CHAPITRE XL 9J

vinrent le rassurer et lui donner du temps ; bien plus, des personnes aisées lui offrirent spontanément l'argent dont il avait besoin.

< Ainsi, concluait sœur Saint-Philippe, après sa mort comme pendant sa vie, la bonne Mère n'abandonna pas dans ses peines son itm petit Jeannet (i). 1

Quelques semaines à peine s'étaient écoulées, et Marie Rivier rencontrait un écueil tout opposé à celui qu'elle avait trouvé à son arrivée. Bourgeois et paysans, tous les pères de famille, ne sachant comment lui témoigner leur reconnaissance pour les progrès qu'ils constataient chez leurs enfants, l'invitaient chez eux, se faisant un honneur de la recevoir à leur table.

< Comme la prudence de notre Mère, dit sœur Sophie, n'avait rien de raide ni d'exagéré, et que, à l'exemple de l'apôtre saint Paul, sa diarité savait se faire toute à tous, elle crut sage de sa part d'accepter,. dans ces commencements, toutes les invitations qui lui furent faites. > Elle y montra partout, avec cette affabilité de caractère qu'on avait remarquée à Saînt-Martin-de-Valamas, la prudente gravité que l'expérience, l'âge et ses progrès dans la vertu avaient donnée à ses paroles et à ses manières.

Mais toujours attentive à tout ramener à la gloire de Dieu, la pieose institutrice ne se servit de cette popularité que pour étendre, au dehors de son école, les œuvres de son zèle.

Les mesures rigoureuses prises pour interdire le culte catholique en France ne pénétraient que lentement dans ces contrées profondément chrétiennes du Vivarais. Au Directoire de Privas, qui lui notifiait des arrêtés du Comité du Salut public, la municipalité de Thueyts répondait : C Soyez persuadés, citoyens, que l'administration municipale fera des arrêtés du Comité du Salut public l'usage convenable >, et passait outre. A la fin de l'année 1794, l'église paroissiale n'était point fermée ; seulement aucun prêtre ne pouvait y célébrer ; les sacrements n'étaient administrés qu'en secret. Par suite de l'absence d'offices et d'instructions, beaucoup de fidèles avaient perdu l'habitude de se rendre à Téglise. Or, lorsque la population de Thueyts vit, chaque dimanche et chaque jour de fête, le pieux cortège des enfants de l'école, conduit par la nouvelle institutrice, se rendre à l'église dans un ordre parfait, avec un recueillement édifiant, Icxemple fut entraînant. A l'heure habituelle de la sainte Messe et

I. Petites ftturs de la Vénérable Mire Rivier ^ par sœur Saint- Philippe (en manuscrit).

des Offices, le peuple suivit « Le dimanche, dît sœur Sophie, Mlle Rivier lisait à haute voix les prières de la Messe, puis venait une pieuse lecture, qu'elle expliquait. Tous les soirs il y avait aussi réunion des fidèles ; on y; récitait le chapelet, puis la prière accoutumée du soir, suivie d'une courte lecture. Et tout cela se faisait sans la moindre crainte et avec la plus grande liberté (i). >

Dans les explications qu'elle faisait de sa lecture, Marie Rivier s'adressa d'abord aux enfants. Mais lorsque les grandes personnes furent plus nombreuses, elle eut aussi en vue l'instruction des mères de famille. Enfin, elle convoqua celles-ci à des réunions spéciales. Ces nouvelles assemblées eurent lieu dans la maison d'école, le dimanche, dans l'après-midi. Les femmes y vinrent en grand nombre. La salle était parfois insuffisante à contenir la foule qui s'y rendait avec empressement. Sa méthode était la même qu'à Montpezat ; elle expliquait les commandements de Dieu, les péchés capitaux, la manière de bien recevoir les sacrements, i Ce qu'elle nous disait était simple, rapporte un témoin, elle se mettait à la portée des plus ignorantes ; mais elle y mêlait des traits piquants, des paroles égayantes, qui captivaient lattention. >

« Quand nous l'avions entendue nous parler du bon Dieu, nous sentions notre cœur tout plein de charité. Nous ne l'avons jamais vue se rendre coupable d'une faute légère ; sa conduite semblait dire à tous : 4: Aimez le bon Dieu ! > Ainsi s'exprime M"»* Gay. M. Prat, cure de Thueyts, ajoute : « Plusieurs de mes paroissiens se souviennent particulièrement d'une instruction sur la foi qui les impressionna vivement : << Nous n'avons pas de foi ! s'écriait Mi'« Rivier : si nous avions un grain de foi, nous dirions à la Gravenne et à la Favelasse de se joindre, et la Gravenne et la Favelasse se joindraient! » La Gravenne et la Favelasse sont deux montagnes des environs de Thueyts.

Le même témoin déclare que la pieuse institutrice ne se contentait pas de réunir, pour la prière et l'instruction religieuse, les fidèles de Thueyts. Elle se rendait également dans les villages voisins. « Elle allait souvent, dit-il, au villaç^e de Laval, qui dépend du bourg, et là, n'ayant pas trouve de local convenable, elle réunissait les habitants dans une prairie, leur adressait des instructions et les faisait prier en commun. »