CHAPITRE IX

et les jeunes filles, dans une inspiration commune, se groupent autour de M^« Rivier. € Je puis certifier ce fait, dit Agnès Chastagnier, j'étais présente ; je me rappelle très bien que M^^^ Rivier nous fit entrer dans sa maison, et là, elle nous parla avec tant de force, nous exhorta avec tant d'ardeur, qu'en sortant nous étions toutes disposées à mourir martyres pour Tamour de Dieu. >

Ce ne fut qu'une vaine panique. Les hommes revinrent bientôt sans avoir rencontré les révolutionnaires annoncés.

Ses ardentes instructions sur le martyre provoquèrent un jour, parmi les jeunes gens eux-mêmes, une démarche, aussi imprudente que généreuse, qu'elle s'empressa d'arrêter. Ceux qu'elle avait autrefois préparés à leur première Communion la vénéraient et la chérissaient comme leur mère. Ils ne faisaient rien sans prendre son avis, et avaient communiqué cette vénération à leurs camarades. Un jour que la sainte institutrice avait parlé avec feu, devant ces jeunes gens, du bonheur de verser son sang pour Jésus-Christ, leur imagination s'exalta : sur la proposition de l'un d'eux, ils forment le projet de se rendre au chef-lieu du département et d'y braver le courroux des chefs révolutionnaires, afin de provoquer leur violence et de subir le mart>Te de leurs mains. Il fallut toute l'influence de Marie Rivier et la surveillance attentive de leurs familles, pour empêcher leur compromettante expédition.

Le nouveau rôle que la Providence venait de donner à la pieuse institutrice ne lui faisait oublier ni son école, ni les diverses œuvres qui s'y étaient annexées. Tant que la maison du Chanton ne fut pas vendue, elle continua à y réunir ses élèves, et, comme ses aptitudes merveilleuses pour l'éducation des enfants étaient reconnues de tous, les filles des plus ardents révolutionnaires continuèrent à fréquenter ses classes.

De plus grandes difficultés entravaient son œuvre de patronage pour les jeunes filles. Nous avons rappelé plus haut les désordres auxquels avait donné lieu l'arrivée d'une garnison à Montpezat. La Vénérable Mère, en racontant plus tard les actes d'énergie et d'audacieuse initiative par lesquels elle avait cru devoir combattre ce nouveau péril, ne manquait jamais de dire à ses filles que sa conduite ne devait pas être prise comme un exemple. Les faits que nous allons citer ne peuvent pas en effet être proposés à l'imitation ; remarquons cependant que Dieu, qui savait la droiture des intentions de sa Servante, bénit ces courageuses imprudences.

i Un jour, dit sœur Sophie, passant dans une rue de Montpezat, elle aperçut un soldat qui folâtrait avec une jeune fille. Elle s'avance et, d'un ton d'autorité, lui commande de laisser cette enfant. Le soldat ne fait aucune résistance et se retire confus. En même temps, elle prend la jeune fille par la main, la fait entrer dans la première maison qu'elle trouve ouverte, lui fait une réprimande bien méritée et ne la renvoie qu'après en avoir obtenu la promesse de se montrer plus modeste à l'avenir. >

Dans une occasion semblable, un soldat osa la menacer et même diriger vers elle son fusil, mais voyant qu'il ne l'intimidait guère, il se retira, laissant la jeune fille en son pouvoir.

Lorsque des jeunes personnes honnêtes étaient tentées de s'approcher, le dimanche, des lieux où se tenaient les bals publics, la crainte d'être réprimandées par leur ancienne]maîtresse les retenait : < Ah ! disaient-elles, si M^^^ Rivier nous voyait !. >

Cette vigilance n'empêcha pas, hélas ! tout scandale : des désordres graves se produisirent. Mais la sollicitude de la pieuse institutrice ne se trouva jamais en défaut : les saintes hardiesses de son zèle faisaient place, au besoin, aux saintes hardiesses de sa charité. Le trait suivant est raconté par M. Hamon, d'après les témoignages des premières compagnes de la Vénérable Mère.

< Avertie qu'il y avait à Montpezat une fille scandaleuse plongée dans la plus profonde misère, ainsi que plusieurs enfants, fruits de ses désordres, M"« Rivier surmonta la répugnance naturelle que devait lui inspirer une telle compagnie, pour n'écouter que les inspirations de son zèle et de sa charité, et recueillit dans sa propre maison cette pécheresse malheureuse avec deux de ses petites filles qui étaient estropiées. Elle s'appliqua à l'instruire, à lui faire sentir l'horreur de sa conduite, le danger qu'elle courait de perdre son âme ; et celle-ci, docile à ses leçons, se convertit sincèrement, fit une confession générale et se réconcilia avec Dieu. Heureuse d'un retour si consolant. M"® Rivier pourvoyait à ses besoins, lui procurait du travail au dehors pour suppléer par l'argent qu'elle gagnerait à ce qu'elle ne pouvait faire elle-même, et, pendant son absence, elle soignait les enfants, les levait et les couchait, les tenait toujours propres et leur donnait à manger. Un si bel acte de charité trouva des critiques ; on appelait cela une imprudence et l'inspiration d'un secret amour-propre qui voulait se mêler de tout. Mais la Servante de Dieu, sans se mettre en peine des hommes, n'en continua pas