CHAPITRE VINGT-DEUXIEME

Les Saints ne meurent pas ; car ce n'est pas mourir que de quitter l'exil pour la patrie, que de cesser de souffrir dans la vallée des larmes pour a régner avec Jésus-Christ et jouir au ciel de la félicité parfaite (1 ) » .

Mais non seulement ils sont là-haut « plongés dans l'immense océan de la lumière éternelle et de l'éternité lumineuse (2) » ; ils se survivent ici bas par le souvenir de leurs vertus, par leur action bienfaisante et miraculeuse, par la perpétuité et le progrès de leurs œuvres, par les hommages solennellement rendus à leur mémoire.

Il ne nous appartient pas de prévenir le jugement de l'Eglise infaillible touchant la vie, les vertus, les miracles de la vénérable Servante de Dieu Julie Billiart; mais déjà la cause est introduite et c'est en résumant les actes du procès que nous prouverons sans peine cette survivance glorieuse de l'humble femme, d'autant plus exaltée qu'elle s'était anéantie davantage (3).

(1) Concile de Trente, sess. XXV : de invocatione, veneratione et reliquiis sanctorum. '

(2) Saint Bernard, De l'Amour de Dieu, vers là fin.

(3) Nous suivons ici pas à pas les avocats de la cause dans leur savante compulsion du Procès informatif, revue par feu Mgr Aloisio Lauri, sous-promoteur de la

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A peine la vénérable Mère eut-elle expiré que de toute part des milliers de voix s'élevèrent pour la proclamer Bienheureuse. Dès le 22 avril 1816, les sœurs de Namur écrivaient à leurs compagnes de Montdidier : « On vient de tout côté, par vénération, demander des choses qui ont servi à son usage ; c'est ici comme partout un cri général que nous aA ons une Sainte au ciel, puisque nous avons vu de nos yeux des personnes malades recouvrer la santé en venant dévotement faire des prières au pied de son tombeau. »

Les sœurs contemporaines s'accordent toutes à affirmer, avec quelques variantes dans ses détails, un fait merveilleux qui eut lieu, à Saint-Hubert, la nuit même où mourut la vénérable Mère. La Sœur Saint-Jean, supérieure de cette maison, avait négligé d'accomplir un ordre de la sainte Fondatrice. Or, pendant la nuit du 7 au 8 avril, elle entendit tout à coup les rideaux de son lit s'agiter et vit devant elle la Mère Julie qui lui disait d'une voix grave : « Ma Fille, cpiand avez-vous fait ce que je vous avais recommandé ? » — Ah ! ma Mère, s'écria la Sœur Saint Jean, ah ! ma Mère, pardon ! » Croyant que la Supérieure générale arrivait à Saint- Hubert sans s'être fait annoncer, elle s'élance de son lit, mais ne trouve plus personne. Vivement émue, dès le lendemain matin elle raconta aux .sœurs ce qui lui était arrivé, et seulement deux jours après, le service des postes étant alors fort lent dans les Ardennes, elle apprit que la vénérable Mère avait expiré la nuit même où elle lui était apparue.

Ce fait et plusieurs autres non moins extraordinaires contribuèrent à répandre parmi les Sœurs de Notre-Dame une filiale dévotion envers la Mère Julie, dont « la protection sur l'Institut se manifestait d'une manière réelle, solide et

foi, présentée ensuite à la Sacrée Confrrégation des Rites et couronnée par l'Introduction de la cause.— Voir Actes du Procès inforraatif (Rome 1889); Attes du Procès apostolique de Fama (Rome 1893); Articuli pro lonstruendo aposlolieo processu tuper virlittibu! ..

journalière » (1). Leurs élèves et plusieurs personnes de piété s'unissaient à elles pour implorer l'intervention de la Servante de Dieu dans leurs peines et leurs nécessités spirituelles ou temporelles. La Mère Blin de Bourdon, élue supérieure générale à Tunanimité des suffrages le 2 juin 1816, s'appliqua à maintenir dans l'Institut l'esprit de la Mère Julie et à faire honorer sa mémoire. D'après l'ordre de Monseigneur l'Evêque de Namur, M. Médard, vicaire général, composa et fît graver sur la pierre sépulcrale cette épitaphe :

Ici repose le corps de la très vertueuse Mère Julie Billiart, fondatrice et supérieure générale des Sœurs de Notre-Dame, saintement décédée à Namur, le 8 avril 1816, âgée de 65 ans.

Elle consacra les plus précieux moments de sa vie à l'éducation de la jeunesse et à la formation de ces excellentes maisons d'enseignement, justement considérées comme les boulevards de la religion et de la morale. Elle créa les établissements d'Amiens, de Gand, de Bordeaux, de Namur, du Chartron, de Montdidier , de Rubempré , de Jumet, de Saint-Hubert, de Zèle, d'Andenne, de Gembloux, de Fleurus, etc., et après s'être épuisée de forces par un travail trop assidu, tout à la gloire de Dieu, elle s'est endormie dans le Seigneur, autant regrettée par ceux qui lui survivent, qu'admirée de ceux qui Vont connue.

La Révérende Mère Saint-Joseph avait appelé à Namur, pour être son assistante et supérieure de la maison-mère, la Sœur Anastasie Leleu, que nous avons vue diriger l'établissement de Jumet avec tant de sagesse et de dévouement.

(1) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon, vol. IV, p. 79.

(2) Lorsque le cimetière de la ville fut déplacé on permit aux personnes intéresséo-; de reprendre leurs monuments funèbres. Les S eurs de Notre-Dame firent chercher la pierre qui recouvrait l'ancienne tombe de leur Fondairice et l'érigèrent au jardin de la Maison-Mère. Elle est aujourd'hui à sa vraie place, enclavée dans le mur de l'annexe de la chapelle du Saint Cœur de Marie, où reposent les restes de la Vénérable.

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Cette digne supérieure voulut présider elle-même au placement du monument funèbre et, à cet effet, elle se rendit au cimetière, accompagnée de deux ou trois sœurs et de deux ouvriers de confiance, Léanne et Mottiau. Pour asseoir solidement la pierre, il fallut découvrir les quatre petits murs qui entouraient le tombeau, et le cercueil fut mis à découvert. Animées d'un extrême désir de revoir encore une fois la dépouille mortelle de leur Mère bien-aimée, les sœurs donnèrent de l'argent au fossoyeur qui se trouvait présent, afin qu il s'éloignât et ordonnèrent aux deux ouvriers de lever le couvercle du cercueil. Le corps de la Vénérable se montra à leurs regards attendris, frais, vermeil, sans aucune marque de corruj)tion. Les membres étaient souples et flexibles à tous les mouvements qu'on leur fit faire (1). « Vu à découvert, dit François Mottiau dans sa déposition juridique, le corps de la Mère Julie était comme lorsqu'elle vivait ; il ne sentait pas, il était sans taches, ses vêtements étaient secs. Envoyant cela, nous avons pensé qu'il y avait là quelque chose d'extraordinaire, qu'elle était avec Dieu, qu'elle était sainte (2). »

« Elle avait entre les mains un crucifix d'ivoire, qu'on lui avait mis en l'ensevelissant, dit la Révérende Mère Saint- Joseph, dans sa relation autographe ; le même crucifix qu'elle avait baisé tant de fois et pressé sur son cœur. On le lui ôta, étant devenu comme plus précieux pour nous, par le séjour qu'il avait fait entre les mains de cette fidèle Servante de Dieu. On lui prit aussi son grand chapelet, et une partie du drap qui l'enveloppait (3) »

« On m'a fait remettre le couvercle du cercueil immédiatement après, continue Mottiau dans son récit juridique ; je l'ai revissé moi-même. » La pierre tombale, qui mesure

(1) Voir Procès-verbal de la Révérende Mère Saint-Joseph. — Tém. XVII, XXXII. XLV. Sum., p. 260.

(2) Tém. IV , fol. 16C.

(3) Voir dans les actes le récit complet de cette visite au tombeau de la Vénérable.

1 mètre 55 centimètres de longueur sur 95 centimètres de large, fut ensuite appliquée sur le tombeau, mais seulement légèrement cimentée, car déjà les sœurs avaient formé le projet de s'emparer des restes de la Vénérable.

La Sœur Stéphanie rapporte, dans les Annales de l'Institut, que la Révérende Mère Saint-Joseph reçut à genoux, en versant d'abondantes larmes, le crucifix et les autres reliques de sa sainte amie, qui furent conservés avec le plus grand soin dans une chambre contiguë à la sacristie.

Le cimetière où reposait la dépouille mortelle de leur Mère vénérée était devenu le but de pieux pèlerinages de la part des sœurs qui accompagnaient les pensionnaires à la promenade ; les élèves elles-mêmes s'y rendaient avec bonheur. Le fait était notoire en ville et n'excitait aucun étonnement.

Depuis 1815, la Belgique avait passé sous le sceptre de Guillaume I", roi des Pays-Bas. Déjà certains actes administratifs faisaient craindre aux plus clairvoyants que la domination hollandaise ne fût pour les catholiques belges une époque de rigueur et d'oppression.

La Mère Saint-Joseph et la Sœur Anastasie soumirent au jugement de personnes graves le projet de transporter en secret, à la Maison-Mère, le corps de la Fondatrice. L'entreprise était hardie, mais en y renonçant, on se privait du bonheur et de la consolation de posséder ces restes précieux, source de bénédictions pour la Maison-Mère, comme pour tout l'Institut. Les sorties des sœurs n'avaient jamais été fréquentes; toutes ne pouvaient pas accompagner les élèves aux promenades qu'on leur accordait ; enfin, si le cimetière était changé ou profané, on s'exposait à être à jamais privé de la possession des reliques de la Servante de Dieu.

On obtint enfin une permission verbale de M^' Pisani, qui ne prenait pourtant aucune responsabilité, l'approbation de M. Médard, vicaire général et supérieur ecclésiastique, et

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les conseils de M. de Hauregard, qui avertit les sœurs d'a^nr avec une prudence extrême.

Au printemps de l'année 4817, la Mère Blin fit construire au fond du jardin de la Maison-Mère, sur la droite, un caveau surmonté d'un oratoire, dans lequel, pour donner le change sur la destination du petit édifice, on dressa sur un piédestal une statue de la sainte Vierge.

Lorsque tout fut prêt, le soir du 27 juillet 1817, la Sœur Anastasie et ses compagnes se rendirent de nouveau au cimetière, comme pour y prier. Elles donnèrent une somme d'argent aux fossoyeurs, afin qu'ils ôtassent la pierre du tombeau et les engagèrent à se retirer ensuite, laissant les sœurs satisfaire leur dévotion. Celles-ci ouvrirent elles-mêmes le cercueil^ trouvèrent le corps dans le même état que l'année précédente, sans aucun signe de corruption; on remarqua seulement au bout des doigts une tendance à se dessécher et le suintement de quelques gouttes d'une huile claire. Elles prirent le corps entier, qu'elles enveloppèrent dans les linceuls apportés sous leurs manteaux et, à la faveur de l'obscurité, réussirent à l'introduire dans la Maison-Mère, sans éveiller le moindre soupçon (1).

M. le chanoine Guillaume Colson, ancien professeur d'Ecriture sainte au Séminaire de Namur, déclara ce qui suit dans sa déposition juridique : « Le corps de la Mère Julie, déposé au cimetière de la ville, fut rapporté à la Maison-Mère, quelque temps après sa mort. M. de Hauregard, alors avocat et membre du conseil communal de Namur, plus tard chanoine de la Cathédrale, seconda les sœurs dans cette translation (2). » C'est aussi ce qu'afïirmèrent plusieurs anciennes sœurs.

S'ils n'existe aucun document écrit qui prouve que l'exhu-

(I) La R. M. Saint-Joseph.

(•2) Procès., fol. 841.

SUR-VIVANCE GLORIEUSE 381

niation du corps de la Vénérable fut permise et même approuvée par l'Evêque de Namur, l'intervention de M. de Hauregard en est une preuve suffisante. C'était un homme grave et savant, qui jouissait de toute la confiance de son Evêque et fut élevé^ en 1823, à la dignité de protonotaire apostolique, par l'entremise de M^" Nazalli, nonce à Bruxelles.

« Le maçon François Mottiau rapporte dans sa déposition qu'un prêtre lui dit à lui-même, ainsi qu'à son compagnon Léanne, d'ouvrir sans crainte le cercueil de la Mère Fondatrice, s'ils en étaient requis, leur donnant à entendre qu'un jour une partie de ses restes serait envoyée à Rome (1). » Ce fait démontre, outre l'intervention ecclésiastique dans l'affaire de la translation, que la pensée d'une enquête juridique était présente à l'esprit de ceux qui avaient connu la Mère Julie.

« Nous fûmes assez heureuses, déclare la Révérende Mère Saint- Joseph dans le procès-verbal autographe, pour parvenir à faire arriver chez nous le corps. Il était entier et sans corruption, lorsqu'on le mit dans le caveau... quinze mois et dix-huit jours après le décès. Tous les mouvements qu'on lui donna pour le sortir du cercueil, le transporter et le mettre dans un nouveau cercueil ne purent désunir aucune partie... n sortit de ce corps, qui était encore lourd, beaucoup d'huile, qui tacha les linceuls et autres linges et même le plancher de la chambre, où il fut (un instant) déposé (2). »

La Sœur Stéphanie dit à son tour: « L'entrée du caveau est à la droite de la petite chapelle, près de la porte. Quand les sœurs vinrent à Namur aux vacances pour la retraite, qu'elles virent la chapelle et connurent ce qu'elle contenait, deux d'entre elles, la Sœur Jeanne (3), supérieure de Jumet

(1) Sum. -XXIII. De miraculi post obitum. Test. IV, fol. 166 et seq.

(2) Procès-verbal de la Révérende Mère Saint-Joseph, reconnu authentique par l'évêché de Namur. Il est à remarquer que la première ouverture du tombeau, ainsi que la translation du corps eurent lieu à la fin de juillet, à l'époque des plus fortes chaleurs de l'été.

(3) Jeanne Godelle remplaça à Jumet la Sœur Leieu.

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et la Sœur Gertrude, supérieure de Gembloux, furent d'autant plus frappées, qu'un jour la Mère Julie se promenant avec elles, pendant la récréation, leur avait dit, à l'endroit même de la chapelle ; « Voici la place où mon misérable corps reposera un jour. » Ces soeurs n'avaient parlé à personne de cette prédiction.

« Ma Mère Saint-Joseph défendit alors toute démonstration extérieure dans l'affection et la vénération des sœurs professes pour leur Fondatrice. 11 fut aussi réglé que les novices n'auraient nulle connaissance de ce que contenait la chapelle (1). »

Ce profond secret, si religieusement gardé, fut cause que la dévotion envers la vénérable Mère ne se répandit pas beaucoup au dehors. Mais les sœurs, en leur particulier, avaient la plus grande confiance en la protection de leur bien-aimée Fondatrice. En 1818, la Révérende Mère Saint-Joseph composa pour l'usage privé des religieuses une suite dinvocations sous forme de litanies, où elle rappelait aux Filles de Julie les grandes vertus que leur Mère avait pratiquées sous leurs yeux. Elle la nomme une vierge profonde en humilité, très obéissante, très patiente, pleine de confiance en Dieu, embrasée de l'amour divin ; une martyre de volonté, un miroir de la vraie piété, etc., et demande à Dieu qu'il lui plaise de donner aux Sœurs de Notre-Dame, par l'intercession de leur Mère, un courage constant pour vaincre les obstacles qui s'opposeraient à leur salut et à leur perfection.

La dévotion bien connue des Sœurs de Notre-Dame envers la Mère de Dieu ne rendait pas suspectes les fréijuenles visites des religieuses professes à l'oratoire du jardin... Aussi savons-nous, tant par les procédures juridiques que par les traditions de l'Institut et les écrits des anciennes sœurs, que celles-ci recouraient sans cesse, avec une filiale confiance, au

(Ij Annales, vol. I", p. 118.

crédit de leur Fondatrice, au lieu même où reposait sa dépouille mortelle.

En 1842, le caveau fut ouvert, et l'on trouva le cercueil disjoint par l'action des eaux qui, à l'époque des inondations de la Sambre et de la Meuse, avaient pénétré dans le souterrain. Les chairs étaient consumées et les os désunis. Ceux-ci furent replacée dans une cassette de moindre dimension. Une nouvelle inondation, survenue en 1880, détermina l'autorité ecclésiastique à permettre la construction d'une tombe plus élevée où reposent, depuis le 14 décembre 1882, les restes de la vénérable Servante de Dieu.

Nous ne saurions raconter en détail toutes les faveurs obtenues auprès du tombeau de la Vénérable ou par son intercession auprès de Dieu. Contentons-nous de traduire mot pour mot le résumé qu'en donnent les avocats de la cause : (1) « Que ces miracles soient en grand nombre, c'est ce que déclara très nettement le 32*^ témoin du Procès de Namur. J'ai eu entre les mains, dit-il, et j'ai parcouru plus de deux cents attestations touchant les faveurs obtenues par l'intercession de la Mère Julie, données par les personnes qui en ont été l'objet depuis sa mort, mais spécialement dans ces vingt dernières années : maladies guéries, secours accordés dans les tentations ou autres difficultés, protection en cas d'incendie, vocations obtenues ou affermies, conversions, etc. »

Les témoignages recueillis au Procès déclarant que son aide bienveillante n'a pas fait défaut à ceux-là même qui avaient négligé de l'invoquer, comme l'éprouva une ancienne élève des Sœurs de Notre-Dame, qui, longtemps oublieuse

(1) Namurcen. Beatificationis et canonizationis Servœ Dei Juliae Billiart Positio super dubio : An sit Signanda commissio introductionis causx, de rairaculis post obitum, p. 103.

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de ses devoirs, tut ramenée h la verlu par des avertissements intimes et par une merveilleuse apparition.

« Si la Servante de Dieu fut propice à une pécheresse qui ne pensait nullement à elle, combien plus se montra-t-elle généreuse et secourable à ceux qui réclament son secours!

Elle en éprouva l'efficacité, cette enfant, petite-nièce de la Servante de Dieu, qui, portant une relique de la Vénérable, fut sauvée en l'invoquant au moment où elle tombait sous les pieds d'un cheval attelé à un chariot. Il en fut de même pour maints autres, affligés de diverses maladies, déjà réduits à l'extrémité qui, à la seule invocation de son nom, recouvrèrent la santé. Une des plus insignes guérisons fut celle de Louis Waelens^ de Ruddervoorde, qui, souffrant depuis vingthuit ans d'une cruelle maladie d'estomac, fut subitement guéri au moment même où, en invoquant la Mère Julie, il plaçait une de ses reliques sur le siège du mal.

Mais, ainsi que le remarque le Postulateur de la cause (1), « la rapidité avec laquelle s'est propagée la congrégation de l'Institut de la vénérable Servante de Dieu démontre combien l'œuvre a été agréable il Dieu et quelle est, après Lui, la prodigieuse protection dont l'assiste du haut du Ciel la vénérable Fondatrice. »

La congrégation des Sœurs de Notre-Dame compte actuellement (1893) : 109 maisons, dont 51 en Belgique, 18 en Angleterre, 1 en Ecosse, 38 dans l'Amérique du Nord, 1 au Congo.

Le nombre d'enfants et d'adultes confiées à ses soins s'élève à 140,000, dont près de 45,000 en Angleterre et plus de 60,000 en Amérique. Dans la seule ville de Liverpool, les sœurs, tout en dirigeant l'Ecole normale composée de 120 élèves, instruisent 15,000 enfants do la classe ouvrière

(.1) Mgr Virili. Articuli pro conslruendo aposi. Processu, n^ 219.

«t réunissent chaque jour près de 730 jeunes filles de familles aisées. De ce même établissement dépend un orphelinat qui •comprend une centaine de jeunes enfants. A Cincinnati, les sœurs élèvent plus de 4,000 petites filles, et réunissent plus de 3,000 adultes dans leurs classes du dimanche et les différentes associations pieuses (1).

Tant de vertus pratiquées durant la vie, tant de faveurs octroyées depuis la mort rendaient à la sainteté de Julie Billiart un tel témoig-nage qu'on pouvait sans témérité réclamer pour elle les suprêmes honneurs que l'Eglise décerne aux bienheureux.

Un tribunal ecclésiastique fut constitué par l'autorité épiscopale dans les diocèses de Namur, de Matines, de Beauvais et d'Amiens pour procéder à l'information canonique sur les A-ertus, la réputation de sainteté et les miracles de la Servante de Dieu. Puis, ce procès préliminaire en vue de la béatification et de la canonisation de Julie Billiart fut porté à Rome, où il a été l'objet d'un examen approfondi de la part de la sacrée Congrégation des Rites. C'est à ces sources authentiques, c'est dans t;es témoignages juridiques rendus sous la foi du serment que le Promoteur de la foi et l'avocat chargé de la cause ont puisé les éléments d'une discussion destinée à dissiper tous les doutes et à faire resplendir la vérité dans tout son éclat.

Cependant, de toutes parts parvenaient au Saint-Siège des suppliques ou Lettres postulatoires pour demander et hâter l'instruction définitive de la cause.

Elles sont signées par des princes régnants ou par des membres des familles imj)ériale"s et royales, tels que Sa Majesté apostolique François-Joseph P'", empereur d'Autri- <;he, l'impératrice veuve Marie-Anne, la reine des Belges,

(1) V. l'Appendice : Tableau chronologigue des Fondations.

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le roi de Naples François II, M""^ la comtesse de Chambord, le prince Georges, duc de Saxe, la grande-duchesse de Toscane, Charles III, prince de Monaco, et pour représenter la France très chrétienne, deux pieuses princesses de la Maison de Bourbon, M""*^ Marguerite d'Orléans, princesse Czartoryska, et M""' Blanche d'Orléans.

Voici la lettre que toutes deux adressèrent en commun au Souverain Pontife le 2o janvier 188i :

« Très Saint Père,

» Prosternées aux pieds de Votre Sainteté, nous unissons nos voix à celles des Filles de la Mère Julie Billiart, Fondatrice de 1 Institut des Sœurs de Notre-Dame de Namur. pour Vous demander instamment l'introduction de la cause de de cette héroïque Servante de Dieu... C'est en France que la Mère Julie est née; c'est là qu'elle a travaillé et souffert, enseignant le catéchisme, même au péril de sa vie; c'est parmi nous qu'elle a fondé son Institut, Comme françaises et filles de saint Louis, nous prenons donc grandement à cœur les intérêts de cette sainte cause présentée surtout par l'Angleterre et la Belgique. Puisse la Mère Julie, devenue l'objet d'un culte public, protéger la foi des enfants partout menacée et susciter partout aussi des dévouements semblables au sien ! m

A la suite des princes et princesses, viennent les cardinaux de la sainte Eglise romaine : leurs Eminences Edouard-Henri Howard, évêque de Tusculum^ Auguste Dechamps, archevêque de Malines, Edouard Manning, archevêque de Westminster, Julien-Florian Desprez, archevêque de Toulouse, Charles Lavigerie, archevêque d Alger, Victor Bernadou. archevêque de Sens, Benoît Langénieux, archevêque de Reims, Charles Place, archevêque de Rennes, Hippolyte Guibert, archevêque de Paris, Louis Caverot, archevêque de Lyon, les cardinaux archevêques de Dublin, de Tolède, de New- York, de Québec, de Sydney, le patriarche de Jérusalem.

Nous ne pouvons oublier M^' Goethals, archevêque de Hierapolis, vicaire apostolique du Bengale occidental, dont le nom est si intimement lié à l'histoire de la Mère Julie et de l'Institut des Sœurs de Notre-Dame.

Il est consolant de voir avec quelle unanimité l'épiscopat catholique, en France comme en Belgique, en Amérique comme en Angleterre, proclame l'héroïque sainteté de la Servante de Dieu. Maintenant, Amiens fait écho à Namur, et compléterait, s'il était nécessaire, la réhabilitation solennelle de la Mère Julie, jadis persécutée et proscrite. « Il résulte des dépositions recueillies dans le procès d'information, déclare le Chapitre d'Amiens (1), que la réputation de sainteté de la Servante de Dieu a été manifeste pendant le séjour qu'elle a fait dans cette cité ; que le souvenir de sa foi, de sa patience inaltérable, de son zèle a laissé une grande impression sur ses contemporains et sur les rares témoins survivants qui furent appelés à déposer.

« C'est dans cette cité que Dieu a commencé à favoriser de grâces extraordinaires Julie Billiart en la guérissant d'une paralysie qui la tenait clouée sur un lit de douleurs depuis de longues années. . . C'est dans cette cité d'Amiens encore que cette humble fille des champs, sans études préliminaires, sans autre science que celle du crucifix, de l'oraison et du zèle ardent pour la gloire de Dieu, a jeté les fondements d'une congrégation enseignante qui n'a pas pu se propager dans plusieurs royaumes de l'Europe et jusqu'en Amérique sans l'intervention vraiment prodigieuse de la Providence. Nous pouvons sans crainte répéter ici avec le prophète royal : A Domino factum est istiid et est mirabile in oculis nostris, »

Ce sont les mêmes sentiments de vénération qu'expriment le curé et toute la paroisse de Cuvilly, <( a qui revient

(1) Lettre postulatoire du 6 novembre 1883.

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l'honneur d'avoir donné au monde la pieuse Mère Julie Billiart. »

On peut dire qu'il n'est guère de familles religieuses qui ne se soient unies à l'Institut des Sœurs de Notre-Dame pour réclamer en faveur de la Servante de Dieu les honneurs que l'Eglise rend aux Saints. Entre autres, comme l'atteste la lettre postulatoire du T. R. P. Beckx, la Compagnie de Jésus n'a pas oublié que le P. Yarin et le P. Thomas ont décidé de la vocation de Julie Billiart et l'ont soutenue dans ses épreuves.

Parmi les congrégations de femmes, nous aimons à signaler celles qui eurent avec la Vénérable des relations plus intimes : telles que les religieuses du Carmel et de la Visitation, les les Dames du Sacré-Cœur, si fidèles à l'esprit de la Mère Barat, les sœurs de la Nativité de Notre-Seigneur, de Valence, instituées par M'"^ de Franssu, cette généreuse amie des mauvais jours.

Comment ne pas admirer les desseins de la divine Providence, en voyant de quelle manière elle se plaît à exalter les humbles! Quoi, c'est une pauvre petite paysanne, réduite à l'extrême indigence, si longtemps infirme, méconnue et persécutée, que Dieu glorifie à l'égal des héros de la foi et que proclament déjk Bienheureuse, en attendant la sentence définitive de l'Eglise, des souverains, des princes de sang royal, des cardinaux, des archevêques et des évêques, des religieux et religieuses de tout ordre, et ce que la noblesse de tout pays compte de plus illustre : les La Rochefoucauld et les Brosrlie, les Crov, les Caraman-Chimav, les Liiifne, les Ilolenlohe, les d'Ursel, les Stolberg, les Talbot, les Clilford... à la suite desquels nous ne pouvons sans émotion inscrire les noms picards des Blin de Bourdon, des Franssu, des Beaussier.

Dominant ce concert de louanges, la voix du Souverain Pontife s'est déjà fait entendre. Le 2o juin 1889, Sa Sainteté

Léon XIII, après l'avis favorable rendu par la sacrée Congrégation des Rites, a daigné ratifier la décision des Eminentissimes cardinaux et signer la commission d'introduction de la cause. Le décret pontifical commence par ces mots qui résument l'éloge de la Servante de Dieu : <' A l'époque déplorable où s'achevait le dernier siècle et où naissait le nôtre, fleurit la vénérable Servante de Dieu Julie Billiart, insujne ouvrière dans la moisson du Seifjneur i). ;>

Depuis lors, la cause a fait un pas important. Pour ce Procès de béatification, Léon XIII a nommé un cardinal relateur, S. E. Gaetano Aloisi-Masilla, préfet de la sacrée Congrégation des Rites. Sur les instances du Postulateur romain et sur la proposition du cardinal relateur ou panent, la sacrée Congrégation a approuvé les écrits de la vénérable Mère Julie dans sa séance du 27 février 1890. Aux termes de ce décret, approuvé et confirmé par le Souverain Pontife, en date du li mars 1890, rien dans les écrits de la vénérable Servante de Dieu Julie Billiart né s'oppose à ce qu'oii poursuive les procédures canoniques pour sa béatification et sa canonisation.

Non content de cet heureux succès, M^' Raphaël Virili, l'infatigable et dévoué postulateur, obtint la même année, que la sacrée Congrégation fît commencer le procès apostolique ne pereant pjrobationes, sur la vie, les vertus et les miracles de la vénérable Servante de Dieu, suivi en 1891 du procès apostolique de fama sanctitatis et, en 1884 du procès continuatif, très avancé en ce moment (septembre 1895).

Aussi bien le Ciel lui-même semble intervenir par de nouvelles faveurs miraculeuses qui serviront, nous l'espérons, à hâter l'heure où l'humble Julie, glorifiée dans le Ciel, sera proclamée ici-bas Bienheureuse et placée enfin sur les autels.

(I) Superioris sœculi labentis nostrique ineuntis luctuosis sane temporibus, insignis in messe Domini operaria effloruit Venerabilis Dei Serva Julia Billiart.

TABLEAU CHRONOLOGIQUE DE LA FONDATION DES ÉTABLISSEMENTS DIRIGÉS PAR LES SŒURS DE NOTRE-DAME

Pendant le g^énéralat de la Vénérable Mère M"^ Julie Billiart, fondatrice

Namur, 1807. — Jumet, 1808. — Saint-Hubert et Gand, 1809. — Zèle, 1811, -Gembloux, 1813. — Fleurus, 1814. — Andenne, 1814.

Pendant le généralat de la Révérende Mère Saint-Joseph. ç^ue Frainçoise Blin de Bourdon)

Dinant et Liège, 1816. — Thuin, 1817. — Orphelinat de Namur, 1823. ■ Verviers, 1827. — Bastogne, 1836. — Philippeville, 1837.

Pendant le généralat de la Révérende Mère Ignace. - (M'^'' Thérèse Goethals)

Anvers et Visé, 1838. — Bruxelles et Chimay, 1839. — Jemappes et Brainele-Comte, 1841.

La Révérende Mère Ignace fonda les missions d'Amérique : elle envoya les premières sœurs à Cincinnati (Etats-Unis), en 1840.

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Pendant le généralat de la Révérende Mère Marie-Thérèse, (M^''^ Thérèse Van de Putte)

qui abdiqua pour cause de santé, après quelques mois de gouvernement, 1842.

Ixelles-lez-Bruxelles, 1842. — Wallamette, dans l'Orégon (cet établissement a été transféré plus tard en Californie).

Pendant le généralat de la Révérende Mère Constantine. (M"« Jeanne Collin)

En Belgique. Hornu, Tirlemont et Marche, 1843. — Orphelinat de Tirlemont, et Arlon, 1844. — Anderlecht et Oudenbourg, 1847. — Ecaussines,. 1848. — Flobecq, 1851. — Deuxième établissement à Bruxelles, et Quaregnon, 1852. — Beernem (Ecole de bienfaisance de l'Etat), 1853. — Charleroi, 1854.

— Walcourt, 1856. — Moresnet, 1857. — Dison, 1858. — Molenbeek-lez- Bruxelles, 1861 . — Troisième établissement à Bruxelles. — Saint-Gilles-Waes,^

1866. — llerstal, 1868. — Rousbrugge, 1872.

En Angleterre. Penryn, 1845, transféré à Clapham en 1848. — Blackburn, 1850. — Liverpool, orphelinat de Liverpool. — Manchester, 1851. — Northampton 1852. — Wigan, 1854. — Sheffield et Londres (Southwark), 1855. — Saint-llelen's, 1857. — Plymouth, 1860. — Norwich, 1801. — CamberwelU

1867. — Birkdale, 1868. — Troisième établissement à Liverpool, 1869. — Battersea et Islington, 1870.

En Amérique. Dayton et Boston, 1849. — San-José, 1851. — Lowell, 1852.

— Roxbury, 1854. — Colombus, 1855. — Philadelphie et Marysville, 1856. — Lawrence, 1859. — Sud-Boston. — East Boston et Reading, 1860. — San-Francisco, 1866. — Chicopée et deuxième établissement à Cincinnati, 1867. — llamilton et Holyoke, 18G9. — Worcester et Santa -Clara, 1872. — Washington, 1873.

La Révérende Mère Constantine envoya, en 1859, une colonie de sœurs au Guatemala, Amérique centrale. Cette mission produisit les plus heureux •résultats : en 1874, les Sœurs de Notre-Dame y comptaient 1,200 élèves; mais, en 1875, elles furent expulsées de la République par suite de la révolution et de la persécution religieuse.

Pendant le généralat de la Révérende Mère Aloysie. (M^^'' Thérèse Mainy)

En Belgique. Gohissart, 1876. — Borgerhout-lez-Anvers, 1878. — Salzinnes-lez-Namur, 1879. — Basècles, 1879. — Merxem, près d'Anvers, 1880. — Lodelinsart, 1880. —Anvers-Sud, 1885. — Anvers-Est, 1886.

£•71 Amérique. Cambridge-port, 1876. — Springfield, 1877. — Salem, 1878. — Milford, 1880. — Alaraeda, Somerville et Lynn, 1881. — Woburn, 1884. — Redwood-City, 1885.

En Angleterre. Waterloo, près Liverpool, 1881.— Brixton, 1883.

Pendant le généralat de la Révérende Mère Aimée de Jésus. (M"« Élodie Dlllaert)

qui gouverne l'Institut depuis le 11 juillet 1888.

En Amérique. Premier établissement à Waltham et Arlington, 1888. — Deuxième établissement à Waltham, 1889. — Cincinnati, troisième établissement, 1890. — Providence et Loretto, 1891. — Utica, Peabody, deuxième établissement San-José, 1893.

En Écoêse. Glascow (Ecole Normale), 1894.

En Afrique. (Etat indépendant du Congo). Sainte-Marie-de-Kimuenza. 1894.