L ENFANCE

A dix kilomètres de Gompiègne, au croisement de la route de Flandre avec celle de Beauvais à Noyon et de Compiègne à Abbeville, dans un gracieux vallon resserré à l'est par un tertre que couronne un bois, le village de Cuvilly (1) groupe, au bord de larg-es rues, ses maisons bien construites, entourées de jardins, de champs fertiles et de fraîches prairies.

A peu de distance, au nord-ouest, Lataule, succursale de Cuvilly^ montre à l'horizon son élégant château, bâti au XVII® siècle par la famille de Hangest dont le propriétaire actuel, le comte de Beaussier, continue aujourd'hui les chrétiennes traditions.

C'est dans une humble maison de la rue de La taule que la Vénérable Mère Julie Billiart, Fondatrice et première Supérieure de la Gongrég-ation des Sœurs de Notre-Dame

(1) Canton de Ressons (Oise). Dès le xiii' siècle, le domaine de Cuvilly appartenait à la famille de Soyecourt, l'une des plus anciennes de Picardie. II pa^sa plus tard, avec celui de Séchelles, dans la maison de Foix, et depuis à la famille de Vogué.

2 JULIE BILLIART

de Namur, naquit le 42 juillet IToi. d'une famille où <* la piété et la vertu étaient héréditaires » (1). Etablis depuis longtemps dans le pays, — on trouve dans les archives de la commune le nom de l'aïeul et du bisaïeul, — les Billiart, assez favorisés des biens de la fortune, firent à leur église paroissiale des dons importants ; l'un d'eux fut « lieutenant de justice du dit lieu ».

Jean-François Billiart, le père de Julie, avait épousé en 1739, à l'âge de vingt-deux ans, Marie-Louise-Antoinette Debraine, originaire de Maignelay, chef-lieu de canton à trois lieues de Cuvilly. La Providence, qui leur donna sept enfants, ne tarda pas à leur en enlever quatre. Deux petites filles, les aînées, Louise- Antoinette et Marie-Rose, moururent en bas-âge ; Marie-Louise-Angélique et Jean-Baptiste survécurent une dizaine d'années seulement à la naissance de Julie. Il ne resta donc à celle-ci qu'une sœur, Marie- Madeleine-Henriette, plus âgée qu'elle de sept ans, et un frère cadet, Louis-François, né le 20 juillet 1734.

Remarquons en passant que la bienheureuse Marguerite- Marie Alacoque était aussi la cinquième de sept enfants, dont deux moururent également au berceau et deux autres au seuil de la jeunesse (2).

Le jour de sa naissance, Marie-Rose-Julie reçut le saint baptême. Le souvenir de cette première grâce fut fidèlement gardé et la Vénérable, au déclin de sa vie, écrivait encore h une de ses Filles : « Vous recevrez ma lettre pour l'anniversaire de mon baptême. Je devrais mourir de honte de n'être pas morte d'amour pour Dieu, de reconnaissance pour mon bon Jésus (3). »

Malgré l'ordre et l'économie qui régnaient dans le

(1) Prorès informatif. Déposition de M. Paul Debout, curé de Gournay-sur-Aronde.

(2) Vie de la bienheureuse Marguerite-Marie, par le P. Cli. Daniel, s. j.

(3) Lettre à la sœur Lelcu, 8 juillet 1807.