La Vénérable Mère Julie Billiart, fondatrice et première supérieure générale de l'Institut des Soeurs de Notre-Dame à Namur

L'humble Servante de Dieu dont nous publions la Vie, aurait été bien étonnée et bien confuse si elle s'était entendue comparer à sainte Thérèse, l'illustre réformatrice du Carmel. Et cependant plusieurs cfnt pensé qu'on pouvait à bon droit établir ce glorieux parallèle et que ces deux grandes âmes avaient entre elles des analogies frappantes et comme un lien de parenté.

« La Mère Julie, aimait à dire Monseigneur Delebecque, était une femme admirable, unissant le cœur aimant de sainte Thérèse au cœur apostolique de saint François Xavier. » Ce sont, en effet, les mêmes vertus, les mêmes épreuves dont la plus pénible fut, pour l'une comme pour l'autre, « la contradiction des bons qui, d'après saint Pierre d'Alcantara, est le cachet authentique de la sainteté. » C'est le même zèle ardent pour la gloire de Dieu et le bien du prochain, noble ambition^ jamais satisfaite, qui faisait dire à la vénérable Mère Julie : « Nos maisons devraient couvrir toute la terre pour mettre les âmes des enfants de tous les pays dans les voies du salut. »

De la vierge d'Avila on disait : « C'est plus qu'un homme, cette femme. » Ainsi, chez son émule de Namur, tout est ferme, énergique, viril : « Il ne faut, d'après elle, rien de petit, pas de femmelettes. Les âmes ordinaires, les carac-

VI PHÉFACE

tcres de femmes ne seront jamais propres à notre Institut. Il f.iul (les âmes viriles, des caractères mâles qui ne trouvent rien de dilTicile quand il s'agit de la gloire de Dieu et du salut des âmes... Il faut des âmes grandes, magnanimes, généreuses, intrépides, des âmes d'oraison, bien intérieures, mortes à la volonté pro[)re. Il faut des cœurs d'apôtres, il faut des saintes ! »

Par l'exemple, plus encore que par la parole, elle prêche sans cesse l'abnégation absolue, le sacrifice joyeux. « Il faut donner au Seigneur à couper en plein drap, lui dire : Tenez, mon Dieu, coupez, tranchez, ne m'épargnez pas. »

On a dit de sainte Thérèse que. par ses prières et ses œuvres de zèle, elle avait converti plus d'âmes que bien des prédicateurs et des missionnaires. Or, un .saint Evêque, M^' Pisani de la Gaude, évêque de Namur, qui connut intimement la Mère Julie, n'hésitait pas à affirmer « qu'elle avait apporté plus de profit h l'Eglise en quelques années que des centaines d'âmes, bonnes mais moins sincèrement apostoliques, n'en apportent pendant un siècle ».

En un mot, elle n'a vécu^ elle aussi, que du divin amour et la bouche parle bien de l'abondance du cœur, lorsque, sans cesse, à tout propos, elle s'écrie : « Ah! qu'il est bon, le lion Dieu! »

Nous trouverions également bien des traits de ressemblance entre la vénérable Mère Julie Billiart et la vénérable Mère Barat, fondatrice de la Société des Dames du Sacré- Cœur, sa contemporaine, sa compatriote et son amie. Encore ici, même esprit de foi, de confiance, d'amour et de sacrifice ; même zèle pour le prochain uni au soin de la propre perfection ; même dévouement à l'éducation chrétienne des jeunes filles, surtout des plus pauvres que la Servante de Dieu appelle le trésor de son Institut ; même obéissance filiale envers le Vicaire de Dieu sur la terre, même dévotion

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pour le Sacré-Cœur de Jésus, ce doux Cœur dans lequel elle plaçait toutes ses Filles et dont elle faisait elle-mênie son sûr asile.

L'une et l'autre enfin ont fondé des œuvres durables que le Ciel a bénies, et voici que bientôt, nous l'espérons, elles recevront ensemble les honneurs suprêmes que l'Eglise réserve aux Bienheureux,

D'autres avant nous ont raconté l'histoire' de cette Femme forte, et nous aimons à rappeler surtout l'ouvrage consciencieux et si plein de choses du R. P. Baesten. Mais, depuis lors, les travaux préparatoires à la cause de Béatification nous ont valu de plus nombreux documents et de précieux témoignages dont nous avons tiré profit. C'est la raison d'être de cette nouvelle Vie que nous offrons, comme un gage de pieuse admiration, à l'héroïque Servante de Dieu, la vénérable Mère Julie Billiart, fondatrice at première supérieure générale de l'Institut des Sœurs de Notre-Dame.

Paris, 15 octobre 1895, fôte de sainte Tlièrèse.

Cil. CLAIR, s. j.

Conformément aux décrets du Saint-Siège, l'auteur déclare ne vouloir en rien devancer les décisions de l'Eglise touchant les faits ou les personnes dont il est ici question, non plus que sur les qualifications qui leur sont données.

JULIE BILLIART