CHAPITRE VII

la paroisse. Cette circonstance, non moins que la solennité donnée à la fétc par le zèle de Marie Rivîer, en avait gravé tous les détails dans le souvenir des habitants de Montpezat Les jeunes filles étaient vêtues de blanc et portaient une couronne sur la tête. Les garçons avaient des aubes blanches avec des écharpes de couleur. Leur recueillement égalait celui des filles. Plusieurs avaient appris de petits discours, qu'ils débitèrent en public, à l'édification de tout le monde. Mais l'émotion fut à son comble lorsqu'une des premières communiantes vint, au nom de tous, demander pardon de leur vie passée. Elle le fit d'un air si pénétré et d'une voix si touchante, que les assistants, attendris, éclatèrent en sanglots.

En 1837, peu de mois avant la mort de la Vénérable Mère, un vieillard vint à pied de Montpezat frapper à la porte du couvent de Bourg-Saint- Andéol. Il avait appris la maladie grave de la Servante de Dieu et voulait, disait-il, la remercier une fois encore sur la terre. € J'allai, dit sœur Sophie, lui faire accueil au nom de notre Mère : € Oh ! me disait le bon vieillard, quelle sainte que la Mère Rivier ! Elle ne s'épargnait pas : nous allions chez elle, le matin, à midi, le soir ; nous la trouvions toujours disposée à nous instruire, et elle nous disait des choses qui nous pénétraient si fort qu'elles sont demeurces gravées dans ma mémoire : s'il m'arrive de passer des nuits sans sommeil, j'occupe mes lieures de veille à méditer sur les instructions qu'elle nous donna. .^

i Ijt bon vieillard poursuivit : <L Accordez-moi la consolatic^n de voir un moment la Mère Rivier. .»> Je lui répondis que, dans l'état où l'avait réduite la maladie, elle ne pouvait recevoir personne ; mais il insista tellement, promettant qu'il ne fatic^uerait pas la malade, que je fus obligée de me rendre à ses désirs et d'aller prévenir notre Mère. L'excellent homme, introduit, n'eut que la force de dire : H. Vous m'avez fait faire ma première ('ommunion... je mourrai content de vous avoir vue î » Les sanglots étouffèrent sa voix, et il se retira fondant en larmes (i). »

M. Valette, curé de Montpezat, constate que les personnes qui

I. Ce vieillard s'appelait Jean Deluhac. Il vivait encore en 1846 et put venir lunoi- '^ner devant les juges ecclésiastiques. Sa déposition émue commence par ces mots : << ['ai ■ u'iuurs fait ma communion pascale (lejuiis mon enfance, j'ai même le bonheur de me '"onfesser et de communier plusieurs fois chaque année. J'ai connu la Mère Rivier à Montpezat tout le temps qu'elle y a résidé, et ma vénération, mon e.slime, mon affection >;ar elle, ont été et seront toujours très grandes, parce que, si j'ai bien fait ma première Cjmraunion, c'est à elle que j'en suis redevable, i^

Marie Rivier. i

avaient cté formées aux catéchismes de Marie Rivîer conservaient de ses leçons un si profond souvenir que ses paroles, ses maximes semblaient s'être gravées en traits ineffaçables dans leur mémoire.

Ce même souvenir était resté, d'une manière non moins vivante, dans Tâme de la Vénérable Mère. € De tout ce que j*ai fait dans ma vie, disait-elle dans ses dernières années, rien ne me console tant que d'avoir, pendant ma jeunesse, travaillé à instruire, à élever dans la piété quelques enfants qui sont devenus plus tard de bons chrétiens. >

Dans le cœur de Marie Rîvier, comme dans celui du divin Maître, le zèle pour le salut des âmes n'alla jamais sans la compassion pour les misères du corps. Nous l'avons vue manifester ces sentiments dès sa plus tendre jeunesse. Son école était déjà une oeuvre de charité, puisqu'elle n'exigeait rien de personne, se contentant de la rétribution qu'on lui offrait, et qu'en fait la majeure partie de ses élèves recevait'gratuitem înt d'elle le bienfait de l'instruction. Elle ne se borna pas là. S'apercevait-elle qu'une enfant manquait de linge ou portait des vêtements trop usés, on la voyait rapiécer le vêtement de ses mains, donner de son propre linge, consacrer au besoin ses petites économies à en acheter, et, quand elle était à bout de ressources, solliciter la générosité de sa mère et d'autres personnes charitables.

Les aumônes ne s'adressaient pas seulement aux enfants qu'elle instruisait, mais encore à toutes les personnes pauvres de la paroisse. <i Qui sait, dit un témoin, combien de filles et de femmes pauvres ont reçu d'elle toutes sortes de vêtements ! "^

4L Un jour, dît Jeanne Breysse, nous étions en classe, on vînt luî dire qu'une personne n'avait pas de chemise et qu'elle priait qu'on lui en donnât une. Elle sortit à l'instant, se retira dans une chambrette, et revint bientôt portant le vêtement demandé dans son tablier. Je suis sûre que c'était l'unique chemise qui lui restait. >

Comme saint Paul, Marie dépensait sa vie^ elle se dépensait ellevtéme pour le prochain, car elle donnait aux pauvres, non pas seulement son argent, mais son temps et ses soins. « Il y a encore à Montpezat, disait sœur Adélaïde, une pauvre femme qui, dans son enfance, fut souvent peignée par notre Mère. > — « Je la surpris un jour, raconte Hélène Tourette, occupée à nettoyer la tête dégoûtante d'un pauvre. Je ne pus contenir une exclamation : € Quoi ! m'écriai-je, vous peignez les pauvres ! > Elle me regarda en