CHAPITRE IX

jeté en prison, peut-être mis à mort pour sa foi, € alors, dit sœur du Saint-Esprit, l'instruction, quel qu'en fût le sujet, se termina toujours par une exhortation très forte à se tenir ferme dans la foi, ferme jusqu'à mourir, plutôt que de trahir Dieu et sa conscience. > Mais écoutons un témoin oculaire, Marie Grasset € Elle ne cessait de nous exhorter au martyre. Elle nous disait : € Courage, mes enfants, mourons pour Jésus-Christ, comme il est mort pour nous ! Voyez saint Etienne !... Voyez les Machabées !...> Et elle nous racontait les histoires de ces martyrs. Puis elle ajoutait : < Ils sont morts, mais ils sont martyrs, ils sont au ciel. Considérez leur récompense et leur gloire. Ne vous laissez pas effrayer par les tyrans ni par la mort. Le ciel sera le prix de votre fidélité. Si vous aviez le malheur de renoncer à la religion, vous seriez précipités dans Tenfer pour l'éternité. > Puis elle nous interpellait : < Eh bien, mes enfants, me promettez-vous de mourir pour Jésus-Christ?» Et nous, les larmes aux yeux, nous répondions : « Oui ! oui ! >

Plusieurs prêtres étaient cachés dans le voisinage. Les appeler à présider ces réunions nombreuses eût été les exposer à la mort, mais, dès qu'un fidèle se trouvait dangereusement malade, Marie Rivier, qui connaissait la retraite de ces vénérables pasteurs, les appelait au chevet des mourants. Quand l'assistance du prêtre était impossible, elle les assistait elle-même à leur dernier soupir, leur suggérant des actes de contrition parfaite. € Elle leur parlait alors avec tant d'onction des misères de ce monde et des joies du Paradis, que les malades qui l'avaient entendue n'étaient pas seulement résignés à la mort, mais semblaient la désirer comme un bonheur (i). »

Plusieurs fois elle eut la consolation de procurer à un petit nombre de fidèles la célébration des saints mystères. On choisissait alors un asile plus caché ; on n'invitait que les plus discrets parmi les plus fervents. Au milieu de la nuit, un prêtre, déguisé sous le manteau du berger ou sous la blouse du muletier, pénétrait dans l'enceinte secrète, chargé de la pierre d'autel, des vases sacrés et de quelques ornements, et le Saint-Sacrifice commençait. Les précautions inouïes qu'il fallait prendre, les anxiétés que faisait naître le moindre retard, les alarmes suscitées par le moindre bruit du dehors, laissèrent à ceux qui prirent part à ces assemblées des souvenirs ineffaçables. Les hommes de la génération actuelle en ont entendu les récits émus.

I. Dépositions des contemporains, recueillies par M. Valette, curé de Montpezat.

Maïs aussi quelle joîe lorsque, dans ces greniers, presque aussi misérables que 1 etable de Bethléem, Dieu descendait à la voix du prêtre ! Quelle consolation, lorsque le ministre de Jésus-Christ distribuait à ces fidèles agenouillés, martyrs du lendemain peut-être, le pain des forts ! Les scènes des catacombes semblaient se renouveler après dix-huit siècles de christianisme. € Jamais, disait plus tard la Vénérable Mère, aucune cérémonie religieuse ne m'a procuré d'aussi douces émotions que ces messes, célébrées dans le secret d'une maison particulière, à la faveur des ténèbres, et sous la menace de la persécution (i). >

Plusieurs fois le commissaire du Pouvoir exécutif cita à comparaître devant lui la courageuse jeune fille et chercha à l'intimider par des menaces. Jamais il n'osa les mettre à exécution. « L'estime générale qui entourait M"»-* Rivier à Montpezat était si grande, dit sœur Adélaïde, que les révolutionnaires les plus exaltés n'osaient l'inquiéter. L'offenser, c'eût été contristcr leurs femmes, leurs filles, leurs sœurs ou leurs parents. Un jour, cependant, un révolutionnaire pénétra brusquement dans sa maison. Je tiens le fait d'une des personnes qui étaient présentes, et qui le racontait ainsi : < C'était après une instruction, nous étions restées quelques-unes auprès de Mlle Rivier. Plusieurs agents armés se présentèrent ; un seul pénétra dans la pièce où nous étions, laissant les autres à la porte, et demanda vivement l'institutrice. Le trcmhk nous saisit..., mais M^* Rivier, calme, prit à part cet homme, eut avec lui quelques moments d'entretien, et celui-ci se retira sans proférer aucune menace. >

Les persécutions et les violences n'étaient pas seulement à redouter de la part des autorités locales. Des émissaires de la Terreur parcouraient les provinces, répandant l'effroi, et parfois versant impunément le sang.

Un jour , on annonça l'arrivée à Montpezat d'une troupe de révolutionnaires,qui venaient, disait-on, chercher les prêtres et mettre à mort tous ceux qui ne renonceraient pas à la religion catholique* Le bruit courait qu'ils étaient déjà parvenus au village de Champagne, à deux kilomètres environ de Montpezat Aussitôt les hommes s'apprêtent à se défendre. Ils saisissent les armes qu'ils trouvent sous leurs mains : des coutelas, des faux, des pioches, des fourches, et se dirigent vers le village indiqué. En même temps les femmes

1, Déposition de sœur du Saint-EIsprit.