisons de Montpezat le plus rapproché de l'ancienne église). Les personnes attirées là n'étaient point de celles que dirigeait la Servante de Dieu, mais aucune âme n'était étrangère aux sollicitudes de sa charité. Elle s'achemine donc, en toute hâte, vers l'endroit indiqué. « Voilà la maîtresse !... » dit quelqu'un. Elle était encore loin ; mais aussitôt, jeunes gens et jeunes filles se dispersent, celles-ci regagnent au plus vile la maison. En un instant, la place fut vidée. Je tiens le fait, dit sœur Adulaïde, d'une des danseuses. C'est aussi de témoins oculaires que j'ai appris les faits suivants.

i Avertie, un autre jour, que quelques jeunes personnes imprudentes doivent se trouver avec des jeunes gens à un goûter, au bois de Pourcheyrolles, Marie Rivier va sur les lieux : le vin et les gâteaux venaient d'être étalés, quand on l'aperçoit. Aussitôt, chacun se sauve, préoccupé surtout de n'être pas reconnu. Marie, en arrivant, ne trouva que les provisions de bouche : elle les mit en dépôt chez le fermier voisin, et les pauvres en firent fête.

^ On lui dit qu'une réunion de ce genre a lieu dans une auberge de Montpezat. Elle entre à Timproviste, le visage enflammé d'indication à la pensée que des jeunes filles ne rougissent pas de s'asseoir à une table de cabaret. Or, avant qu'elle ait pu dire un mot, l'assemblée tout entière se lève avec précipitation et s'élance hors de la salle par toutes les issues ; les jeunes filles, de peur d'être reconnues, se couvrent la face de leur tablier. »

f Vers le même temps, Marie Rivîer, qui savait, comme elle le dit elle-même, <i à peu près tout >, surprit, sans que personne Veut vue venir, un groupe de jeunes gens et de jeunes filles au bois de Charlan. Nul n'osa fuir. M^^® Rivier, s adressant aux jeunes filles, leur représenta, avec tant de force, Tinconvenance et la témérité de leur conduite, que, lorsqu'elle eut achevé de parler, il lui suffît d'un geste pour les faire toutes rentrer au bourg. Les jeunes gens ne furent pas moins dociles. Un seul se permit une parole injurieuse. Marie le regarda avec douceur et ne lui dit que ce mot : i Vous vous repentirez bientôt. > Or, le soir même, ce jeune homme, accompagné de son parrain, vint demander pardon à Tintrépide vierge. >

A tant de fermeté et d'énergie, Marie Rivier savait unir la bonté la plus exquise. € Souvent, dit Marie Etienne, elle me donnait, comme à plusieurs autres, la charge de lui amener les jeunes filles qui s'étaient montrées un peu volî^es. Quand j'en avais introduit une dans sa chambre et fermé la porte, il m'arriva quelquefois, étant fort curieuse, d'écouter du dehors ce que M"' Rivier lui disait, et même de regarder par la chatière. Elle faisait à ces pauvres enfants une remontrance si forte et si douce en même temps, que je les voyais bientôt pleurer ; et pour ne pas les aigrir ou pour mieux gagner leur confiance, après les avoir ainsi grondées, elle leur donnait quelque bonne chose à manger ou leur faisait quelque petit cadeau. }^

Elle redoutait, du reste, d'avoir à faire des réprimandes et cherchait à prévenir les fautes autant qu'elle le pouvait.

« Lorsqu'elle savait, dit Blanche Combette, qu'une jeune personne commençait à s'engager dans quelque fréquentation dangereuse, vite elle la faisait appeler, ou allait la chercher elle-même pour lui faire une bonne morale ; elle avait tant d'autorité, bien qu'à peine âgée de vingt ans, que toute la jeunesse de Montpezat la craignait, et pas un n'aurait voulu être surpris en faute par M^i= Rivier. » — « Je sais, dit Agnes Chastagnier, que les jeunes gens la respectaient et la craignaient plus encore que les jeunes filles. >

Les femmes elles-mêmes ne devaient pas rester en dehors de l'influence apostolique de la jeune institutrice. Dès l'ouverture de son école, elle s'était appliquée à intéresser les mères de famille aux progrès de ses élevés. Elle leur rendait compte assidûment des travaux de classe de leurs enfants, de leurs efforts dans la formation de leur caractère et dans la piété, i si bien que l'autorité