LA VIRGINIE
La découverte de rAinérique, par Christopie Colomb, ea 1492, fut longtemps stérile. Ce n'est qu'en 1535 que les premiers établissements coloniaux y furent fondés, par Jacques Cartier, dans la partie Nord du continent (que l'italien Verrazani avait déjà reconnu et nommé la Nouvelle France, au nom de François ler.) La Nouvelle France passa plus tard aux Anglais, et, est aujourd'hui le Canada.
Au commencement du règne de la reine Elisabeth, quelques Anglais prirent possession de la côte Nord-Ouest, qui, en Thonneur de cette reine vierge, fut appelée la Virginie. La fondation de plusieurs établissements y fut tentée sans succès sous
son règne.
En 1606, son successeur, Jacques 1er, favorisa de nouvelles expéditions, dans le double but de se procurer de l'argent, des colonies et de se débarrasser de quelques individus dont l'esprit turbulent le gênait. Il fit deux parts égales de l'étendue des côtes comprises entre le 34^et le46« degré de latitude septentrionale, et il en fit la concession à deux Compagnies de commerce qui se chargèrent d'exploiter et de coloniser ces vastes territoires; la partie méridionale conserv* la dénomination de Virginie, et l'autre partie fut nommée, en l'honîieur du prince de Galles, la Nouvelle- Angleterre. On avait peu de renseignements sur la valeur et la nature de ces régions concédées, leur étendue même était incon-^
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nue. Elles étaient couvertes d'épaisses forêts et habitées par des indiens errants. — Les compagnies avaient engagé des colons, et pour faciliter les travaux, le^ libre-échange leur fut garanti pour sept ans, c'est-à-dire qu'aucune espèce de taxe ne serait imposée sur les objets qu'ils feraient venir d'Angleterre. lis avaient à se défendre eux-mêmes contre les attaques des indiens ou autres ennemis, et pouvaient commercer avec toutes les nations étrangères. Quand au système politique des colonies, il appartenait k la législation anglaise qui suivait les colons, mais la direction suprême, le décret des lois de circonstance, appartenaient à un conseil siégeant à Londres. La couronne nommait aussi les fonctionnaires chargés de l'administration intérieure des colonies.
En décembre 1606, la compagnie de Londres expédia un premiei envoi en Virginie, de 500 émigrants, qui arrivèrent dans la baie de Cheasapeake. Ils fondèrent la ville de Jamestown, sur la rivière de James. Divers autres transports d'éiàigrants arrivèrent bientôt, mais la colonie naissante eut beaucoup à souffrir d'abord, et faillit souvent périr, par suite des discordes intestines et des luttes à soutenir contre les indiens et contre la famine. — ' Au lieu de cultiver la terre, les colons s'obstinaient à la recherche des métaux précieux.
' En 1609, le roi Jacques octroya des privilèges plus étendus pour encourager l'esprit d'émigration. — Les membres du grand conseil furent pris par voie d'élection, dans le sein de la compagnie ; mais un gouverneur fut nommé par le roi, pour exercer la puissance executive dans la colonie.
La compagnie fut imposée à verser dans la caisse de la couronne, le cinquième de tous les métaux précieux qu'elle trouverait en Virginie, et chaque colon eut à reconnaître, par serment, la suprématie du roi, et à fftre acte d'adhésion à l'église épiscopale. — Ces modifications- furent appuyées par un grand nombre de personnages riches et distingués. De nouveaux et nombreux envois d'émigrants eurent lie».
L'anarchie suivit bientôt les développements de la colonie, et en 1611, le gouverneur, sir Thomas Dale,dut demander l'autorisation
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d'appliquer la loi martiale: il Tobtint, et la sagesse avec laquelle il en usa fit que la colonie commeniça à prospérer. Mais il s'en servit aussi pour guerroyer contre les indiens, et ravager les établisse jnents des Français, au Canada, et des Hollandais sur THudson. Les colons cultivaient la terre en communauté de biens pour le compte de la compagnie : ce systèn[ie montra bientôt ses graves inconvénients. Le gouverneur y remédia en obtenant de la compagnie que chaque colon aurait une certaine étendue de terre en toute propriété.— Cette amélioration dans le sort de chacun changea, comme par anchantement, l'état précaire de la colonie. L'ardeur de tous au travail fit disparaître la pauvreté par l'abondance des produits et des objets nécessaires à la vie.— La culture du tabac prit de l'extension et le commerce en fut depuis très important avec la métropole.
En 1619, sir Thomas Dale, le gouverneur, mourut; son siccesseur, sir George Yardley arriva, suivi d'un transport déjeunes filles pauvres, mais de bonnes mœurs. La vie de famille s'introduisit dans la colonie et en adoucit les mœurs : c'est de ces femmes que descendent, en partie, la population actuelle de la Virginie.
En 1621, sur les instances des colons, la compagnie leur permit' de faire une Constitution nouvelle : c'est de là que commença Inexistence de l'assemblée coloniale. D'après cette Constitution, la puissance executive était exercée par dix-neuf planteurs notables, nommés par la compagnie ; ils composaient une sorte de conseil d'Etat, présidé par le gouverneur. Les lois délibérées par ce conseil, devaient être confirmées par le conseil siégeant à Londres. C'était un commencement de libertés politiques. La population de la colonie se montait à 20,000 âmes. La culture, celle du tabac surtout, prenait une extension considérable ; mais le commerce en fut un moment empêché par le roi, qui se déclara contre l'usage de fumer et de priser. Cette hostilité amena quelques mésintelligences entre lui et la compagnie. *
Les colons s'attiraient souvent des luttes acharnées contre les indiens sur les terrains réservés desquels ils empiétaient jour-
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nellement. Ceux-ci formèrent le projet iVextermluer tous les envahisseurs, et, le 22 mai 1622, ils massacrèrent à l 'improviste 13,000 colons de tout âge et de toi^ sexe. C'est de ce jour néfaste, que la guerre d'extermination fut résolue par les Anglais contre les indigènes. A cette époque, la nation anglaise se trouvait en désaccord avec son roi, et parmi les membres de la compagnie (Je Londres, il se trouvait un grand nombre d'hommes puissaoîts qui faisaient opposition à la cour. Jacques 1er, attribuant à la compagnie les désastres de la colonie, supprima h constitution et soumit la gestion de la colonie à une enquête judiciaire. Un arrêt de la cour du banc du roi prononça la dissolution de la compagnie sans indemnité, malgré les 150,000 livres sterlings dépensés par la compagnie en faveur des colons. Cette circonstance fut favorable à la colonie, qui se trouva ainsi dégagée de l'espèce de féodalité qui pesait sur elle. Jacques 1er mourut en 1625, avant qu'il fut pourvu à un nouvel ordre de choses dans la colonie. Charles 1er, son successeur, déclara la Virginie province royale, soumise à son autorité immédiate. Il confirma les droits et les possessions des colons, mais il mit le com. merce du tabac au nombre des droits de la couronne. Cette mesu. re lui permit de fixer arbitrairement les prix de ce produit et d'en tirer de très grands avantages d'argent en Europe. La politique despotique des Stuarts se fît aussi sentir à la colonie virginienne, d'autant plus que le libéral gouverneur Yardeley fut remplacé par sir John Harvey, tout disposé à oppresser les colons. ^ En 1629, Georges Calvert, lord Baltimore, converti au catholicisme, résolut d'offrir un asile à ses co-religioniiaires opprimés en Angleterre; à cet effet, il visita le territoire situé au Nord du Potomac, et sollicita du roi la concession de ce district. La dissolution de la société de Londres permettait au roi de détacher cette portion de la Virginia; la demande fat accordée. Lord Baltimore, en 1632, obfmt les lettres-patentes qui lui concédaient à titre de propriété héréditaire, teute la partie septentrionale de la Virginie, située au Nord du f^otomac, et l'investiture du droit de souveraineté sur les populations futures de la province, qu'il no.miua Maryland, en l'honneur delà reine.— Par contre, lord Baltimore était tenu de reconnaître tous les ans la suzeraineté de
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l'Angleterre, et de verser au trésor royal le cinquième des métaux précieux que Ton trouverait dans ce territoire. Il devait administrer le pays dans Fesprit de la constitution anglaise et ne faire de lois, ni lever d'impôts qu'avec le consentement d'une assemblée coloniale prise parmi les intéressés. Tous les arrangements étant ainsi arrêtés, le frère de lord Baltimore, Léonard Calvert, arriva avec 200 colons catholiques dans le Maryland. Ils y fondèrent la ville de St. Mary, sur les bords de la baie de Cheasapeaks. La colonie s'augmenta et prospéra rapidement, sous la paternelle administration du chef. La Virginie était loin d'être heureuse sous le despotisme de Harvey qui, enfin, fut rappelé et remplacé par Berkley, en 1641. Celui-ci s'appliqua à gouverner la Virginie à l'instar du gouvernement du Maryland. Elle progressa, et malgré les désastres qui avaient décimé sa population, elle compta bientôt 20,000 âmes, après quelques années de la sage administration du nouveau gouverneur.
Cependant, le long parlement battait fortement en brèche le pouvoir de Charles 1er. Après quelques années de lutte, il fut détrône, décapité, et la mère-patrie transformée en république. Mais lord Baltimore et lord Berkley réussirent à conserver leurs colonies à la cause royale. C'est à cette occasion que commencèrent les violents dissentiments entre les puritains, venus récemment se fixer dans les colonies, et les catholiques attachés à la monarchie. Le protecteur Cromwell finît par interdire toute relation avec les colonies rebelles et par y envoyer une forte escadre, sous les ordres de lord Ayscue, pour les forcer à se soumettre à la république. La Virginie se soumit aussitôt, et livra ses armes, moyennant indemnité. Elle eut à renoncer à la liturgie épiscopale et à tout ce qui rappelait la royauté. En retour de cette soumission, sa constitution, ses droits et ses propriétés lui furent garanties. — Le Maryland, ^échiré par des partis intérieurs, dut finir par reconnaître aussi la république, mais les querelles ne cessant pas, Cromwell retira, en 1654, le droit de propriété de lord Baltimore, petit fils du foncîateur, défunt, de la colonie.
L'acte de navigation, rendu par Cromwell dans le but de détruire le commerce hollandais, vint mettre des entraves dans les
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affaires des colansi. Cet acte consistait à imposer que tous le» produits coloniaux fussent exportés sous pavillon anglais. Les colonies avaient peu de navires et elles se trouvaient ainsi à la merci des marchands et des navigateurs de la Grande-Bretagne^ La Virginie ne put longtemps souffrir cet abus : en 1659, elle secoua le joug de la république, et rétablit, de sa propre autorité, lord Berkley dans ses fonctions de gouverneur. La restauration vint heureusement sauver les Yirginiens des conséquences de ce coup d'état audacieux. Le Maryland comptait 16,000 habitants. Il fut restitué à lord Baltimore, comme sa propriété particulière par Charles II, en 1660. Ce prince fut moins reconnaissant à l'égard de la colonie Virginienne. En 1663, il concéda à lord Clarendon et sept autres seigneurs un tiers du territoire qui composait la Virginie, pour y fonder une nouvelle colonie. La république venait de garantir Tintégrité de ce territoire, et d'ailleurs le roi n'avait aucune espèce de droit à la souveraineté de la région située au Sud jusqu'au 31^. En effet, toute cette côte avait été découverte par les Espagnols en 1512. L'amiral français Coligny y avait fondé une colonie, en 1562, pour servir de refuge à ses coreligionnaires persécutés en France. Il lui avait donné le nom de Caroline, en l'honneur de Charles IX. Mais dès 1565, elle fut envahie par une bande d'Espagnols, qui massacrèrent les Français comme hérétiques et prirent possession du pays. Il est vrai que peu de temps après, les Français leur rendirent la pareille. C'est cette même région que Charles II prit sur lui de joindre à ce qu'il prenait à la Virginie. Lord Clarendon et ses co-associés, grâce aux guerres qui avaient lieu entre les Espagnols et les Français, purent prendre possession sans obstacle deces contrées désertes: ils s'y établirent en maîtres absolus avec la permission du roi. A parjjr de 1669, l'émigration fut ouverte aux catholiques et aux puritains, pour former la nouvelle colonie Carolinienne. — La compagnie de lord Clarendon y établit une constitution, faite par le célèbr^ philosophe Locke. La noblesse héréditaire, les palatins, les magnats et autres formes d'une aristocratie surannée, faisaient le fond de cette constitution, qui fit de la Caroline le théâtre de l'oppression la plus cruelle et des
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scènes souvent sanglantes. Le parlement et la cour crurent ponvoir tirer plus d'avantages des colonies en remettant en vigueur, l'acte de navigation de Cromwell, et en y ajoutant Tordre d'importer toutes les marchandises nécessaires aux colonies d'Angleterre, enfin tous les produits coloniaux exportés passèrent exclusivement par la métropole, pour de là, aller à destination. La prospérité de la Virginie en souffrit singulièrement. La dépréciation générale des produits s'en suivit, ainsi que la démoralisation qu'amena la contrebande dans les affaires. Il en résultat une révolution de la part de la Virginie qui, sous les ordres d'un nommé Bacon, fit d'assez grands ravages- On réussit à la comprimer, mais on s'attira l'aversion des colonies pour la mère-patrie.
