L AME DE LA MÈRE JULIE

les moyens, l'affaire ne réussissait pas, notre Mère savait conserver l'entière paix de son âme. »

Pour achever ce portrait, que dire de ses autres vertus que ne nous ait déjà révélé l'histoire de sa vie ! De sa pauvreté volontaire, d'abord acceptée dans la famille avec résig-nation, puis embrassée dans la Religion avec un saint transport et pratiquée jusqu'à la mort avec une scrupuleuse A'igilance ; de son angélique pureté vouée à Dieu dès l'enfance et mise sous la sauvegarde d'une vigilante modestie ; de sa parfaite obéissance à ses parents, à ses confesseurs, à tous ses supérieurs ; enfin de sa profonde humilité qui l'anéantissait à ses propres yeux , au point de se traiter d'infâme pécheresse, incapable de tout bien et digne de tout mépris !

C'est qu'elle avait toujours devant les yeux l'incomparable modèle, Marie, l'Immaculée Mère et l'humble Servante de Dieu, dont elle s'efforçait de reproduire les vertus en ellemême et dans ses Filles bien aimées, afin que toutes fussent de plus en plus dig-nes d'être vraiment les Sœurs de Notre- Dame.

Dussions-nous répéter quelque chose de ce que nous avons déjà dit, nous ne saurions, quand il s'agit de peindre au vrai l'âme de la Mère Julie; soustraire aux yeux du lecteur l'esquisse si ressemblante que le P. Sellier a tracée d'elle d'après un si vivant souvenir. Nous l'empruntons à cette précieuse notice déjà plusieurs fois citée, que le saint religieux dicta deux ans avant sa mort (1).

« Ce qui m'a frappé le plus dans la Mère Julie, c'est un don d'oraison tout à fait extraordinaii^e : je crois qu'elle était parvenue à un très haut degré de contemplation. Avant la messe que le P. Thomas célébrait chaque jour dans sa chambre

(1) Le P. Sellier, mort à Saint-Acheul, le 14 mars 1S5-1, à l'âge de 82 ans, dicta et signa en 1852 cette pièce authentique, aujourd'hui aux mains des Sœurs de Notre- Dame à Namur.

jLi.ii: lîirj.iART

et pendant laquelle elle communiait, elle passait d ordinaire trois heures dans ce saint exercice; son recueillement était si profond qu'elle semblait comme aliénée de ses sens; elle ne sortait qu'avec effort de ce mystérieux état et après une espèce de secousse qu'on lui imprimait. Je parle ici du temps où elle était retenue par la paralysie sur sa couche de douleur; car il est probable que, lorsqu'elle se livra aux œuvres chrétiennes de zèle, ce don d'oraison et de quiétude lui aura été communiqué avec moins d'abondance, comme il arrive d'ordinaire aux personnes qui s'emploient dans les ministères de charité. Mais je ne doute pas que le même esprit d'oraison avait subsisté en elle, et qu'au milieu des occupations les plus distrayantes, elle ne se soit bâti, pour parler avec le prophète, <■<■ une solitude intérieure » qu'elle habitait sans cesse avec son Dieu. Ce don d'oraison, porté à un si haut degré, sulVit pour prouver à quel point de perfection la Révérende Mère Julie était arrivée.

» A l'esprit d'oraison, la Mère Julie joignait la pureté du cœur dans un degré non moins excellent ; pouvait- il en être autrement, puisque ce don d'oraison extraordinaire suppose une union parfaite avec Dieu et que la pureté du cœur en est le principe et en même temps la mesure? Cette vertu consiste essentiellement, comme on sait, dans le détachement de tout ce qui n'est pas Dieu, c'est-à-dire dans le détachement d'abord de soi-même, puis de toutes les créatures. On l'entendait souvent s'écrier avec un sentiment que la plume ne saurait reproduire : « Oh! pureté du cœur, pureté du cœur!... Mon Dieu, pureté du cœ'ur! » Elle aurait désiré recevoir le bienfait de l'absolution plusieurs fois le jour; mais, ne pouvant préciser dans ses confessions aucune faute volontaire, elle ne trouvait pas de confesseurs qui consentissent à l'entendre aussi souvent. Et quand on lui demandait pourquoi elle était si empressée de s'approcher du tribunal de la pénitence :

l'aME de la mère JULIE 347

<( Ah! disait-elle, c'est qu'il y a une grâce spéciale de purification attachée au sacrement, grâce qui augmente de plus en plus la pureté du cœur.

» Une troisième vertu non moins admirable dans la Mère Julie était sa patience. Elle supportait sans se plaindre toutes les privations attachées à son état de souffrance habituelle. Quelquefois elle était assaillie subitement par des crises plus ou moins violentes qui se manifestaient par des spasmes nerveux, suivis d'une grande prostration. Mais à peine ces assauts douloureux avaient-ils cessé, que son calme extérieur rej)araissait dans toute sa sérénité. D'oii l'on comprenait assez, tout en la plaignant, qu'elle prenait son bonheur à vivre ainsi sur la croix. Cette vie si pénible à la nature dura près de vingt-cinq ans. Dieu l'a éprouvée, à la lettre, comme Vor qui passe par le creuset.

» Enfin, une quatrième vertu de la Mère Julie, que l'on doit reg-arder comme la source et la sauvegarde de toutes les autres, était une profonde humilité. Julie aimait à rappeler la bassesse de son extraction; elle paraissait toujours confuse des soins qu'on prenait d'elle, se croyant indigne des moindres égards; à ses yeux elle n'était qu'une pauvre ignorante, incapable d'être utile à personne et devemie à charge à tout le monde.

» Cependant, grâce à son bon sens naturel et aux lumières qu'elle avait puisées dans ses communications avec Dieu, elle était douée d'une rare pénétration dans les voies intérieures et dans le discernement des esprits. »

Telle fut l'âme de la Mère Julie. Ornée de tant de vertus, enrichie de tant de mérites, après une longue vie pleine de rudes épreuves, elle avait bien le droit d'aspirer au repos et de compter sur une prochaine délivrance. Enfin l'heure approchait où l'époux divin allait murmurer à l'oreille de son cœur le mystérieux appel : Veni, sponsa mea, veni... Corona- J)eris (1).

(1: Cant. IV, 8.

GHAPITEE VINGT-UNIEME

La Mère Julie touchait au terme de ses travaux; elle avait le pressentiment de sa fin prochaine. Mais c'est seulement au ciel qu'elle entend se reposer; jusqu'au bout fidèle k sa belle devise : « Mon Dieu et mon devoir » (1), elle se hâte, avant de pEirtir. de donner à ses Filles ses suprêmes avis. En 1815, deux retraites réunirent pour la dernière fois toutes les sœurs de Notre-Dame autour de leur Mère, qui profita de l'occasion pour leur laisser une sorte de testament spirituel. Elle insista sur le véritable esprit de l'Institut. « Il ne s'est pas établi par des moyens humains, disait-elle ; il ne peut ni croître ni se soutenir de cette sorte, et ce n'est pas l'homme non plus qui le peut ébranler. Ce qui importe avant tout, c'est d'en bien garder l'esprit primitif : esprit de parfaite union, d'intime charité, d'absolue égalité. Mes bonnes sœurs, aimait-elle à répéter, nous devons être bien unies ensemble par la charité, comme par le ciment les pierres de l'édifice. La charité doit être la vertu dominante : que les fortes soutiennent les faibles. Mais pas de vraie charité sans l'humilité : Il faut des âmes humbles; les âmes humbles sont des âmes coura-

(1) « Mon Dieu et mon devoir, voilà toute mon occupation. • (Lettre à la supérieure de Jumet, 9 octobre 1815.j

3^)0 .11" LIE lîILLIAItT

geuses, des âmes apostoliques, et ce sont de telles âmes que réclame Flnstitut...

» Il faut qu'en voyant une sœur de Notre-Dame, on puisse croire les voir toutes. Dans notre Institut, on ne doit pas distinguer les sœurs employées au ménaye de celles qui s'occupent de l'éducation de la jeunesse... Donc l'égalité en tout, le dépouillement de toute alfection particulière chez celles d'un même pays, afin de ne faire qu'un, toutes ensemble, comme les eaux qui, ayant quitté leur source, courent au fleuve^ jusqu à ce que l'ayant atteint, elles s'identifient avec lui ; une douce et mutuelle communication pendant les récréations où toutes les sœurs, quoique de dilférents pays, parlent la même langue, afin qu'aucune ne soit comme étrangère là où toutes n'ont qu'un cœur et qu'une âme ; enfin le soin d'éviter toute discussion, et quand il y a diversité d'avis, le sacrifice de sa manière de voir particulière en faveur de la charité. ■»

« Mes chères Filles, ajoutait-elle, si vous avez un cœur docile et bien préparé, le Saint-Esprit vous en apprendra plus que je ne saurais vous en dire sur les disjDositions d'une vraie sœur de Notre-Dame. Il faut dans notre Institut des âmes magnanimes, qui ne s'effraient de rien, cpii n'aient pas plus peur d'une tentation que d'une mouche qui vole : elle nous importune, mais ne nous fait point de mal.

» Ah ! ne rendons pas nulle la grâce de notre vocation ! une foule d'âmes s'élèveraient contre nous au jugement dernier et nous diraient : C'est aous qui êtes la cause de ma perte éternelle; si vous aviez été plus unie à Dieu, vous auriez gagné mon cœur ; on vous croyait une personne consacrée à Dieu, mais vous n'en aviez que l'apparence.

)) Croyez-vous, mes bonnes sœurs, que je me justifie devant Dieu? Si vous n'avez pas fait plus de progrès dans la vie intérieure, à qui la faute? A moi la toute première... Et ici, ajoute la sœur qui résuma cette instruction, notre

l'aME de la mère JULIE 351

Mère s'humilia profondément devant nous; elle se prosterna à terre et resta longtemps dans cette position humble et pénitente. »

» Mes chères sœurs, dit-elle encore, ayons toujours une parfaite soumission envers l'autorité. Vous ne me devez rien à moi, personnellement, mais vous me devez respect et soumission comme à celle qui tient la place de Dieu à votre égard. En cette qualité, votre supérieure mérite de A^otre part, honneur, amour, obéissance, quelque misérable qu'elle soit. Si vous vous permettez de critiquer sa conduite, vous serez rigoureusement punies au jugement de Dieu... »

Telle fut cette retraite de ISl.j, mémorable dans les annales de l'Institut. Après la clôture, la Vénérable ressentit une douce consolation en voyant ses Filles parfaitement unies se concerter entre elles sur les moyens de perfectionner l'enseignement, se communiquer leurs connaissances et les expériences qu'elles avaient faites, se montrer tous les genres d'ouvrages à l'aiguille, afin de contribuer plus efficacement au progrès de leurs écolières et au salut du prochain. La pureté de leur zèle doublait en quelque sorte leurs capacités naturelles, en même temps qu'elle resserrait les nœuds d'une mutuelle charité. La bénédiction de Dieu était manifeste.

La correspondance de la Mère Julie ne se ralentit pas. Dans ses lettres qui toutes, à partir du rétablissement de la compagnie de Jésus en 1814, sont signées : « Julie, dite Sœur saint Ignace, Sœur de Notre-Dame très indigne », la pensée de la mort revient souvent : « Demandez pour moi la vraie science : celle de bien porter la croix et de suivre mon Jésus jusqu'à la fin. Tous les jours demandez pour moi, qui deviens si vieille, la grâce de tout rapporter à la bienheureuse éternité. Je crains de me voir tout-à-coup surprise par la mort... Encore quelque moment et nous ne serons plus. Ne

OO'I JULIE IULLIAUT

perdons jamais de vue cet œil qui voit tout, cette oreille qui entend tout, cette main qui écrit tout... Tenez vos lampes prêtes ; voilà ce qui est dit aux vierges qui doivent attendre 1 Epoux. »

Le 7 décembi'e 181."j, la Mère Julie fit une lourde chute et la tête porta rudement contre l'escalier de la chapelle qu'on venait de laver. Relevée évanouie et portée dans sa chambre, elle voulut à peine, quand elle revint à elle, user de quelques remèdes vulgaires et reprit aussitôt .ses occupations habituelles, malgré de violentes douleurs de tête et un malaise général aggravé bientôt d'un gros rhume.

C'était la dernière maladie; elle dura quatre mois. Depuis si longtemps accoutumée à souffrir, la Mère Julie l'accueillit avec douceur. Une sérénité céleste rayonnait sur son visage amaigri; ses rares paroles, ses moindres actions révélaient une âme détachée de la terre et prête ;i prendre son vol.

« J'ai souvent remarqué sur sa ligure, dit la Mère Blin de Bourdon, une expression de douleur et de joie tout ensemble. D'autres* fois c'était toute douleur, et ses yeux brillants me disaient assez que son âme. elle aussi, était atteinte. »

Sa faiblesse était extrême; elle ne pouvait supporter la nourriture la plus légère et on parvenait à peine à lui faire avaler goutte à goutte un peu de boisson.

Le 13 janvier 1816, elle donna cet admirable exemple d'humilité que nous avons raconté. Sétant mise k genoux devant la Sœur Eulalie, elle lui demanda pardon de l'avoir réprimandée trop sévèrement sur un rapport exagéré qu'on lui avait fait. « Et pourtant, ajoutait avec larmes cette bonne sœur en racontant ce trait, la correction n'était que juste et toute dans mon intérêt. »

Le 1 i-, la Mère Julie fut forcée de s'aliter. Au dire des sœurs contemporaines, et c'était la conviction de M. Médard, vicaire général et supérieur de la Communauté, elle connut par une

lumière surnaturelle l'époque de sa mort (1). Ce qui tend à confirmer ce fait, c'est qu'avant de se mettre au lit, la Vénérable embrassa tendrement ses Filles qui l'entouraient, comme elle avait coutume de le faire lorsqu'elle partait pour un long voyage (2).

Aussitôt après elle demanda les derniers Sacrements qu'elle reçut le lendemain avec une ferveur extrême et une résignation parfaite entre les mains de son Père céleste (3). Ce fut M. Médard qui lui donna le saint Viatique et l'Extrême- Onction (4) en présence de la communauté éplorée.

Depuis l'âg-e de vingt-deux ans, la Mère Julie avait eu le bonheur de faire la communion quotidienne. Elle fut fidèle à cette sainte pratique durant sa dernière maladie^ et, par une faveur spéciale de Dieu, lors même qu'elle ne pouvait qu'à g^rand'peine avaler quelques gouttes d'eau, elle conservait la facilité de communier, en sorte que, à peu près jusqu'à sa fin, elle put recevoir tous les jours ce céleste aliment qui faisait les délices de son âme (5). Plusieurs prêtres de la ville, pénétrés de respect pour la vertu de la Servante de Dieu, sollicitaient la faveur de lui porter le saint Viatique (6).

La Mère Julie mettait sa confiance en Dieu seul. « Il est des personnes, dit la Mère Saint-Joseph^ qui dans la santé se soutiennent assez bien dans la confiance de Dieu et qui se troublent dans la maladie et surtout aux approches de la mort; mais l'espérance de notre chère Mère fut ferme en tout temps (7). » Si elle permit qu'on appelât le médecin ordinaire de la maison, M. Antoine, ce fut, dit-elle, pour

(i; Proc. XXI, De pretioso obitu, t. XLV, p. 247.

(2) Mém. de la M. B. de Bourdon, IV, p. 9.

(3) Id. id.id. —Proc. inf.,XXI. T. XL VII, p. 216; — T. XXXII p. 250;^ T. I", p. 252.

(4) Proc. iiif., XXI, Tém. XLVII. 2" d'office, fol. 790 ter.

(5) Mém., t. IV, p. 25. — Proc. inf. Summar. etc. VII, D. her. Fide. S 58, 89. <6) Proc. infor., XXI, p. 248, § 34.

<7) Mém., t. IV, p. 4. — Proc. inf., VIII, De heroica, spe, p. 100, etc.

33 i JLLIE BILLIART

rhonneur de la société et aussi dans la crainte de mécontenter M^'^ l'Evèque, qui lui avait recommandé de ne pas négliger sa santé. Quoiqu'elle sût bien quelle ne «i^uérirait pas, elle se soumit avec la simplicité d'une entant aux prescriptions du docteur. « Il faut souffrir la maladie et ses accompagnements », disait-elle à la Sœur Saint-Joseph. Celle-ci ajoute dans ses Mémoires : « Cette dernière maladie fut extrêmement pénible et douloureuse, mais avec des variations qui tenaient les sœurs entre la crainte et l'espérance. La malade seule ne variait pas et il fut impossible de savoir si elle inclinait pour guérir ou pour mourir. Dévouée tout entière à l'Institut, fondue pour ainsi dire dans l'œuvre que le Seigneur lui avait confiée, elle n'aurait pas refusé, je pense, de se rengager dans le combat; d'autre part, elle sentait qu'il lui serait avantageux d'être affranchie des liens du corps, pour être réunie à Jésus- Christ. Je me souviendrai toujours d'un regard que, peu de jours avant sa dernière midadie, je lui ai vu lancer vers le Ciel, en s'écriant : « Mon Dieu, qu'une âme doit être contente quand elle laisse là la masse de son corps! (1) »

Calme au milieu de ses plus grandes douleurs, elle ne rompait le silence que pour dire à ses Filles une parole de confiance : « Courage, n'ayez pas peur; le bon Dieu ne vous manquera jamais. » — « Le moindre bruit lui était im tourment et on ne pouvait lui dire que bien peu de paroles, rapporte la Mère Saint-Joseph. Je lui lisais souvent quelques lignes de V Imitation de J.-C. Un jour, qu'étant près de son lit, je me préparais à lui faire une lecture de ce livre admirable, elle tendit la main, sans regarder, et, mettant le doigt sur un verset qu'il ne lui était pas possible de voir, elle dit : « C'est là qu'il faut lire. » C'était ce passage plein d'à-propos : « Si vous portez la Croix de bon cœur, elle vous portera aussi

(\)Mém., IV., p. 7.

s AIME MORT 353

et vous conduira à ce terme désiré, où vous trouA^erez la fin de ces peines qui ne finissent point ici-bas (1). >>

La Servante de Dieu avait toujours été très soigneuse à cacher les faveurs célestes dont elle était favorisée : il est permis de penser qu'elle en reçut de particulières, ainsi que l'estime la Mère Blin; « toutefois, ajoute-t-elle, n'y eût-il que sa profonde humilité, son invincible patience^ son calme inaltérable, cela suffit pour l'édification des personnes qui l'entouraient ou la visitaient. L'on ne pouvait se lasser d'admirer la paix de son âme,^ fruit de son immense confiance en la bonté de Dieu. »

Pour obtenir la guérison de la vénérable Mère, on offrait le saint Sacrifice de la messe, des prières, des communions, des pénitences ; on répandait d'abondantes aumônes ; les élèves unissaient leurs supplications à celles de leurs maîtresses, dont elles partageaient les alarmes; les curés de la ville sollicitaient les prières des âmes pieuses. Comme la fête de saint Joseph approchait, on eut surtout recours à ce grand saint, et comme on demandait à la malade elle-même quel exercice de dévotion aA^ait sa préférence : « Il faut promettre d'habiller trois petites filles pauvres en l'honneur de saint Joseph, dit-elle. — Oui, ma Mère, repartit la Sœur Blin, nous le ferons, s'il nous obtient ce que nous lui demandons. — Oh! il fera toujours quelque chose, allez vite lui promettre que vous ferez cela; promettez-le au pied de l'autel de la sainte Vierge. — Nous le promîmes, dit la Sœur Blin et saint Joseph fit en effet quelque chose : ce fut de lui obtenir une fin paisible et heureuse (2). »

« Cette chère Mère ne témoigna jusqu'au dernier moment ni désir, ni crainte, ni inquiétude. Cette paix ineffable et cette parfaite tranquillité ne furent pas l'effet de la maladie, d'au-

(1) Liv. II, chap. xii, v. 5.

(2) Mêm., V, IV, p. II.

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tant plus qu'elle conserva le sentiment jusqu'à la fin, mais le fruit de la grâce et de sa vertu. »

Tandis que ses souffrances se prolongeaient, la Vénérable persévérait dans son humble silence. Continuellement en la présence de Dieu, elle s'entretenait avec lui dans une sainte et sublime oraison. Elle acceptait avec amour l'état d'impuissance et d'anéantissement où la mettait la Aolonté divine ; elle s'ofîrait en victime, pour l'accomplissement du bon plaisir de Dieu, espérant fermement le contempler face à face et le posséder à jamais. A ceux qui compatissaient à ses maux, elle répondait : « Dieu est notre bon Père. Il est bon, infiniment bon, le bon Dieu ! »

Sous les étreintes du mal qui la torturait, la pensée de Jésus soulfrant l'occupait tout entière. Cette contemplation produisait en elle des effets semblables à ceux que nous lisons de saint François d'Assise et de saint Philippe de Néri : elle souffrait comme dans un corps éti-anger ; toute sa sensibilité se reportait sur le Divin objet de son amour, dont les souffrances lui étaient plus douloureuses que les siennes propres. Le crucifix était sa force et sa consolation. Elle le prenait dans ses mains, le serrait sur son cœur et versait en le regardant des larmes abondantes. Aussi, pour obéir au médecin, qui lui avait ordonné le repos, elle devait parfois détourner les yeux delà sainte image, ne pouvant soutenir, sans éclater en sanglots et en plaintes, la poignante impression produite par les traits du Sauveur (1).

Il ne lui était pas possible de méditer avec une certaine application la Passion de Jésus-Christ, sans fondre aussitôt en larmes. « Quoi, disait-elle, un Dieu être réduit à cet état pour nous, misérables pécheurs! » La Mère Saint-Joseph, qui

(1) Proc. inform. Summar.. p. 212, S 2. Dép. du tém. XVM, p. 241, S 9- Dép. de tém. XXIX. Conip. Témoig. de la Sœur Agnts-Marie Boehkoltz, supérieure du Dinant. Docum. annexés au Procès.

nous apprend ce fait, ajoute : « J'avais dans ma chambre un assez beau tableau de la Descente de la Croix. Quand notre bonne Mère Julie tomba malade, on la mit dans mon lit, sa petite chambre étant sans cheminée; et comme ce tableau se présentait souvent à ses yeux, elle me dit : « Ma Fille, je vous en prie, ôtez ce tableau ; il m'est trop sensible de le voir (1). » Au témoignage des personnes qui ont connu la Vénérable, cette sensibilité n'avait d'autre source qu'un ardent amour de Jésus crucifié.

Une ancienne élève du pensionnat de Namur, M^'^ Angélique Goës, parlait dans la suite des élans d'amour de Dieu que la pieuse Fondatrice avait eus avant sa mort, qui, disaitelle, « fut celle d'une sainte ».

Elle demandait à Dieu, si elle ne pouvait plus travailler pour lui, de lui rendre les souffrances qu'elle avait endurées si longtemps dans sa jeunesse, et durant les quatre mois de sa dernière maladie il semble bien qu'elle a été exaucée (2).

Jamais la profonde humilité de la vénérable Mère Julie ne se manifesta autant que pendant sa dernière maladie : « Dieu me retire de ce monde, disait-elle, parce que je ne suis pas digne de conduire son œuvre (3). » Pénétrée de son néant, elle se regardait comme une servante inutile. Elle était persuadée que l'Institut ne souffrirait nullement de sa mort, mais que le Seigneur continuerait à soutenir une société dont elle attribuait l'établissement à lui seul. Aussi s'abstint-elle de faire aucune recommandation spéciale à ses Filles. Son humilité la portait à dire qu'elle ne méritait pas qu'on se mît en peine d'une pauvre campagnarde ignorante comme elle.

Sentant approcher sa fin, elle fît demander pardon à son évêque, M^" Pisani, des manquements qu'elle pouvait avoir

(1) Mémoires, vol. IV, p. 31.

(2) Summarium super dubio... n" XVII, p. 111.

(3) Témoignage de M. Renson, son confesseur.

3']8 JULIE mLLlAHT

commis envers lui. L'évêque, retenu lui-même parla maladie, fit répondre : « Qu'a-t-elle donc fait? Tout ce que j'ai à lui reprocher, c'est qu'elle n'a pas ménagé sa santé ; elle s'est tuée. »

« Cette bonne Mère, dit la Sœur Saint-Joseph, me demanda aussi pardon avec grande tendresse et humilité des peines qu'elle m'avait faites, bien qu'elle ne m'en eût jamais causé de réelles. »

Jusque vers la fin de mars, lu Vénérable avait trouvé dans sa première compagne la plus dévouée et la plus attentive des garde-malades. Mais Dieu, qui voulait la dépouiller de tout, pour la rendre plus semblable à Jésus crucifié et délaissé, lui ôta la consolation qu'elle pouvait recevoir de l'affection et des soins de sa Fille aînée. Exténuée de fatigue, la Sœur Saint-Joseph fut à son tour attaquée de la fièvre régnante, complicpiée de pleurésie. En peu de jours, son état devint très alarmant et nous apprenons de la Sœur Marie Steenhaut, supérieure du >souveau-Bois, que l'on portait en même temps le saint Viatique k l'une et k l'autre Mère. La Sœur Saint-Joseph reyut aussi l'Extrême-Onction. Chez, elle, le mal ne céda que lentement et, à la mort de la Vénérable Julie, sa fidèle coopératrice n'était point encore hors de danger.

De nombreux ecclésiastiques venaient visiter la \'énérable, afin de s'édifier au spectacle de sa vertu. Les pauvres qu'elle avait assistés accouraient s'informer de son état et priaient avec ferveur pour sa guérison. Les plus âgées d'entre les élèves du pensionnat sollicitèrent la faveur d'être admises k recevoir la bénédiction de leur Mère bien-aimée ; elle donna k chacune en particulier de sages avertissements. A l'une d'elles, M"*^ Charlotte-Palmyre Dayeneux, devenue dans la suite M""" Bollinne, la Vénérable dit : « Palmvre, soyez fidèle

(1) Proc. iiiform. Suiiimar., p. iW ; — p. 402, Z ô2. — Documont ilu P. Sellier, etc.

SAIME MORT

k la croix, elle vous conduira au Ciel. » Cette prédiction se vérifia de point en point, car cette dame trouva dans les épreuves qui lui furent ménagées par la Providence le moyen de se sanctifier et d'amasser de grands mérites pour l'éternité (1). Elle mourut à Huy, en 1880.

Le 2 avril, sentant sa fin approcher, la Vénérable envoya sa bénédiction aux élèves de toutes les classes, avec cette recommandation pour les maîtresses : « Dites à vos jjetites filles que je les bénis de tout mon cœur ; dans tous les événements de la vie, qu'elles se souviennent du bon Dieu ; qu'elles cherchent toujours avant tout ce qui peut assurer leur salut ; le reste leur sera donné par surcroît. »

La Mère Julie avait appris qu'une élèA^e des classes gratuites, nommée Thérèse Tasset, laquelle servait de commissionnaire à la communauté, était très affligée de ne plus la revoir. La vénérable Servante de Dieu la fit venir auprès de son lit, la consola avec une bonté extrême, et la bénit (2).

Malg-ré son état de faiblesse, la Sœur Saint- Joseph se faisait parfois traîner dans un fauteuil auprès du lit où g-isait, mourante, cette Mère vénérée. Mais l'abattement et la douleur ne permettaient guère à ces deux âmes si saintement unies de se communiquer leurs pensées. Le 6 avril, avant-veille de sa mort, la vénérable Servante de Dieu surprit quelques larmes dans les yeux de sa Fille bien-aimée : « Saint-Joseph , Saint-Joseph, où est votre confiance ? » lui dit-elle avec une tendre familiarité. La Sœur Saint-Joseph s'efforça vainement de cacher son émotion et, ne pouvant maîtriser ses pleurs, elle se retira, sans donner à sa bonne Mère les témoignages de respectueuse affection auxquels celle-ci était habituée de sa part.

Quoique très souffrante, elle revint le lendemain, vers

(1) Proc. inform. sum., n" XXI. ^ 30. — Proc. apost. de fama. later. XXI, téni. Y, r2) Proc. apost. de fama. Inter. XXXI, tém. V.

360 JULIE BILLIART

cinq ou six heures du soir. Elle se fit approcher du lit de la Vénérable qui put encore lui dire : « Le bon Dieu n'a pas été content hier », accompagnant ces paroles d'un petit signe du doigt, pour faire comprendre à sa Fille ainée qu'elle aurait dû vaincre cette sensibilité qui lavait portée à se retirer si promptement. Sans doute, le cœur de Françoise Blin était soumis à toutes les volontés du Seigneur, mais sa qualité de supérieure lui imposait le devoir de se montrer forte et calme en présence de la Communauté. « Elle me dit encore, rapporte la même Mère : Ma Sœur Saint-Joseph, reviendrezvous ce soir? — Non, fut ma réponse, j'ai trop de fièvre. Elle ne dit plus rien, je l'embrassai et ne la revis plus qu'après sa mort. Alors sa figure, .si décomposée au moment de notre séparation, était comme refaite et, au lieu de l'expression de la douleur, il y régnait un sourire (1). »

Rien de plus simple que la mort de la vénérable Servante de Dieu. Peu de religieuses eurent la consolation d'y assister; les autres étaient malades, ou bien occupées tout le jour du soin des malades et d'autres fonctions indispensables, elles se voyaient obligées, par obéissance, de prendre quelque repos. La ^ énérable s'abstint de toute démonstration extérieure ; elle demanda à être enterrée comme une pauvre et comme la plus simple d'entre les sœurs ; puis, afin de mourir dépouillée de tout, elle prit un petit reliquaire en métal fort commun qu'elle portait sur elle et en fit don à la Sœur Eulalie (2).

Dans la soirée du dimanche des Rameaux, se souvenant sans doute des grâces que le Seigneur lui avait accordées, elle se mit à chanter doucement de sa voix défaillante le Magnificat, qu'elle avait coutume de réciter ou de chanter

(1) Mémoires, vol. IV, p. 19.

(2; Ce reliquaire se consene à la Maison-Mère, accompagné d'une note écrite par la Sœur Eulalie, qui atteste dans quelles circonstances il lui fut donné.

avec une singulière dévotion. Bientôt après, vers huit heures du soir, elle perdit entièrement l'usage de la parole. On appela ]e chanoine Renson, son confesseur, qui passa la nuit à son chevet, ainsi que les infirmières et deux ou trois autres sœurs. Voici ce que rapporte la Sœur Saint-Joseph : « Notre chère Mère mourut le 8 avril, à deux heures du matin, un lundi de la Semaine Sainte. Elle passa à une vie meilleure de la manière la plus paisible, sans faire aucun signe, ni mouvement qui put indiquer le moment précis de sa mort. On lui posa même une glace sur la bouche, pour s'assurer qu'elle avait cessé de vivre, M. le chanoine Renson l'assista jusqu'à la fin des prières de l'Eglise et reçut son dernier soupir. » Tel est le récit que fait la Mère Blin de Bourdon de « la bienheureuse mort de notre chère Mère (1) ».

Le coup fut terrible, surtout pour la Sœur Saint-Joseph. Cette mort laissait dans son cœur un vide que Dieu seul pouvait remplir. Elle voulut, malgré son état de souffrance, ainsi qu'elle le rapporte ci-dessus, aller une fois encore contempler les restes de sa Mère vénérée. On ne la vit point pleurer avec amertume et découragement : s'élevant au-dessus des tristesses et des regrets de la nature, elle se plut à considérer cette Mère bien-aimée comme une protectrice toute puissante dans le Ciel, « là où elle verrait mieux, disaitelle, les besoins de ses enfants et leur procurerait plus de secours ».

Bientôt toutes les sœurs, appelées à la hâte, vinrent prier et pleurer auprès de cette couche funèbre, où reposait celle qui les avait toutes enfantées dans le Seigneur.

Ce fut le lundi de la grande semaine consacrée par les souffrances et les humiliations de l'Homme-Dieu que le

(1) Lettre du 9 avril 1817, à la Sœur Marie Steenhaut, supérieure du Nouveau-Bois.

Seigneur appela à lui la fidèle épouse qui 1 avait si «généreusement suivi sur la route du Calvaire (1^.

Parmi les religieuses qui eurent le douloureux privilège d'ensevelir la vénérable Fondatrice, nous devons mentionner la Sœur Emmanuelle Bonnay, décédée à Visé, diocèse de Liège, le 19 juin 1861. Elle avait une si haute idée de la sainteté de la vénérable Julie Billiart, qu'elle disait : « Notre chère Mère Julie sera un jour canonisée; je ne verrai pas cela, mais d'autres le verront. »

La défunte, revêtue de ses habits religieux, fut exposée dans la chambre où elle avait expiré, sur un lit simple et pauvre \2j. Un crucifix sur une petite table, entre deux cierges allumés, servait de chapelle ardente. C'était l'Epoux qui veillait sur la couche de son épouse fidèle. Au pied du Crucifix et tout autour du lit, les sœurs agenouillées invoquaient, avec une confiance toute filiale, celle qui tant de fois les avait consolées dans leurs peines, fortifiées dans leurs faiblesses, toujours soutenues et encouragées.

On eût dit que la bonne Mère se délassait au milieu de ses enfants ; ses membres demeurèrent flexibles et son visage, dont les traits avaient été altérés par de longues et cruelles souffrances, reprit sa beauté expressive, son sourire et son teint habituels. La vénérable Mère semblait encore vivante et tout embrasée de 1 amour de Dieu (3).

Aussitôt qu'elles furent informées de la perte irréparable faite par leur Congrégation, les sœurs de Montdidier supplièrent celles de Namur de leur faire savoir ce qui concernait le décès de leur bien-aimée Fondatrice. Nous lisons dans la lettre qui leur fut adressée le 22 avril 1816 : «... Quant aux détails que vous demandez sur sa mort, je ne puis vous

(1> P. Baesten, p. 314.

(■2) Ann., par la So^ur Stéi>hani.^ vol. 1". [.. W.

(3; Summ. XXI.

SAl.M'E MORT

rendre les sentiments de foi et d'amour qui animaient cette Mère mourante. Après une pénible maladie de trois mois, soufferte dans la plus entière résignation, elle a rendu son âme à son Créateur, le 8 de ce mois, comme je vous Fai mandé. Il est bien vrai de dire que la mort du juste est le soir d'un beau jour.

» Quelque chose de céleste régnait sur sa figure et un certain vermeil, qu'elle a toujours conservé après sa mort. Sa sainte vie nous donne l'espérance qu'elle jouit du repos réservé à ceux qui ont marché à la suite d'un Dieu crucifié, après avoir été abreuvée de fiel et d'absinthe, comme aous le savez, et avoir bu dans le calice du Seigneiir jusqu'à la lie, en toutes sortes de manières. Nous avons la douce confiance qu'elle est allée se délasser de ses pénibles travaux (1). »

Ecoutons encore quelques détails que nous fournit la Sœur Stéphanie. Après avoir rapporté la mort de la Vénérable et mentionné combien fut paisible son agonie, elle ajoute : « Lorsque notre Mère eut expiré, sa figure perdit à l'instant tous les traits de la douleur; elle paraissait sourire. Le R. P. Renson ne l'avait pas quittée depuis la veille ; elle rendit le dernier soupir en sa présence et en celle de quelques sœurs, sans avoir voulu réunir ses Filles, par un sentiment d'humilité, ni sans faire aucune de ces démonstrations extérieures, que quelques serviteurs de Dieu ont cru utiles... Elle avait toujours tenu fort secrets les dons que le Seigneur lui avait faits : il en fut de même à ses derniers moments... Les sœurs embrassèrent leur Mère défunte, en la couvrant de leurs larmes. Leurs regrets étaient néanmoins sans amertume, car on sentait bien qu'elle n'était pas perdue pour un Institut

(1) Voir cette lettre, retrouvée à Compiègne en 1891 et adressée par M. le chanoine de Maindreville, curé de Saint-Antoine à Compiègne, à la Révérende Mère Générale des Sœurs de Notre-Dame. Le 5 octobre, même année, le document fut reconnu authentique par Mgr Belin, évèque de Namur.

304 JULIE «ILLIAKT

qu'elle avait tant aimé : toutes au contraire nous espérions, qu'étant plus proche de la source de toutes les grâces, elle obtiendrait quelles coulassent sur son œuvre avec plus d'abondance. Si une telle confiance n'avait répandu dans nos cœurs un vif espoir qu'elle appuierait l'Institut de son crédit auprès de la Majesté divine, nous aurions pu craindre la ruine entière de la Congrég-ation... » La narratrice rapporte ensuite la maladie de la Sœur supérieure Saint-Joseph et de plusieurs autres sœurs ; puis les sévérités du chanoine Renson, qui voyait dans cette suite d'épreuves un châtiment de Dieu et enfin l'arrivée de la bonne Sœur Anastasie Leleu, accourue comme un ange du ciel pour consoler les sœurs et les élèves.

Après quoi la Sœur Stéphanie continue : « En venant voir nos Fondatrices, qu'il afTectionnait beaucoup, M. Minsart avait fait une prédiction. La Mère Julie mourra, avait-il dit. mais la Sœur Saint-Joseph sera rendue à la Congrégation, ce qui se réalisa. Aussitôt qu'on sut dans la ville la perte que nous avions faite, beaucoup d'âmes pieuses qui ne pouvaient se procurer la satisfaction de voir la vénérée défunte, parce qu'elle n'était pas exposée pour le public, envoyèrent des chapelets et des médailles afin qu'on les fit toucher à ses restes et réclamèrent en grâce quelques fragments de ses vêtements ou de toute autre chose qui avait été à son usage. Nous eûmes la consolation de recevoir chacune quelques morceaux de ses vêtements que nous portons avec un sentiment de confiance, avec cette même vénération et confiance que nous avions pour elle pendant sa vie (1). »

Il avait été décidé que la population de Namur et des environs ne serait pas indistinctement admise à vénérer la dépouille mortelle de la Servante de Dieu, mais que les ecclésiastiques, les amis de la maison, les élèves et leurs parents pourraient seuls entrer au couvent et dans la chambre mor-

(1) Annaks, vol. 1''', p. 100 à 103.

tuaire. La foule fut néanmoins si grande qu'on se vit forcé d'ouvrir la porte cochère qui donnait dans la rue des Fossés. Nous lisons dans la lettre adressée à la Sœur Clotilde et à ses compagnes à Montdidier : « Nous avons été obligées d'ouvrir la grande porte, jjour satisfaire la dévotion de chacun qui y venait par A^énération, »

Quelques anciennes élèves, qui comptaient parmi les plus précieux souvenirs de leur jeunesse celui d'avoir vénéré les restes mortels de la Mère Julie, purent déposer de leurs impressions au Procès informatif. Une respectable septuagénaire, M™"^ veuve Nihotte, née Louise Evrard, rapporte ce qui suit dans sa déposition juridique : « J'ai connu la Mère Julie, je l'ai vue souvent... Elle était très aimée des enfants à cause de sa bonté... J'étais élève externe à l'époque de sa mort. Nous sommes venues toutes la voir sur son lit de mort... et embrasser ses pieds : je me souviens qu'on lui avait mis des bas blancs. Bien des personnes de la ville sont venues également visiter et vénérer ses restes mortels. Elle n'était pas changée : je vois encore ses traits vifs et colorés comme si elle eût vécu et l'on disait : Voyez donc, c'est une sainte ; ses traits ne sont pas changés (1). »

M'i*^ Léocadie de Villers-Masbourg, premier témoin de Namur, répondit au 39*^ interrogatoire : « Julie Billiart eut une mort très tranquille. Après son décès on l'exposa sur un lit de parade des plus simples et je suis allée, comme les autres pensionnaires, baiser le Christ posé sur sa poitrine. J'ai assisté à ses funérailles (2). »

Une autre ancienne pensionnaire, M^i*^ Félicie Minet, s'exprima d'une façon plus générale : « J'ai vu la Révérende Mère Julie Billiart exposée après sa mort. Je me rappelle très bien que les pensionnaires faisaient toucher des chapelets à son

(1) Fol. 608.

(2) Fol. 112.

366 JULIE BILLIART

corps. Elle avait vine grande réputation de sainteté : on racontait en ville le bien qu'elle avait fait (I). »

Le témoignasse de M'*'' Henriette de Lehoye est conclu à peu près dans les mêmes termes ; « Je me rappelle parfaitement la mort de la Alère Julie. J'ai été la voir morte, étendue sur son lit. Les grandes pensionnaires faisaient toucher leurs chapelets à sa dépouille mortelle. Tout le monde disait alors que c'était une sainte (2). »

Le vénérable évêque de Namur, M^"^ Pisani, alors âgé de soixante-treize ans et retenu par la maladie, écrivit aux Sœurs de Notre-Dame, à la nouvelle de la mort de leur Mère, la belle lettre que voici, adressée à la Sœur Eulalie :

« J'apprends avec la plus vive douleur, ma chère Fille en Jésus-Christ, le coup fatal qui vient de vous séparer pour un temps de votre respectable et vertueuse Mère, la Sœur Julie. C'est en ce moment qu'il faut montrer un courage et une résignation héroïques, une soumission pleine et entière aux desseins de Dieu, toujours justes dans leur rigueur même. Témoignez à toutes vos sœurs et à vos élèves combien je prends une véritable part à leur affliction ; ce qui ajoute à la

(1) Fol. 409.

(2) Rien de plus glorieux à la mémoire de la vénérable Mère Julie que les témoignages rendus par ses anciennes élèves sous la foi du serment dans les divers procès juridiques. Ainsi, M"" Léocadie de Villers-Masboursr, premier témoin au Procès informatif de Namur, atteste sa foi, sa confiance en Dieu, son amour pour les pauvres; M""= de Lehoye, née Justine de Zualart, son dévouement pour ses élèves (procès rogaloire de Malines) ; M"' Henriette de Lehoye, entrée à dix ans au pensionnat, son amabilité, sa très grande bonté (proc. de Namur) ; M"" de Bernard de Fauconval, née Charlotte du Ry, ses extases, ses visions, sa guérison miraculeuse et surtout la fermeté de son gouvernement, sa vigilance, sa réputation de sainteté ; M"" Félicie Minet, son inépuisable charité ; M""' Harou, née Henriette Denianet de Biesme, Douxchamps, née Pélagie Gislain, M""" Henriette Fallon, Flore Stévenart, Joséphine Benoit. Sidonie de Montpellier d'Annevoie, la haute estime dont elle était entourée au dedans comme au dehors (proc. de Namur). M""" de Saegher, de Gand, née Julia Van Caneghem, dès l'âge de onze ans pensionnaire au Nouveau-Bois, déclare que • la Mère Julie était aimée et vénérée comme une Sainte (procès de Malines) ». Une de ses compagnes, Colette- Philippine Cambier, connue dans l'Institut sous le nom de S<eur Reine, déclare qu'étant enfant, • elle ne pouvait se rassasier de regarder la Vénérable, tant elle avait quelque chose de bon, et qu'après l'avoir vue prier à la Messe, elle dit à ses maîtresses : • Maintenant je sais comment prient les Saints. »

SAINTE MORT ] t 1

mienne, c'est que je ne peux encore aller vous voir, ayant à ménager une faible santé, fort épuisée par un long catarrhe non fini, afin de pouvoir faire jeudi la bénédiction des saintes huiles et me conserver, si je puis, pour l'office du saint jour de Pâques.

» Mais M. Médard, mon grand-vicaire, se sera sans doute porté auprès de vous, pour vous consoler et vous soutenir dans cette crise bien forte. Dieu veuille nous conserver la Mère Saint-Joseph ; je crains qu'elle ne succombe à ce terrible coup ; mais le Seigneur aura pitié de votre communauté si utile et si fervente, et cette bonne Mère nous restera, j'en ai la confiance. Je ne doute pas que M. le chanoine Renson n'ait assisté la Mère Julie dans ses derniers moments ; il m'est bien douloureux de n'avoir pu la voir et m'édifier auprès d'elle dans l'exercice de sa haute vertu durant le cours de sa maladie. J'avais offert plusieurs fois le saint Sacrifice de la Messe pour la guérison de cette digne Mère, si nécessaire à votre œuvre ; Dieu n'a pas exaucé mes prières. Que son saint Nom soit béni en tout temps, et sa volonté, toujours paternelle, accomplie !

» Je suis, ma chère Fille, tout à vous et à vos sœurs, dans l'union avec Notre- Seigneur Jé.sus-Christ.

» 7 C. F. J., Ev. de Namur (1). »

Dans 'de si pénibles conjonctures , le vicaire-général M. Médard redoubla de bonté et de dévouement à l'égard de la communauté si éprouvée. Le jour même du décès de la Vénérable, il réunit les sœurs et, après avoir compati à leur légitime affliction, il fit l'éloge de leur Fondatrice, disant qu'il n'avait jamais rencontré d'âme aussi pure que celle de

(1) L'autographe, conservé dans les Archives de la Maison-Mère, a été reconnu authentique par l'évêché de Nanaur, en 1881.

368 JULIE BILLIART

la Mère Julie eX qu'il était certain qu'elle jouissait déjà de la vue de ce Dieu, qu'elle avait tant aimé (1).

A cause des ofiîces de la semaine sainte, on dut hâter les funérailles de la vénérable Mère ; elles eurent lieu en conséquence le 10 avril, mercredi-saint. La Mère Julie avait bien recommandé qu'on l'enterrât simplement, comme les autres sœurs, mais Monseigneur l'Evêque ne permit pas qu'on accédât k cette prière de l'humilité. Il porta la bonté jusqu'à vouloir supporter lui-même les frais d'un tombeau muré, sur lequel plus tard il fit placer une pierre avec une belle épitaphe, ainsi que nous le dirons.

On fit donc à la vénérable Servante de Dieu des funérailles solennelles, dont la pompe la plus touchante fut la longue file d'élèves et de sœurs qui suivirent leur Mère et Fondatrice jusqu'à son dernier asile. Voici la relation qui fut envoyée aux sœurs de Montdidier :

« Ses funérailles ont été faites avec pompe et beaucoup d'impression dans l'esprit des habitants. L'église était pleine. Toutes nos sœurs, les pensionnaires, les externes et les pauvres, ce qui montait à peu près à quatre cents personnes, formaient un cortège qui étonnait et édifiait le public ; sans compter le grand nombre de particuliers qui y assistaient. Monseigneur l'Evêque lui a fait faire un caveau pour y déposer son corps...

» Plusieurs ecclésiastiques ont célébré le service en grande cérémonie et plusieurs messes ont été dites aux autels des bas-côtés. Les ecclésiastiques, suivis des sœurs et des enfants se sont présentés à l'offrande ; nous avions toutes des flambeaux à la main. »

Les obsèques eurent lieu dans l'église Saint-Joseph, paroisse de la communauté. Au sortir du lieu saint, toutes les cloches

(l)Proc. inf., XXII. 5 29.

furent mises en branle ; sur le parcours du cortège, la plupart des magasins étaient fermés ; on fît un circuit en ville, pour satisfaire la dévotion des habitants. Les élèves, grandes et petites, portaient des cierges allumés. La narratrice citée plus haut poursuit ainsi son récit :

« Tout le peuple, ainsi que nos sœurs et les enfants, ont accompagné le convoi jusqu'au tombeau, ce qui ne se fait pas dans ces pays-ci, mais qui nous a été accordé par les autorités ci\iles. Notre supérieur, qui est un vénérable monsieur d'une vertu éminente, était le premier à notre tête et suivait le cercueil escorté de dix-huit flambeaux portés par de jeunes hommes,

» Après la cérémonie, qui fut longue, notre digne supérieur nous a ramenées du cimetière jusqu'au couvent, »

« La mort de notre première Mère générale, dit une sœur contemporaine native de Namur, fît une impression profonde sur l'esprit du public, qui avait conçu une grande opinion de ses vertus (1). »

Les restes mortels de la Vénérable Julie furent inhumés au cimetière ordinaire de la ville, à quelques pas du grand Crucifix ou Calvaire, détruit plus tard, lorsque, pour motifs de salubrité publique, le cimetière fut changé de place.

Un honorable citoyen d'Andenne, M. Edouard Ran^v^ez, plus tard conseiller communal, en 1816 faisait son sfage chez un pharmacien de Namur. Le 8 avril, il entendit répéter dans les rues : La Sainte est morte! la Sainte est morte ! l^eiour des funérailles de la Vénérable, attiré par la foule, l'étudiant suivit le convoi funèbre jusqu'au cimetière (2). Les mêmes exclamations : La Sainte est morte! Nous avons perdu une Sainte! înrent aussi entendues par une jeune personne des

(1) Vie imprimée chez Casterman, p. 479.

(2) Document légalisé à l'évêché de Tournai.

370 JULIE BILLIAKT

environs de Charleroi, M''*^ Marie-Thérèse André, plus tard M'"*^ Dumont, venue à Namur par circonstance du 8 au 10 avril 1816 (1).

A Montdidier, où la Mère Julie était si connue et avait opéré tant de bien, on prit une vive part à la douleur de ses Filles. Le 21 avril 1816, M. l'abbé Pillon de la Tour, curé de l'église paroissiale du Saint-Sépulcre, fît au prône du dimanche la recommandation suivante, qui montre la haute estime que les habitants de Montdidier professaient pour la vénérable Fondatrice :

« Nous recommandons à vos prières la Mère Julie, supérieure générale des Sœurs de Notre-Dame, décédée à Namur, le 8 de ce mois, en odeur de sainteté, après une vie consacrée à la gloire de Dieu et à Futilité du prochain. Elle laisse ses sœurs inconsolables de sa perte, leurs larmes font son plus magnifique éloge. Quoique saint Augustin ait dit que « prier pour les Saints, c'est leur faire injure », fidèles aux décrets des Souverains Pontifes qui veulent qu'on prie pour ceux qui meurent dans le sein de l'Eglise et qu'on ne cesse de prier pour eux, quelque fondé qu'on soit à croire à leur bonheur dans le Ciel, jusqu'à ce que l'Eglise ait prononcé sur leur compte et ait inséré leurs noms dans le catalogue des Saints, iidèles, dis-je, à cette règle, nous chanterons après la messe un Libéra et nous dirons vendredi la messe, à notre heure accoutumée, pour cette respectable défunte dont nous ne doutons pas que la mort n'ait été précieuse devant Dieu (2). » Aussitôt après la guérison de la Révérende Mère Saint- Joseph, M''"' Pisani s'empressa de faire une visite à la Communauté. Le pieux évêque rappela dune manière éloquente les mérites de la Fondatrice : « La Mère Julie était une de

(Il Témoignage de M"" Marie-Thérèse Dumont.

('i) Document reconnu authentique par l'évéché de Beauvais.

ces âmes qui apportent plus de profit à l'Eglise en quelques années que des centaines d'âmes bonnes, mais moins sincèrement apostoliques ne lui en procurent dans un siècle. Vous avez fait une grande perte en perdant la Mère Julie ; mais au Ciel elle veille sur vous et vous sentirez son appui plus efficacement encore que lorscjn'elle vivait parmi vous. » Puis, après avoir énuméré les grandes vertus de la Fondatrice, il ajouta : « Vous la verrez au Ciel avec la triple cx)uronne des vierges,. des apôtres et des martyres: sa récompense est grande, car elle a beaucoup fait pour Dieu (1). »

Parmi les lettres de condoléance qui lui furent adressées, la Mère Blin nous en a conservé trois, dont elle fait ressortir dans ses Mémoires la valeur exceptionnelle. La première est de M^' Demandolx, évêque d'Amiens :

« Je ne saurais vous rendre, ma Révérende Mère, combien j'ai été affecté de la perte infiniment sensible que vous venez de faire par la mort de votre bonne Mère Julie, Vous connaissiez le bien tendre attachement que j'avais pour elle et le cas que je faisais de ses vertus. Le Ciel a voulu la récompenser de sa fidélité et je serais désespéré de me permettre de regretter un seul instant l'état de bonheur dont elle jouit dans le Ciel. La patience, la résignation qu'elle a fait éclater dans sa dernière maladie sont le dernier acte de son sacrifice. Ayons toujours devant les yeux les exemples qu'elle nous a donnés et qu'ils nous servent d'encouragement dans les épreuves que nous sommes destinés à éprouver.

•a Je sais que je parle à la Sœur Blin, à la Sœur Saint- Joseph, à la véritable amie de la Sœur Julie. Ne doutez pas que vous ne succédiez aux sentiments que je lui avais voués et que je conserve à votre Congrégation le même attachement que je lui témoignais... J'espère que les relations avec

(1) Actes, fol. 755 ter.

372 JULÎE BILLTART

votre vénérable Evêque persévéreront... Présentez-lui mes respectueux hommages et ne doutez jamais de tous les sentiments que je vous ai voués.

» f J. F., Evêque d'Amiens.

» Amiens, 3 mai 1816 (1). »

Le P. Thomas écrivait de son côté le 6 mai 1810 : « J'ai appris en même temps la mort de notre bonne Mère Julie et votre maladie; je crois bien que la perte que vous avez faite vous affecte plus que le danger que vous avez couru. On a beau avoir dans une maison d'excellents sujets, il e.st bien difficile de remplir le vide que laisse une supérieure de son mérite, quand Dieu la retire à lui. J'unis bien volontiers mes prières aux vôtres pour le repos de l'âme de notre bonne Mère, quoique ses rares qualités nous donnent lieu d'espérer qu'elle est avec son Dieu. Je m'en voudrais d'oublier les services importants qu'elle m'a rendus pendant les années orageuses que nous avons passées ensemble. Je l'ai toujours considérée comme une personne de bon conseil et jamais je ne me suis repenti d'avoir suivi ceux qu'elle a bien voulu me donner. Je ne connais personne à qui je croie avoir plus d'obligation ; aussi je demande de tout mon cœur au bon Dieu qu'il la récompense, pour moi et pour tant d'autres, qui ont trouvé auprès d'elle des avis salutaires... (2) »

Le 8 mai 1816, le P. Varin écrivait de Paris à la même : « Quel coup, ma chère Mère, le Seigneur a frappé en nous enlevant notre bonne Mère Julie ! mais combien ses desseins sont adorables ! Il l'avait donnée à votre petite Société d'une manière qui faisait éclater autant sa puissance que sa bonté ; il ne l'appelle à lui que lorsqu'elle a rempli les desseins qu'il

(1) L'autographe, reconnu authentique par l'évôché d'Amiens, se trouve dans les archives de la Communauté. Le texte a été annexé aux informations diocésaines et apostoliques.

(2) L'original est dans les archis'cs de la Maison-Mère.

s'était proposés. Je suis bien persuadé que l'œuvre dont elle a été l'instrument dans les mains de Dieu, bien loin de souffrir de son éloignement, recevra par son intercession une nouvelle prospérité ; car qui pourrait se défendre de recourir maintenant à ses prières ? Si elles ont été si puissantes sur le cœur de Dieu, lorsqu'elle était dans le lieu de son exil, combien ne le seront-elles pas davantage, maintenant qu'elle est dans la céleste Patrie, dans le sein de son Dieu? Pourrionsnous, en effet, avoir sur cette bonne Mère un autre sentiment, et celle qui sur la terre n'a vécu que d'amour n'est-elle pas destinée à aimer pendant toute l'éternité ?

» Voilà pour vous, qui la remplacez, ma chère Mère, un grand sujet de consolation et de confiance. Oui, elle vous sera plus utile dans le Ciel que sur la terre ; elle vous fera éprouver sensiblement les effets de son crédit auprès de Dieu ; elle attirera sur vous les lumières et les grâces dont vous avez besoin pour affermir et étendre l'œuvre du Seigneur ; et toutes vos Filles reconnaîtront avec vous qu'elles ont dans leur bonne Mère une puissante protectrice.

» Soyez mon interprète auprès de toute votre famille et agréez l'assurance du respectueux et inviolable attachement de votre tout dévoué serviteur. »

Deux ans après la mort de la vénérable Mère Julie, le 2 mars 1818, le P. Varin revenait encore sur les grands et précieux souvenirs que lui avait laissés la Fondatrice des Sœurs de Notre-Dame. Il écrivait à la Mère Saint- Joseph, devenue supérieure générale de l'Institut :

« C'est pour moi une vraie consolation d'apprendre de vos nouvelles et de celles de votre nombreuse famille. Le souvenir de son berceau me l'a rendue si chère qu'elle est toujours dans mon cœur et dans mon esprit; tous les jours je la présente au Père céleste, en union avec son divin Fils, pendant le saint Sacrifice de la messe.

JULIE BILLIAKT

» Il faut, ma bonne Mère, que je vous communique une pensée qui me revient toujours. Est-ce que vous n'avez pas recueilli les traits de la vie de notre bonne Mère Julie? Je 1 avais obligée, dans les premières années de votre Société, d'écrire quelques mémoires de sa vie ; elle avait commencé, malgré ses répugnances; mais aura-t-elle continué ou conservé ce quelle avait écrit? j'en doute fort. Quoi qu'il en soit, il me semble bien à désirer qu'on fasse un recueil de ce qu'il y a eu dans sa vie de plus remarquable et de plus propre à faire admirer les miséricordes du Seigneur sur cette sainte âme...

» Vous me ferez plaisir de me communiquer là-dessus vos idées ; je crois que, pour la gloire de Dieu et l'édification de votre Société, il est à propos de conserver la mémoire de cette bonne Mère et des grâces particulières dont elle a été favorisée. Adieu, ma bonne Mère. Quoique je ne sois pas connu de la plupart des membres de votre famille, ils ne m'en sont pas moins chers ; assurez donc vos bonnes Filles de mon sincère dévouement et comptez toujours sur le parfait et respectueux attachement de celui qui est pour la vie votre très humble et obéissant serviteur,

» Vakin, s. j. »

C'est pour répondre au désir du P. Varin que la Mère Blin de Bourdon écrivit les Mémoires où nous avons largement puisé.