CHAPITRE VII

souriant, puis continua son travail et ne dit que ces mots : 4[ Il faut bien être la mère des pauvres. >

C'est à cette époque qu'elle recueillit sa première orpheline. « Un jour, raconte M. Valette, elle rencontra dans une rue de Montpezat la jeune Rose Rognon : c'était une orpheline, errant à l'abandon. La Servante de Dieu l'adopta dès ce jour, lui donna les soins les plus répugnants et fournit à tous ses besoins. >

Une jeune personne de Montpezat montrait un jour une jolie bourse bien garnie. € Et vous, dit-elle, en s'adressant à Marie Rivier, votre bourse, où est-elle? > La charitable^ jeune fille se mît à sourire et avoua, dans sa simplicité, que sa bourse était tout entière sur la tête et sur les épaules des^ pauvres.

Au milieu de tous ces travaux, son plus dur sacrifice était de ne pouvoir donpner assez de temps à la prière. A vrai dire, c'était là sa seule peine. Faire la classe et secourir les pauvres, même au prix des plus rudes fatigues, c'était son bonheur. < Il m'est plus d'une fois arrivé en ce temps, raconte-t-elle, tandis que j'allais faire ma classe, de tomber de faiblesse en chemin, mais je me relevais dès que je pouvais respirer, je continuais ma route,^et, arrivée au milieu de mon petit monde, j'oubliais tout. » Quant à robligation où elle se trouvait presque à chaque instant d'interrompre ses fervents entretiens avec Dieu, c'était là pour elle le sujet d'une tristesse indicible. Nous rencontrons, il est vrai, dans la déposition d'une de ses anciennes élèves, Blanche Combette, cette parole: « Notre bonne maîtresse était en prière tous les instants de sa vie. » Ce témoignage ne dément point celui de la Vénérable Mère. Si elle quittait un moment le recueillement extérieur, elle conservait dans son âme l'esprit de prière. Marie Rivier mettait en pratique ce qu'elle devait plus tard, avec une connaissance plus profonde des voies spirituelles, en.seigner à ses filles : « Mes enfants, si vous ne devenez des filles de prière, vous ne ferez rien de bien dans votre vocation. Ne dites pas que vos occupations sont trop dissipantes. Saint François Xavier, saint François de Sales, votre patron saint François Régis, étaient bien plus sérieusement occupés que vous. Ils étaient cependant des hommes de prière. Tandis que l'esprit et le corps travaillent, le cœur ne peut-il pas faire .son ouvrage ?... Nous ne pouvons éviter le péché et persévérer dans la mortification que par la prière, c'est-àdire par les gémissements du cœur, l'esprit de componction, le recueillement, la défiance de soi-même et la confiance en Dieu : car

qui dit prière, dit tout cela. L'esprit de prière est un cri, un soupir continuel vers Dieu, et c'est la plus grande grâce que Dieu puisse faire à une âme que de la maintenir dans cet état. >

Rien peut-être, mieux que cette page toute vibrante de Téloquencc des saints, ne peut nous dépeindre l'état de l'âme de Marie Rivier au milieu de ses œuvres de Montpezat. Ce soupir continuel vers Dieu se manifestait souvent chez elle sous forme d'oraison jaculatoire. € Notre maîtresse, dit Marie Grasset, avait sans cesse à la bouche des aspirations pieuses comme celle-ci : € Tout pour l'amour de vous, ô mon Dieu ! > Cet esprit de prière s'alimentait chaque jour par la réception de la sainte Eucharistie : € Je puis certifier, dit Marie Etienne, que pendant tout le temps qu'elle est restée à Montpezat, elle s'est approchée presque chaque jour de la sainte Table. >

Mais le même témoin va nous révéler, sur l'oraison de la Vénérable Mère, des détails d'un caractère plus extraordinaire.

^ J'avais dix ans, et je fréquentais l'école de M^^ Rivier, lorsque, un jour, l'heure de la classe ayant sonné et notre maîtresse n'arrivant pas, j'eus la curiosité d'aller à la porte de sa chambre et de regarder par la chatière ce qu'elle faisait ; je la vis couchée sur le plancher, le visage et les yeux tournés vers le ciel, les mains jointes et dans un état si frappant de piété et de ferveur que je me le rappelle parfaitement quoiqu'il y ait de cela bien des années. J'ai pensé depuis qu'elle était dans une véritable extase. >

« Je sais, dit Blanche Combette, qu'on l'avait, plusieurs fois, vue par la chatière, étendue à la renverse dans sa chambre, couverte d'un drap comme si elle avait été ensevelie. Nous pensions qu'elle agissait ainsi vraisemblablement pour que la pensée de la mort lui fit une plus forte impression. >

Marie Grasset raconte que, l'ayant aperçue dans la môme attitude, elle la crut morte et s'éloigna en poussant des cris. < Mais, poursuit-elle, des tertiaires de Saint-Dominique, ayant appris le sujet de ma frayeur : € Tenez-vous tranquille, me dirent-elles, elle n'est pas morte. > Ce qui me surprit beaucoup, c'est que les Sœurs ne se dérangèrent pas pour aller vérifier ce que j'avais dit ; d'où j'ai conclu depuis qu'elles avaient elles-mêmes souvent observé le fait et que cette manière de prier était habituelle à la Vénérable Mère. >

Ces dépositions furent faites en 1846. A cette époque, plusieurs autres témoins des mêmes faits n'étaient plus de ce monde ; mais