On sait que le cours des assignats variait chaque jour
Que sont devenus les objets dont on vient de lire la description, et dont le plus grand nombre étaient assurément d'une beauté merveilleuse? Ils eurent sans doute le même sort que ceux qui, adjugés également à vil prix, à la vente aux enchères du Château de Versailles, furent dispersés par milliers, — nous n'exagérons pas, — à tous les coins de l'Europe.
L'occasion se présente de dire ici quelques mots de cette vente, sur laquelle les historiens de la Révolution ont gardé le silence, et qui est ignorée de la plupart des amateurs. On peut cependant la considérer comme un événement d'une certaine importance, puisque pendant un an moins quatorze jours, les innombrables merveilles que contenait le Château de Versailles furent vendues au plus offrant et dernier enchérisseur.
C'est le dimanche 25 août 1793, à dix heures du matin, que commença cette dispersion à jamais regrettable; elle eut lieu en exécution d'un décret de la Convention ordonnant « la vente des meubles
d'après les tableaux de dépréciation du papier-monnaie que nous avons consultés, nous estimons que l'on peut en fixer la perte aux deux tiers environ, en moyenne, tant pendant la vente du Château de Versailles que pendant les quelques mois qui suivirent : ainsi cent livres en assignats ne représentaient pas quarante livres en numéraire. En décembre 4794, ils perdaient près de 80 pour 100 , et chacun sait à quel point ils furent dépréciés plus tard : en prairial an IV, cent livres en assignats ne valaient même pas quatre sous.
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et immeubles de la ci -devant liste civile », et dura sans interruption jusqu'au 24 thermidor an II (11 août 1794). On était en pleine Terreur1 : il est facile d'imaginer à quel prix pouvaient être adjugés des objets d'art et de luxe à une époque où personne n'était sûr de conserver sa tête; bien entendu le prix était payable en assignats ; or chacun sait à quel degré d'avilissement et de discrédit était tombé le papier-monnaie. « Tous ceux qui avaient des assignats, dit un historien célèbre, s'empressaient de se procurer des lettres de change sur Amsterdam, sur Hambourg, sur Genève, sur toutes les places de l'Europe; ils donnaient, pour obtenir les valeurs étrangères, des valeurs nationales énormes, et avilissaient ainsi les assignats en les abandonnant. (Août 1793.) Quelques-unes de ces lettres de change étaient réalisées hors de France, et la valeur en était touchée par les émigrés. Des meubles magnifiques, dépouilles de l'ancien luxe, consistant en ébénisterie, horlogerie, glaces, bronzes dorés, porcelaines, tableaux, éditions précieuses, payaient ces lettres de change qui s'étaient transformées en guinéesou en ducats2 ». La vente commença donc le 25 août 1793; c'était
4 . M. Mortimer-Ternaux place la Terreur entre le 31 mai 4793 et le 27 juillet 4794. V. Histoire de la Terreur. Paris, 4863, in-8.
On remarquera que la vente du Château de Versailles eut lieu presque exactement entre ces deux dates. 2. Thiers, Histoire de la Révolution, t. IV, p. 204.
un dimanche; elle avait lieu « dans un logement faisant partie du Château de Versailles, situé Cour des Princes, et occupé par la ci-devant princesse de Lamballe ». C'est en ces termes que commence le procès-verbal de vente. Le manuscrit de ce procès-verbal , rédigé avec une orthographe souvent grossière, n'occupepas moins de trente-cinq registres in-folio, comprenant en tout dix-sept mille cent quatre-vingt-deux numéros; et souvent un seul numéro comprenait un grand nombre d'objets : lorsque, par exemple, on vendait en bloc tout le mobilier d'une chambre : lit, bergères, fauteuils, canapés, portières, etc. ; ou bien encore un service de porcelaine de Sèvres de plus de deux cents pièces, six douzaines de tasses, plusieurs cabarets, etc.1.
Les objets au-dessus de mille francs étaient vendus aux feux. Deux membres de la Convention assistaient à la vente. De temps en temps quelque incident venait troubler la monotonie de cette exécution : un jour, par exemple , un citoyen vient
\. Le procès-verbal de la vente du Château de Versailles est conservé à la Préfecture de cette ville. Il n'a jamais été imprimé; cependant nous avons sous les yeux le catalogue d'un petit nombre d'objets choisis, qui porte le titre suivant: Convention nationale. Catalogue des meubles et effets précieux dont la vente se fera... au ci-devant Château de Versailles, te lKr messidor, l'an deuxième, en exécution de la loi du 10 juin 1193. (Vieux style.) Paris, in-8°, de i' Imprimerie nationale. Ce catalogue, d'une feuille d'impression, ne comprend que trente-deux numéros. La Bibliothèque Nationale ne le possède pas.
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restituer une cuiller d'argent oubliée dans un lot d'écrins vides qui lui avait été adjugé la veille ; car on vendait de nombreux lots d'écrins qui avaient contenu les pièces d'argenterie précédemment envoyées à la Monnaie pour être fondues. Un autre jour, on met en vente un portrait de l'empereur d'Autriche. — « Au feu ! au feu ! » s'écrie la foule. Et le portrait du père de Marie-Antoinette est brûlé séance tenante. Les objets qui portaient des armoiries ou des fleurs de lis n'étaient ordinairement vendus qu'à la condition qu'on ferait disparaître ces signes « de féodalité ». C'est ainsi que nous lisons:
« 7,033. — Une Commode de bois de placage orné de bronze doré, au Cn Guillaume Roux, à charge par l'acquéreur de faire disparaître les fleurs de lis 200 liv.
Quelquefois cependant ils étaient retirés de la vente, probablement pour être fondus :
« 3,049. — Deux flambeaux retirés, étant fleurdelisés. Mémoire
Tout ce que contenait le Château de Versailles, celui de Trianon et leurs dépendances, fut ainsi vendu à la criée pendant près d'un an, les objets les plus disparates se succédant sans ordre et sans classement : les meubles à côté des armes et des armures, les porcelaines à côté du linge, les provisions de toutes sortes à côté des ornements d'église. Rien n'était oublié, car nous voyons figurer jusqu'aux
séparations des loges du Théâtre, jusqu'aux traîneaux de jardin.
Voici quelques articles avec les prix d'adjudication, payables, on s'en souvient, en assignats :
« 205. — Un secrétaire d'acajou à dessus de marbre (du Petit- Trianon), au G" Ricsner. 326 liv.
« 739. — Un Ut, etc., estimé au-dessus de 1,000 livres, et en conséquence vendu aux feux 4,150 liv.
« 819. — Huit seaux à rafraîchir, dont six grands, en porcelaine de Sèvres, au G" Glaise ... 74 liv. 1 s.
« 1 ,089. — Quatre pièces de tapisserie en point de Hongrie 33 liv.
« 1,272. — Quatre chemises de toile de Hollande à usage de femme 250 liv.
« 1,604. — Un lit à la duchesse, complet. . . . 2,163 liv.
« 1,716. — Un secrétaire en bois de rassine (sic) de forme antique, garni d'entrées d'argent 49 liv, 19s..
« 1 ,840. — Un lit à la Polonoiso, bergères, fauteuils, portières, etc 10,960 liv.
«2,218. — Trois vases de porcelaine de Sèvres couleur de lapis (du Grand-Trianon) 631 liv.
« 2,340. — Une table à écrire en bois de palixandre, en mosaïque, richement ornée de bronze doré d'or moulu, a"u Cn Riesner, de Paris . 3,210 liv.
« 2,503. — Une pendule de Le Pautre, au Cn Riesner, de Paris 9,200 liv.
o 3,713. — Un devant d'autel et de nombreux objets d'église (du Grand-Trianon) 110 liv.
<( 3,637. — La moitié d'un service de Sève (sic) bleu et or appartenant à la Polignac, au Gn Cheylus. 3,910 liv.
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« 3,773. — L'autre moitié du môme service bleu et or, au G" Berton 2601 liv.
« 4,150. — Deux guennes (gaînes) en racine d'acajou avec pendule et thermomètre, ornées d'aigles en bronze antique 7,899 liv.
« 4,615. — Une escarpolette en bois 20 liv.
« 4,730 à 4,741.— Gaffé Capet (sic) : 24 livres de caffé1. 106 liv.
« 4,783. — Eliza (sic, pour Madame Elisabeth). Deux candélabres à sept branches richement dorés au mat, au G" Grincourt 2,u00 liv.
« Zi,895. — Une grande paire de bras dorés au mat, à cinq bobèches, avec fleurs, chaînes et carquois, au Gn Feucher (Feuchère) de Paris . . 1,150 liv.
« 4,967. — Cinq pois-pourris et deux écuelles de porcelaine de Chantilly (du Grand-Trianon) . . 12 liv. 19 s.
« 5,649. — Trois vases de Sève gris de lin montés en bronze doré, au Cn Feuchère 650 liv.
« 6,450. — Une armure antique incomplète doublée de velours cramoisi , avec casque et brassard, garnie d'agraffes légères en argent, au C" La Bussière 583 liv.
« 7,354. — Deux vases de porcelaine de Sève fond verd à l'assets (lacets) et médaillons .... 271 liv.
« 7,539. — Trois vases de porcelaine de Sève fond bleu.
802 liv.
« 7,670. — Un gros feu surmonté de Sphinx dorés au mat.
2,000 liv.
1. De nombreux articles portant la désignation de « Caffé Capet » figurent dans le procès-verbal de vente. Les vins en bouteille étaient, vendus sous la rubrique de « Cave Capet ». (Nos 6,661 et suivants).
« 7,678. — Un fort feu surmonté de Lyon ( lions ) doré.
« 7,712. — (Appartements du fils Capet). Un corps de bibliothèque en bois de rapport 2,100 liv.
« 8,035. — Un lot de porcelaine de Sève de plus de 220 pièces.
1,841 liv.»
Il serait facile de multiplier ces citations, mais nous nous arrêterons dans la crainte de fatiguer les lecteurs. Disons seulement que les objets d'art et le mobilier des autres châteaux royaux subirent le même sort. La Bibliothèque nationale possède le procès-verbal de la vente du château de Marly, qui produisit 400,874 liv. 1 sou *. En même temps on vendait à Paris une partie des objets du Garde- Meuble2. Il y avait même des loteries de « Meubles nationaux » 3.
1. Département des manuscrits (7,818). — Cette vente dura du 6 octobre 1793 au 5 frimaire suivant. On trouve à la suite le « procès-verbal de vérification et privé des porcelaines du Château de Marly. Quintidi, 29 brumaire ». Trente articles. L'estimation fut faite par les ouvriers de la Manufacture de Sèvres.
2. Affiches et annonces (Petites-Affiches) du 10 pluviôse an II (29 janvier 1794) : « garde-meuble national. Vente par continuation des meubles et effets de toute nature... place de la Révolution. »
3. « Prospectus de la seconde loterie de maisons, bâtiments et meubles nationaux... en vertu des décrets de la Convention du 29 germinal et 8 prairial an III. » Paris, imprimerie nationale, 1794. In-folio de 37 pages. Précédemment, l'Hôtel de Salm avait été mis en loterie avec son mobilier : « Loterie de l'Hôtel de Salm, avec son mobilier. » Paris, 1791, in-8. Pièce.
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Il faut dire que des commissaires, nommés par la Convention, faisaient avant la vente un choix » des objets soit « nécessaires à l'instruction », soit « propres aux échanges », et qui, à ce titre, ne devaient pas être exposés aux enchères. Mais il est facile de se figurer comment ces choix pouvaient être faits à une époque aussi troublée. Il faut ajouter que ces « commissaires-artistes », c'est ainsi qu'on les appelait, étaient la plupart du temps des personnages absolument dénués des connaissances nécessaires pour accomplir une semblable mission. Nous voyons parmi eux des marchands de curiosités, notamment Langlier, bien connu des curieux de la seconde moitié du xvme siècle, et dont le nom figure si souvent dans les notes manuscrites des catalogues de vente de cette époque 1 ; on le retrouve souvent, pendant la Révolution, dans un bon nombre d'inventaires et de procès-verbaux. Il nous paraît intéressant de donner ici, comme spécimen des documents de ce genre, la copie d'une pièce dont le manuscrit est conservé à la Préfecture de Versailles.
