AVANTAGES DE LA PETITP: PROPRIÉTÉ

population. Combien de prélats, de riches bénéficiers, objectet-on à Tabbé Maury et aux autres orateurs de droite, qui auraient rougi d'habiter la province et qui emportaient le numéraire dans la capitale, y seront remplacés par des pères de famille, des artistes, des hommes industrieux, qui dépenseront sur les lieux les profits utiles qu'ils y feront de leur art ! La perspective des places, désormais données par le peuple, en déterminera beaucoup à s'en rapprocher, à vivre avec lui, à capter sa bienveillance en partageant ses travaux... Au lieu de prévoir les méventes, il y a lieu de s'attendre à une grande concurrence dans les achats : l'État cessant ses emprunts, les capitalistes se jetteront sur la terre : s'il y a en ce moment tant de terres à vendre, c'est que les emprunts de l'Etat attirent tout le numéraire. Il s'en faut, d'ailleurs, que les biens ecclésiastiques soient les mieux administrés et les plus productifs : l'absentéisme des propriétaires, les nombreux procès auxquels donnent lieu les matières bénéficiales, la répugnance d'hommes sans héritiers directs à faire h temps les sacrifices nécessaires pour les réparations et pour la mise en culture, sont autant de causes de stagnation et de dépérissement: les baux que passent les bénéficiers étant toujours des baux aléatoires, puisque leur mort ou leur résignation peut entraîner de droit une résiliation, les fermiers, toujours exposés à l'expulsion ou à de ruineuses exigences de pots-de-vin, se gardent bien de les porter à leur juste valeur: la propriété ecclésiastique dépérit chaque jour par la ruineuse administration de la mainmorte, et donne des revenus qui ne sont nullement en rapport avec l'importance de son. étendue. Tels sont les principaux arguments de ceux qui combattent, au simple point de vue de son utilité économique et sociale, la propriété de l'Église; et encore que certaines arrière-pensées politiques s'y trouvent mêlées, que le désir, par exemple, de ne plus avoir un clergé indépendant et propriétaire, que le désir aussi de lier au nouvel ordre de choses le plus grand nombre possible d'intérêts soit toujours présent à leur esprit et quelquefois même s'affirme ouvertement, il n'est guère possible de contester sérieusement le bien fondé de leur manière de voir. La grande, la moyenne, la petite propriété ont chacune leurs avantages, et il serait bien superllu de discuter ici à nouveau une question qui, pour tout esprit impartial, est depuis longtemps

décidée. Ce qu*il importe de remarquer, c'est que, dans la France de 1789, c'était surtout la petite- propriété qui avait besoin d'être renforcée, et que la grande, dans les mains qui la détenaient alors, s'accompagnait trop souvent d'inconvénients très graves, absentéisme, culture peu intensive, grande part laissée à la jachère, mauvais entretien des bâtiments. La petite propriété était très répandue, quoiqu'elle le fût très inégalement dans les diverses régions du pays: toutes les recherches impartialement conduites s'accordent à en attester le développement considérable, et le débat sur ce point peut être considéré comme clos ; mais, si le nombre des propriétaires était déjà énorme et si les adversaires du clergé à la Constituante exagéraient en parlant d'une quantité immense de familles sans propriété, il est certain que l'importance de leur propriété était minime, l'exiguïté de leurs ressources très fâcheuse *, l'impossibilité de s'étendre presque absolue et cela, chose grave, alors que la population s'accroissait rapidement : "et rien n'était plus désirable que de faire passer entre ces mains, que rendrait industrieuses le fécond stimulant de l'intérêt particulier, des biens plus ou moins languissants sous l'administration forcément négligente des corps.

Dès avant la Révolution, un courant d'idées fort marqué avait eu lieu en ce sens : beaucoup d'économistes, malgré l'autorité de Quesnay, s'étaient montrés hostiles à la propriété ecclésiastique, favorables au morcellement du sol en petites exploitations. Boncerf, le fameux ami de Turgot, avait réclamé * l'aliénation des domaines du roi, des biens des gens de mainmorte et même des biens communaux, les moins productifs de tous, pour multiplier le nombre des propriétaires: Galonné avait proposé aux notables l'aliénation des domaines de la couronne que leur faible produit rendait à peu près inutiles, et un arrêt du Conseil du 15 mars 1788 avait ouvert la voie à une réforme de ce genre. La plus haute autorité du temps en pareille matière, la Société royale d'agriculture, se prononçait avec force pour le morcellement en petites propriétés particulières des biens d'église, des biens de la couronne, même des biens communaux ; et son mémoire pré-

1. Cf. mon étude sur les classes rurales en Guyenne au xviii'* siècle {Revue des Études historiques, avril à octobre 1902). '2. La plus importante affaire (Lb'^î^ 7235K