POURQUOI NÉANMOINS LES BIKNS SE VENDIRENT

étaient muettes, comme bien on pense, sûr la dépréciation de Tassignat qu'on voulait sauver et qu'on aurait craint de compromettre en avouant son discrédit. En un mot on put payer en assignats, déjà sensiblement et bientôt complètement dépréciés, des immeubles évalués valeur de 1790, et la majoration des prix résultant des enchères, qui fut quelquefois (mais non pas toujoiu^s) énorme, fut très loin, malgré tout, de compenser Tinimense perte subie par le vendeur du fait de lavilissement du papier. De sorte que les biens d'émigrés restèrent, riialgré tout, assez tentants ; ils furent mal vendus, comme on va le voir, encore plus mal payés, donnés, plutôt que vendus, mais ils eurent Tapparencede Tétre, et les émigrés furent dépossédés, ce qu'on voulait ^ Parfois même, quand les circonstances furent favorables, quand les biens d'émigrés furent placés de manière à exciter beaucoup de convoitises, les prix s'élevèrent : on put retrouver quelques-ims des succès apparents qui avaient signalé les premières ventes, et vanter dans les rapports officiels l'ardeur du peuple à acheter les biens de ses anciens tyrans^.

Enfin, quelquefois dès l'an II, mais plus souvent en l'an III et dans les années suivantes, apparaît pour les biens d'émigrés une clientèle toute spéciale, dont il faut tenir grand compte : ce sont le s familles de s^ émigrés eux-mêmes qui souvent ont fait des efforts fruclueux pour sauver tout ou partie d'une propriété aimée et ont trouvé dans cette acquisition l'emploi tout indiqué des liasses d'assignats qui périssaient dans leur mains. Certes cette clientèle n'était pas celle que la Convention avait eue en vue lorsqu'elle s'était proposé, comme but principal des ventes de biens de deuxième origine^ de peupler la France de petits propriétaires profondément attachés, par les liens les plus

1. Ils le furent, du moins généralement : ils ne le furent pas toujours. Bien des ventes de biens d'émigrés n'ont pu se faire, faute d'acquéreurs.

2. Lettre de Guimbellot, agent national du district de Barbezieux, au président de la Convention, 27 germinal an III (Arch. nat. D, VI, 59) : « Malgré les orages du terrorisme et les volcans de la malveillance, nous ne croyons pas aux revenants : la rentrée des émigrés et des prêtres réfractaires n'affecte point nos patriotes, ni ne ralentit leur zèle à acquérir des biens nationaux; ils se vendent avec rapidité et s'achètent avec enthousiasme. 35 lots de biens d'émigrés estimés 46.412 1. ont été vendus 191.800: ce zèle du peuple à acquérir les propriétés de ses anciens tyrans ne parle guère en leur faveur, mais il prouve sa ferme confîance dans la représentation nationale. »

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puissants de Fintérêt personnel, au nouvel ordre de choses; mais les lois dites sociales ont souvent de ces répercussions imprévues. Il est donc arrivé parfois que le système de morcellement, imaginé pour substituer des légions de petits propriétaires à de grands seigneurs^ permit au contraire à ceux-ci de conserver des portions de leurs propriétés, qu'avec une autre méthode de vente ils auraient peut-être entièrement perdues. Le fait ne fut d'ailleurs qu'exceptionnel, et il est impossible de nier que la propriété se soit sensiblement démocratisée sous l'empire des lois de 1793. L'étude de ces ventes va nous en fournir la preuve.