CHAPITRE IV

Embarras financiers croissants. — M. de Maintenant succède à M. Langlais. — Le Trésor français ne peot plus faire d'avances.

— Le Maréchal prend en maintes circonstances sous sa responsabilité de donner des secours. — L'entourage de l'Empereur continue ses attaques contre le Maréchal, — Le Ministre de la Guerre en informe le commandant en chef (!• avril 1866). — Napoléon III autorise le maréchal Bazaine à rentrer en France.

— Appréhensions du maréchal Randon (14 avril). — L'évacuation officiellement annoncée dans le Moniteur universel du 6 avril.

— Effet produit par cette nouvelle à Mexico. — Maximilien espère que Napoléon III reviendra sur sa décision. — Inquiétudes des populations. — Nomination de M. Campbell comme ministre des États-Unis auprès de Juarez. — Santa-Anna se rend auprès de M. Se>yard. — Situation de plus en plus difficile du maréchal Bazaine. — Maximilien se rapproche du Maréchal. — Lettre du 28 mai. — Résistance du commandant en chef approuvée par Napoléon III et le maréchal Randon. — Les envois de volontaires autrichiens arrêtés par le cabinet de Washington. — Lettre de Napoléon III au Maréchal (15 mai). — Mort de M. Jésus Teran. — Inauguration du chemin de fer de Ghalco. — Désastres de la division du Nord. — Reddition do Matainoros (22 juin;. — Cas de désertion dans l'armée française.

— Répression énergique. — Projet d'une expédition dans le Nord. — Le Maréchal demande une entrevue à l'Empereur. — Refus de l'Empereur.

L'histoire de celle période deviendrait bien monotone s'il fallait relater tous les petits incidents dont les causes sont déjà trop connues. La lutte entre

l 'armée française et les bandes Juaristes se poursuit sur divers points; les États-Unis gardent la même attitude arrogante en paroles, soucieuse de la paix en réalité, et, cherchant à concilier leurs secrets désirs avec la prudence, continuent leurs secours détournés aux ennemis de PEmpire.

D'autre part le gouflfre financier se creuse de plus en plas. M. Langlais a emporté dans la tombe les espérances de relèvement que ses capacités et ses travaux avaient fait concevoir. Maximilien, reconnaissant qu'il n'y a pas parmi les hommes d'État mexicains une personnalité capable de lui succéder, sollicite de Paris un nouvel envoyé. Ce poste difficile est offert à des conseillers d'État d'une haute valeur et d'un grand mérite, notamment à MM. Genteuret Chassaigne-Goyon^ mais les événements pressent, et finalement c'est à M. de Maintenant, inspecteur des Finances, présent au Mexique» qu'est dévolue la succession de M. Langlais.

M. de Maintenant en cette qualité reçut les dernières dépêches adressées à son prédécesseur et il y trouva des instructions aussi formelles que les précédentes. 1,6 ministre des Finances défendait rigoureusement toute nouvelle avance au Trésor mexicain; bien plus, la faculté laissée primitivement de payer certaines troupes mexicaines sur la caisse de l'armée était restreinte à la légion austro-belge et encore à la condition que cette troupe fût placée sous le commandement d'un officier français.

11 était facile aux ministres français d'édicter de tels ordres; il était impossible au commandant en chef, responsable de la sécurité de ses troupes, de les exécuter à la lettre. Pouvait-il laisser passer à l'ennemi

des corps entiers de soldats mexicains, et compromettre gravement ainsi nos bataillons isolés, disséminés sur cent points éloignés, faute de quelque argent nécessaire à la solde des troupes impériales? Évidemment non : c'eût été une économie dérisoire d'abord, et de plus, une mesure imprudente et criminelle. Les ministres ménageaient l'argent des contribuables, le Maréchal songeait à épargner le sang des soldats français. En plusieurs circonstances, il transgressa les ordres du ministre, vint en aide au Trésor mexicain, et il faut reconnaître qu'il fit bien. Les ministres français qui se rendaient moins compte de la situation du Maréchal au Mexique, et qui s'effrayaient quelque peu de leur responsabilité devant les Chambres, témoignaient assez vivement de Tennui que leur causaient ces avances au Trésor mexicain.

Le ministre des finances, mon collègue, écrivait le i^' avril le maréchal Randon, a été très ému en apprenant par le dernier courrier que vous aviez déjà usé du droit de réquisition qui vous a été donné pour faire sortir de hi caisse du payeur de l'armée la somme de i4 millions pour les besoins du gouvernement mexicain. Le payeur ajoutait que vous aviez annoncé devoir continuer ces réquisitions pendant les mois suivants, ce qui mett;iit le TnVsor français en déficit pour des sommes importantes et non prévues au budget.

On voit par là que le commandant en chef aurait eu les meilleures raisons du monde, s'il lui avait plu, d'aggraver les embarras du gouvernement de Maximilien en lui refusant tout subside. Mais celte allitude n'emprcliait nullement les membres de ce gouverne-

ment de faire montre d'une hostilité chaque jour plus vive contre lui : il semblait qu'il fût responsable de tous les périls de la situation et qu'on ne lui dût aucune reconnaissance pour les secours et l'appui qu'il donnait de sa propre autorité, contre la volonté de son gouvernement, à ceux-là mêmes qui le critiquaient en mainte occasion.

Cette tendance si fâcheuse se traduisait ouvertement par des propos^, dont les échos étaient transmis au loin par les correspondances. Dans ce moment même, M. Eloin, qui se trouvait à Paris, recevait du Mexique des lettres où la conduite du Maréchal était violemment incriminée, et, étant donnés les sentiments connus de M. Eloin, on juge si de pareils commérages étaient répétés.

Notre ministre de la guerre ne les ignorait point, et, avec sa franchise habituelle, il en avertissait le maréchal Bazaine, dans cette môme lettre du l®"^ avril :

Certain personnage attaché à l'Empereur Maximilien et qui se trouve dans ce moment à Paris répand le bruit que vous êtes au plus mal avec l'Empereur, que vous ne vous présentez presque plus au palais, etc., etc. Je réponds que, s'il en était ainsi, vous m'en auriez probablement écrit quelques mots; je dis que votre position était assurément très délicate, et que vous pouviez quelquefois être d'un avis différent de celui du souverain, mais c'est aussi que vous aviez de doubles devoirs à remplir. Qu'est-ce donc qu'il y a de vrai dans tout cela ?

Soit qu'il prêtât plus volontiers l'oreille aux bruits hostiles contre le Maréchal, soit que l'impatience le gagnât d'en finir plus vite avec Taventuro mexicaine.

300 L'KXPÉDITION DU MEXIQUE

Napoléon III, quelques jours après la lettre du ministre, mais avant qu'elle fût parvenue à destination, transmit au commandant en chef de nouvelles instructions :

Paris, le 12 avril 186G.

Mon cher Maréchal,

J'ai décidé d'après vos propres avis que la rentrée des troupes en France s'exécuterait de la manière suivante: A la un d'octobre 1866, environ. . 9,000 hommes

Au printemps de 1867 9,000 —

Et au mois d'octobre 1867 11,300 —

Total de l'efifectif au 1" mars 1866. 29,300 —

Dans cette prévision^ je crois que votre présence au Mexique n'est plus indispensable, et fai dit au Ministre de la guerrt de vous autoriser à rentrer en France^ quand vous le jugerc convenable.

En partant vous remettrez le commandement au gënè« rai Douay, en lui communiquant toutes les dernières instructions que je vous avais transmises. Vous lui direz d'employer les dix -huit mois qui nous restent encore, à organiser de la meilleure manière possible les contingents étrangers et l'armée mexicaine. Il faudrait, pour les contingents étrangers, les mettre, ainsi que notre Légion, sous un même commandement, et choisir un général que l'Empereur Maximilien agréerait, tel par exemple que Brincourt, qui pourrait être général de division au titre mexicain.

Je vous le répète avec instance: pour votre propre gloire, comme pour la mienne, il faut faire en sorte qu'après le départ de nos troupes, le Gouvernement de l'Empereur puisse se maintenir et vivre de ses propres forces.

Je n'ai pas besoin de vous dire combien je serai heu-

ux de vous revoir et de vous témoigner de vive voix ute ma reconnaissance pour votre conduite au Mexî-

Croyez, mon cher Maréchal, à ma sincère amitié.

Napoléon.

P.'S. — Je vous reccommande de faire tous vos eflforts in d'attirer dans notre légion étrangère . des soldats ançais^ en leur offrant quelques avantages.

£t notre ministre de la Guerre^ subissant l'influence î son souverain,ou se laissant impressionner à son ur par les récits dont il était assailli, revenait, deux urs après, sur les instructions données par Napoon III et les confirmait dans une longue lettre. Un issage en est particulièrement significatif, c'est celui i le ministre invite le Maréchal à user de moins de gueur envers Maximilien. On sent que, malgré lui,

ministre a subi l'influence des propos contre leslels il a d'abord protesté :

... Ces considérations nous imposent le devoir de nous entrer empressés à satisfaire, dans la limite du possie, aux demandes du Gouvernement mexicain et je ne urais trop vous prier de donner votre concours à tous les mesures qui seraient de nature à favoriser l'acimplissement des vues de l'Empereur.

L'embarquement de nos troupes commencera à la fin \ septembre ou dans les premiers jours d'octobre et dea se continuer pendant les premiers mois de l'année 67 de façon à ce que le's deux tiers environ de l'armée littent le Mexique d'octobre i866 au mois d'avril 1867. Le commandement du corps expéditionnaire, après ces ductions, ne cessera pas assurément d'avoir une grande

importance ; néanmoins il faut reconnaître qu'il ne comportera pas la même autorité de grade qu'aujourd'hui. L'Empereur me donne l'ordre de vous faire savoir quU vous autorise à rentrer en France avec la division qui doit commencer le mouvement.

Vous pouvez même, si vous le croyez opportun et suivant les circonstances, hâter votre départ, et, afin de vous donner toute liberté d'action à cet égard, je vous envoie une lettre de service qui investit le général Douay, en raison de son ancienneté, du commandement des troupes. Cette lettre n'est pas datée, vous indiquerez vousmême la date quand vous vous déciderez à quitter le Mexique...

... Je n'ai pas besoin d'ajouter, mon cher Maréchal, que l'Empereur, toujours satisfait de vos services, vous réserve en France une position en rapport avec le rang que vous occupez dans l'armée et qui sera la digne récompense de ce que vous avez fait au Mexique.

Le retour du Maréchal en France eût eu, aux yeux du Cabinet français, ce précieux avantage d'être pour le pays le présage assuré de la rentrée des troupes, el conséquemment il eût mis fin aux oppositions de tous genres que rencontrait à cette occasion le gouvernement. C'est à une préoccupation de môme nature qu'est due la note publiée quelques jours auparavant dans le Moniteur unioersel, alors journal officiel de l'Empire français, et qui portait à la connaissance du public les décisions prises par Napoléon III, à savoir le rappel du corps expéditionnaire dans les délais fixés au maréchal Bazaine.

Celte note évidemment n'avait d'autre but que de donner satisfaction à l'opinion publique en France, car, en dehors de ce très mince avantage^ elle offrait

3 très graves inconvénients. Elle rassurait complètelent Juarez et ses partisans sur l'avenir de la lutte a'ils poursuivaient sans trêve ; elle décourageait aximilien, paralysait les efforts que pouvait encore snter le commandant en chef dans le sens d'une con- )lidation du gouvernement mexicain, et jetait la termr dans Tâme de tous ceux, résidants ou indigènes^ ni avaient plus ou moins adhéré au régime impérial.

Si, en France, elle jeta l'alarme dans l'esprit des ombreux porteurs de rente mexicaine, elle provoqua, a Mexique, une crise commerciale intense. Les transitions furent aussitôt arrêtées, chacun redoutant les icertitudes du lendemain, En vain le Maréchal eslya-l-il d'enraj^er les effets de cette panique en rapelant que le départ de l'armée française ne laisserait as l'empire sans défenseurs, puisque des troupes eu- )péennes, à commencer par la légion étrangère, resîraient pour soutenir les institutions impériales; ue pourraient ces dix ou quinze mille hommes ançais, belges ou autrichiens? Un prévoyait trop u'ils seraient insuffisants pour une pareille besogne.

Maximilien, qui s'était remis de la première alarme, ; qui, confiant dans l'habileté de son nouvel ambasideur à Paris, le général Almonte, comptait toujours ir une prolongation de l'appui de la France, Maxililien retrouva toutes ses craintes, et, naturellement, î rapprocha du commandant en chef.

Dès le lendemain de l'arrivée du courrier porteur ?s mauvaises nouvelles, il eut une conversation avec t Maréchal, dans laquelle il lui répéta le propos qu'il lî avait déjà dit quelques mois auparavant, et par leiiel il s'efforçait de lui persuader, comme de se persua-

304 L'EXPÉDITION DU MB&IQUB

der à lui-même, qae ces décisions de Napoléon III, bien que réitérées, n'avaient cependant rien d'irrévocable.

— Votre Empereur, disait-il, en me tendant la main comme témoignage de sa parole, m'a promis de me soutenir pendant cinq ans. Je ne peux croire qu'il Tait oublié. Les décisions qu'il prend et publie aujourd'hui ne sont qu'une satisfaction donnée aux États-Unis: le temps les modifiera. Napoléon III ne peut pas ne pas comprendre que la grandeur et la prospérité du Mexique, c'est la grandeur et la prospérité de la France.

Le Cabinet de Washington triomphait. En mars, M. Seward écrivait à M. Bigelow :

Vous informerez M. Drouyn de Lhuys en toute franchise que les sympathies du peuple américain se manifestent tous les jours avec plus d'ardeur en faveur de la République du Mexique, et qu'il est disposé à regarder avec impatience l'intervention prolongée de la France dans ce pays.

Et pour corroborer cette attitude, on annonçait officiellement la nomination définitive de M. Campbell comme ministre de l'Union près la République mexicaine. Les États-Unis n'avaient d'ailleurs que l'embarras du choix parmi les alliés qui s'offraient à eux pour renverser le trône de Maximilien : à cette époque, Santa-Anua jugeait le moment plus propice que jamais pour tenter la réalisation de ses espérances, et se rendait près de M. Seward pour s'entendre avec lui sur l'opportunité du soulèvement de ses partisans.

Pendant ce temps, le général Ortega, l'ancien défenseur de Puebla, qui considérait la mission de Juarez

comme venue à son terme, réunissait 10,000 flibustiers, 40 pièces de canon, et se préparait à rentrer au Mexique par Piedras Negras, comptant de là se diriger sur Zacatecas.

Avec Cortina et Barrios du côlé de Monterey, Negrete dans le Tamaulipas, le cercle se resserrait autour des impériaux, et de jour en jour la situation devenait plus critique.

Contre tant d'ennemis, il eût été à souhaiter que l'union la plus complète existât entre Tlimpereur et ses soutiens naturels. Maximilien, poussé par la nécessilé,fit de nouveau des avances au Maréchal, et dans le même moment où il sollicitait son rappel à Paris, il lui écrivait des lettres dans lesquelles il l'assurait chaque fois de « sa sincère amitié ». De plus, informé que la maréchale était sur le point d'accoucher, il déclarait vouloir être le parrain de l'enfant, et l'Impératrice la marraine,

11 avait momentanément secoué son apathique insouciance. Malgré les résolutions connues relatives à l'évacuation, il se flattait encore d'obtenir un retour offensif des troupes françaises vers le nord. Il le demandait nettement, en tout cas.

Chapullepec, le 28 mai 1800.

Mon cher Maréchal,

Les nouvelles que je rerois de l'extérieur et de l'intérieur me démontrent l'impérieuse nécessité de renvoyer Juarez de Chihuahua et d'occuper celte ville déllnitivoment pour ôter aux États-Unis le seul prétexte plausible d'accréditer près de lui un ambassadeur, et roccasion de présenter chaque jour de nouvelles exigences.

Il est évident qu'il entre autant dans les intérêts de votre glorieux souverain et de mon auguste allié l'Empereur Napoléon que dans les miens de mettre un terme aux prétentions du Cabinet de Washington en renvoj-ant Juarez de sa dernière capitale : il y va même de notre honneur.

Je le répète, les nouvelles extérieures que je viens de recevoir font ressortir l'urgence de cette mesure, et, comme chef de mon année, vous aurez la bon(é d'aviser immédiatement à son cxêculion.

J'insiste de nouveau sur la prompte formation des bataillons mexicains et la nécessité de constituer sur-lechamp leurs cadres français, car le temps presse. J'écris sur tous ces points à l'Empereur Napoléon, auquel je fais part de mes résolutions.

Recevez, mon cher Maréchal, l'assurance des sentiments de sincère amitié avec lesquels je suis, Votre très affectionné,

Maximilien.

La forme aussi bien que le ton de cette lettre étaient de nature à causer au Maréchal une surprise profonde. Comment Maximilien Tappelait-il^a chef de son armée »? Comment osait-il donner des ordres aussi nets, aussi formels à un maréchal de France? Comment enfin s'iniaginait-il qu'il était possible à l'armée franraise de letourncr tenter une expédition dans Textrème-nord, alors qu'elle était sur le point de se replier vers le sud, pour se rembarquer?

Une semblable tentative avait-elle chance de réussir quand, en 18Gi, la marche foudroyante du général JLazaine n'avait pas abouti, et quand enfin l'occupation de Chihuahua par le général Brincourt en 1863 n'avait pu durer?

Ému de cette lettre, le commandant en chef profita des quelques heures qui lui restaient avant le départ du courrier d'Europe pour la copier et la transmettre à son ministre. Puis il s'efforça de convaincre Maximilien de l'impossibilité où il se trouvait de recommencer une pareille expédition; l'essayât-on, quel résultat pouvait-on s*en promettre? En admettant que la colonne, munie d'un matériel suffisant, franchît heureusement les énormes distances qui séparaient Chihuahua des points extrêmes occupés par nos troupes, soit Durango et Saltillo, avait-on l'espoir de capturer Juarez? Évidemment non; le Président ferait ce qu'il avait déjà fait, il s'enfoncerait dans les solitudes du nord, et en serait quitte pour un nouveau séjour à Paso-del-Norte. Était-il bien utile de risquer la vie de tant d'hommes et de se livrer à de fortes dépenses pour aboutir à un si mince résultat?

Disons tout de suite que l'approbation de Napoléon III et du ministre de la Guerre ne se fit point attendre, et par le retour du courrier le commandant en chef en recevait l'assurance du maréchal Randon :

... L'empereur, auquel j'ai donné connaissance de votre lettre du 28 mai, vous approuve de ne pas songer à occuper avec vos troupes la ville de Chihuahua. Les raisons que vous mettez en avant, en opposition aux considérations développées par TEmpereur Maximilien, lui ont paru parfaitement logiques. Ce n'est pas la personne de Juarez qui peut servir de prétexte aux aspirations des États-Unis, mais bien la constitution même de l'Empire qui a été intronisée au Mexique.

Maximilien, de son côté, parut se rendre aux rai-

sons invoquées parle maréchal Bazaine; mais, comme sll eût voulu donner une leçon à l'armée française, il annonça le projet de tenter lui-même l'aventure avec des troupes indigènes. Ceci le ramena vers les projets d'organisation de son armée, et il écrivit au Maréchal une lettre dans laquelle, pour la première fois, il exprimait son désir de donner à des officiers français une action prépondérante.

Quelle était la pensée de l'Empereur en manifestant ces résolutions contraires à ses intentions précédentes ? Pour arriver à la saisir, il est bon de connaître une lettre intime adressée par lui à un Euopjen venu pour prendre du service au Mexique. Elle est datée du 23 juillet 1865 :

... Les hauts fonctionnaires sont paresseux, je dirai plus, incapables. Ces braves gens n'ont rien appris, n'ont rien vu et veulent tout savoir mieux que nous autres qui avons vu et parcouru une bonne partie de notre globe; et cependant que faire? Voilà la grosse question. Il n'y a que deux chemins à suivre et je me trouve dans la position gênante d'Hercule : ou il faut gouverner le Mexique avec des Mexicains à la hauteur de leurs compatriotes, en s'exerçant à la patience et au calme imperturbable, en choisissant toujours le mieux qu'on puisse trouver; ou il faut gouverner ce pays avec des instruments étrangers.

Mais ce dernier cas nous met dans un grand danger. La susceptibilité nationale. ne se plie que devant de grandes supériorités qui opèrent avec tact et persuasion: les supériorités passeni rarement l'Océan; je n'en ai vu en quatorze uiois qu'une seule : c'était M. Corta *. C'est

1. nappolniis que la l.'ltro osl nnlorieurc à l'arrivc^e de M. Langluis, lequel iiuus pitrailf'iiil iihtIUt beaucoup plus que M. Corta rapprêcialiuQ élu^'ieuse de Maxiinilieu.

rhomme qui avait compris la situation de ce pauvre pays. Dans l'armée, il y en a plusieurs, mais leur position militaire ne leur donne pas la possibilité d'agir. D'autre part, je vois pulluler au Mexique une effrayante quantité de médiocrités étrangères qui ne connaissent et ne proposent qu'un seul principe gouvernemtal, celui de copier religieusement les règlements imprimés qu'ils apportent de leur pays natal. Or, comment peut-on gouverner le Mexique avec des règlements et des lois qui sont le fruit d'une civilisation de plusieurs siècles? Les preuves de ce qxie je dis^ nous les voyons tous les jours chez les Eloin, les Scherzenlechner, etc. Tout ce monde me fait, avec la meilleure volonté, un tas de propositions et de projets que les pauvres Mexicains ne peuvent digérer et qui les tueraient à force de matières succulentes et fines.

II faut donc malheureusement revenir au premier chemin; il ne sera pas prompt et glorieux, mais durable. Si on suit le premier chemin, quelles sont les nécessités? C'est de chercher et de trouver le mieux qu'offre ma nouvelle patrie. Il s'agirait donc de trouver des hommes actifs et de bonne volonté qui aident les efforts de leur souverain et qui, en gouvernant, n'oublient pas d'apprendre. Il faut des jeunes gens qui aient le feu sacré de leur devoir et le véritable amour de la Patrie. Voilà ce qui me paraît le secret de la situation; ne perdons pas courage; cherchons les hommes, comme Diogène, avec la lanterne, et formons une liste de jeunes gens, toujours prêts à servir leur souverain dans la lutte épineuse qu'il a entreprise... En formant la liste des hommes capables, nous ne nous laisserons guider que par le résultat qu'il faut atteindre; c'est la capacité, le zèle et l'intégrité que nous cherchons; ni les castes, ni les couleurs, ni les opinions politiques, ni l'Age ne doivent influencer sur notre choix...

310 L'EXPÉDITlONlDU MEXIQUE

La première réflexion que suggère cette lettre est celle-ci : combien Maximilien jugeait mieux ]es autres qu'il ne se jugeait lui-même! Ce qu'il reprochait avec justice aux Eloin, aux Scherzenlechner, ne le faisait-il pas ? Et lui qui avait publié en un an de règne une interminable série de décrets, comment ne s'apercevait-il pas qu'en raillant le <k tas de propositions et de projets » qu'on lui soumettait, il se raillait quelque peu lui-même ^

En second lieu, cette lettre nous donne une des raisons qui l'avait poussé à éloigner l'élément français au début. S'il y revenait maintenant c'est donc qu'il commençait à comprendre combien il était difficile de confier un pouvoir quelconque à des incapables, eussent-ils le mérite d'être Mexicains, et il cherchait de bonne foi des gens à la hauteur des situations où il se proposait de les placer. Mais cette raison n'était peut-être pas la seule, et la suite nous en apportera la preuve : Maximilien isolé, sur le point d'être abandonné par la France, n'était pas fâché de compromettre un peu les Français, et, en leur donnant une part du pouvoir, de leur faire endosser aussi une part de responsabilité.

La nécessité de recourir toujours à la France s'imposait d'autant plus qu'un incident assez extraordinaire montrait à quel point était montée l'arrogance des États-Unis. La légion autrichienne attendait d'Europe de nouveaux volontaires. Les enrôlements se faisaient à Trieste, et 2,200 hommes s'y trouvaient réunis, prêts à s'embarquer. Dès qu'il eut connaissance de la chose, le cabinet de Washington poussa la hardiesse jusqu'à déclarer qu'il n'admettait point

rintervention des puissances européennes dans les affaires du Mexique, et il annonça son intention de retirer son représentant à Vienne si un seul navire porteur de troupes à destination du Mexique prenait la mer. Le gouvernement de François-Joseph n'osa pas résister à cette sommation, et, s'inclinant devant cette volonté d'outre-mer, ordonna le licenciement des volontaires.

Parvenue à Mexico au commencement de juin, cette nouvelle y produisit un effet déplorable. En vain crut-on en atténuer le mauvais effet par Tannonce de. la création de bataillons d'élite qui devaient porter le nom de Casadores de Mexico, l'opinion ne se laissait plus prendre à ces projets toujours pompeusement annoncés et si rarement mis à exécution. Aussi le Maréchal s'efforça- t-il de combiner quelques mouvements stratégiques qui pussent inspirer aux dissidents un retour de terreur, sans pour cela contrarier le mouvement de concentration de nos troupes en vue de leur prochain départ.

Vers ce temps, le commandant en chef reçut de Napoléon III une lettre qui montre une fois de plus à quelles difficultés était soumise son action au Mexique, quand, d'un côté, il devait lui imprimer une direction conforme aux nécessités de la situation et que, d'autre part, il recevait des instructions contraires émanées de la plus haute autorité.

Palais des Tuileries, le 15 mai 18G6.

Mon cher Maréchal.

J'ai reçu votre lettre du 9 avril, qui me donne bien peu de renseignements sur Tétiit actuel du Mexique et sur les

312 L'KXPÉDITION DU MEXIQUE

mesures à prendre pour rendre l'évacuation de n(]^3 troupes moins préjudiciable à la consolidation de l'Empire.

J'ignore l'époque à laquelle vous jugerez convenable de quitter le Mexique; mais, soit que vous restiez, soit que vous transmettiez le commandement au général Douay, je pense qu'il faut faire tous ses eflforts pour pacifier le Mexique avant le départ de nos troupes.

Parmi toutes les lettres que les officiers écrivent à leurs parents ou à leurs amis, j'en ai remarqué une qui m'a semblé pleine de bon sens. J'en extrais le passage sui* vant parce qu'il est complètement conforme à mes opinions :

(( Enfin^ voulez-vous que je vous résume l'opinion de tous. » la voici : partant de ce principe qu'il faut évacuer le pays^ )) ynais cependant en le laissant dans les conditions les plus favori râbles à ce que nous sommes venus établir^ tout le monde est )) d'avis qu'il faut faire une grande rafle ici et surtout une )) rafle de têtes. Il faut abattre Régules dans le Michoacan, Co- )) rona dans leSinaloa^ Mendez dans le TamauHpas^ Fscobedo » dans le Nouveau Leon^ et deux ou trois autres encore au )) plus. Pour y arrivf*r, qu'on fasse des colonnes et qu'on les » confie avec plein pouvoir à des officiers intelligents. Chacun )) s'accrochera à son dissident, et, avec des jambes et deVar- » genl, l'aura bientôt jeté à bas. Les Mexicains sont incapables )) de le faire^ nous seuls nous pouvons y arriver. On fera ainsi » table rase et on pourra s'acheminer vers la Vera-Cruz, lais- )) sant le pays aussi calme quil peut être. Si on ne fait pas )) ainsi, apprêtez vous à apprendre de grands désastres au )) moment de Céoacuation, et des représailles terribles. Outre )) qu'une telle conduite ne serait rien moins que politique, il )) serait honteux pour le Drapeau français d*étre venu ici se » promener pendant quatre ans, compromettre une masse de )) gens et les laisser ensuite sans défense devant des rebelles )) que nous aurions oublié d'assommer et qui n'attendent que

)) notre départ pour entrer en guerre avec louées leurs forces, » Il est donc bien essentiel de ne pas perdre un moment pour opérer la pacification du pays. Je ne me dissimule pas lès dirficultés inhérentes à un pays si étendu. Mais enfin il faut tâcher de faire ce que Ton peut.

Recevez, mon cher Maréchal, l'assurance de ma sincère amitié.

Napoléon.

Si nous n'avions pas sous les yeux Toriginal môme de cette lettre, nous révoquerions en doute Tauthenticité d'un pareil document. Fallait-il que Napoléon III fût exaspéré par les déceptions sans nombre, par les incessantes contrariétés que lui apportait cette conception do son esprit, dont les résultats étaient si éloignés de ses primitives espérances, pour qu'il fît l'honneur à ce correspondant de hasard de recopier un passage d'une lettre si bizarre, et si dépourvue déraison?

Le projet de faire une grande a rafle de têtes », en comprenant dans ces têtes celles de chefs commandant à des troupes régulières comme Régules, Mendez, Corona et Escobedo, ne pouvait germer que dans l'esprit déséquilibré d'un homme dépourvu de responsabilité. C'était quelque chose d'analogue au projet du colonel Dupiu : remèdes d'empiiiques aux quels parfois l'esprit s'attache dans les cas désespérés.

Il faut dire, à la louange du maréchal Bazaine, que, s'il éprouva un grand embarras à la réception de conseils qui eussent pu passer pour des ordres, il ne songea pas un seul instant à les mettre à exécution. Mieux que personne, il savait toutes les ressour-

314 L'hXPÉDITION DU MEXIQUE

ces qu'offrait le Mexique à ses défenseurs indigènes, et, depuis trop de temps on les chassait « avec des jambes et de l'argent, » sans parvenir à les détruire; il ne pouvait admettre sérieusement qu'on lui imposât de recommencer des expéditions coûteuses et dangereuses, destinées à un avortement certain.

Mais cette lettre de Napoléon III, inutile quant à son objet, lui révélait, ou plutôt lui apportait une preuve nouvelle des périls de sa situation. On était trop porté en France à juger les affaires du Mexique par ce qu'en disaient les correspondances particulières; or, il était à craindre que ces écrits, émanés de personnes incapables, par leur situation, de connaître le fond des choses et de porter un jugement d'ensemble, ne lui fussent défavorables. Il le redoutait quelque peu, et l'avenir ne donna que trop raison à ses craintes.

Plus libre d'esprit, moins touché des déceptions éprouvées, plus calme et plus pratique que son souverain, le maréchal Randon voyait avec perspicacité les inconvénients de ces rapports, provenant de gens qui, s'abritant derrière leur irresponsabilité, n'y apportaient ni impartialité ni circonspection. Il comprenait les doutes qui devaient assaillir le maréchal Bazaine, et s'en expliquait avec lui franchement et loyalement. A la suite de la lettre officielle du 13 mai, il ajoutait de sa main ce post-scriptum :

... Il me tarde de savoir le parti que vous prendrez après la réception de ma dernière lettre en ce qui concerne la continuation de votre séjour au Mexique. 11 me semble, d'après vos dernières dépèches, que vos relations avec l'Empereur sont devenues plus fréquentes et qu'il dèsi-

rera vous conserver à la tête des troupes aussi longtemps qu'il y en aura au Mexique.

Les lettres particulières y même adressées en haut lieUj abondent en France : Tune d'elles affirme que le commandant de B.y quand il a été tué, était dans un état d'intempérance des plus regrettables. Je me demande comment ce fait, en admettant son exactitude, peut être connu, car il n'est revenu personne de cette malheureuse affaire,,.

Cette déplorable tendance des subordonnés à critiquer les actes de leurs chefs, loin d'être encouragée, eût dû être sévèrement réprimée : elle est destructive de toute autorité et de toute discipline. Elle énerve le commandement et elle émousse l'obéissance. Mais d'autre part, pour être juste, il faut se rendre compte des inquiétudes qui assaillaient Napoléon III à une aussi grande distance des événements, et il n'était que trop naturel qu'il cherchât à se renseigner par tous les moyens possibles. C'est une tendance de l'esprit humain dont il faut bien reconnaître la force.

L'amélioration des rapports entre Maximilien et le Maréchal signalée dans la lettre du Ministre était à ce moment très réelle. La maréchale Bazaine venait d'accoucher, et, le 20 juin, l'Empereur et Tlmpératrice se faisaient un devoir de tenir sur les fonts baptismaux l'enfant qui venait de naître. Cette part que prenaient les souverains à un événement purement privé montre un retour de confiance et de cordialité. On peut le croire sincère : en tout cas, il ne fut pas durable.

Maximilien s'efforçait parfois de conquérir les esprits par ces actes de générosité ou de condescendance si faciles aux souverains. Vers cette même époque,

il siiisit assez habilement deux occasions de plaire aux Mexicains.

D'abord, ayant appris la mort de M. Jésus Teran, dont le patriotisme était partout populaire, il fit insérer dans le Diario du i**' juin un article nécrologique des plus élogieux ; il y était fait une heureuse allusion à la situation :

M. Jésus Teran avait été reçu à Miramar par l'Empereur, qui reconnut immédiatement en lui un homme intelligent, honnête et vraiment ami de sa patrie ; il a voulu rester en Europe, loin des agitations des partis, loin des iniquités, de la dévastation et des ruines dont sont responsables beaucoup de ceux qui l'accompagnèrent dans la vie publique et qui soutinrent la guerre civile. // n« sympathisa jamais avec les Américains du nord et écrivit nettement à S. M. qu'il considérait leur ingérence dans les affaires mexicaines comme la mort de sa patrie. Il a malheureu- S3ment fini ses jours loin d'elle.

En môme temps qu'il louait ainsi un patriote, il octroyait une pension à la veuve du général Zaragoza, lequel, ou s'en souvient, s'était illustré dans la première dOfense de Puebla. II espérait ainsi en se rendant solidaire des gouvernements qui avaient précédé le sien, rallier quelques dissidents. La mesure n'était pas mauvaise, mais, dans la situation où Ton se trouvait, elle ne produisit aucun effet.

Maximilien prononça quelques paroles heureuses lors de Tinauguiaiion de la première section du chemin de fer de (>halco, destiné à relier San-Angel à la capitale :

... Chaque lieue de chemin de fer que nous ouvrons à

la civilisation, dit-il, est un pas déplus vers la prospérité et la grandeur de la nation, et chacun de ces faits pacifiques vaut plus que de trompeuses utopies et d3 vaines paroles...

Mais le temps n'était guère propice aux « faits pacifiques», et, quelques jours plus tard, de graves nouvelles parvenaient à Mexico : la division du* Nord était détruite. C'était un péril de plus pour l'Empire, un chagrin profond pour l'Euipeicur ; il ne s'en cacha pas :

... La nouvelle de la destruction presque complète de la division Mejia est venue me surprendre et m'affecter douloureusement. Je fondais sur ces braves troupes une partie de mes espérances pour l'avenir... {Lettre au maréchal Bazaine, 24 juin.)

Ce désastre, tôt ou tard inévitable, avait été amené par la nécessité où Ton s'était trouvé de correspondre entre Monlerey et Matamoros.

Depuis longtemps les commerçants établis dans cette ville demandaient une escorte qui leur permît de faire parvenir à Monterey un convoi de marchandises destinées à diverses villes de Tintérieur. D*un autre côté, un convoi d'argent attendait à Monterey une force militaire qui i)ût l'accompagner jusqu'à Matamoros. En outre, les troupes de la division Mejia n'avaient pas reçu de solde depuis la première quinzaine de mai. Le général Douay, d'après les ordres reçus de Mexico, décida que deux colonnes partiraient de Matamoros et de Monterey, se rencontreraient à Mier, feraient l'échange de leurs convois respectifs et reviendraient chacune à leur garnison d'origine.

Le général Mejia reçut des ordres en conséquence.

Tandis que la colonne expédiée de Mon terey sous les ordres du colonel de Tucé se dirigeait par trois routes sur Mier, Mejia, ayant rassemblé tout ce qu'il pouvait réunir de troupes, ne conservait à Matamoros qu'une garnison insuffisante et confiait à 1,300 Mexicains et 300 Autrichiens la garde du convoi de marchandises.

Le colonel de Tucé avait envoyé des courriers afin de concerter avec le général Olvera, commandant du détachement austro-mexicain, les mouvements destinés à faciliter leur jonction; par malheur, ces Courriers étaient tombés entre les mains d'Escobedo. Celui-ci, averti, songea à profiter de l'occasion que lui offrait le hasard.

La troupe austro-mexicaine cheminait lentement sous un soleil torride; pendant les premiers jours, elle n'aperçut aucun ennemi. Tout à coup, le 14 juin Tarrière-garde reçoit quelques coups de fusil; le 15, un gros de dissidents se montre. Le général Olvera s'arrête, fait reposer ses hommes, puis repart le lendemain de grand matin : les Autrichiens ouvrent la marche.

A peine se sont-ils mis en mouvement que des hauteurs voisines s'élance une nombreuse cavalerie. Deux pièces de canon tirant à mitraille arrêtent le premier élan de l'ennemi, mais bientôt de fortes colonnes d'infanterie apparaissent de tous côtés. Ici, des xMexicains, là des nègres, restes de l'armée fédérale, tous se ruent sur la petite troupe, qui résiste courageusement. Mais bientôt la trahison fait son (inivre ; un bataillon mexicain, suivi bientôt par celui

des zapadores, crie : Viva la Lihertad ! et charge les Autrichiens. En vain ceux-ci montrent-ils, chefs et soldats, un courage héroïque. Décimés, ils ne peuvent résister plus longtemps. Ils mettent bas les armes et sont faits prisonniers. Le coup organisé par Escobedo a admirablement réussi. .

Le général Olvera parvient à s'échapper avec une centaine de cavaliers, et, le 17, il rentre à Matamçros où il apporte la nouvelle de cette lamentable déroute.

La garnison déjà si faible, se voyant encore diminuée, se montre découragée. Que peut Mejia avec quelques centaines d'hommes démoralisés en face des troupes victorieuses d'Escobedo ? De plus, la population tout entière, qui craint les horreurs d'un siège et surtout d'une prise de possession de vive force, pèse de tout son pouvoir sur l'esprit du gouverneur. La presque unanimité des notables, réunis en une façon de conseil de guerre, se prononce pour la reddition. Mejia se soumet.

Reste à discuter les conditions avec l'ennemi : Mejia obtient que lui et les soldats demeurés fidèles se retirent librement avec armes et bagages sur Bagdad, que la vie et les propriétés des habitants soient respectées. Ces conditions acceptées le 22 juin, la ville est abandonnée aux dissidents le 23. Mejia, de Bagdad, s'embarque pour Vera-Cruz, d'où il remonte à Mexico. *

Pendant ce temps le colonel de Tucé, parvenu à Mier, attendait le convoi annoncé : ce fut la.nouvelle du désastre qui lui parvint...

Un an plus tôt, un officier français, dans de semblables conditions, se fût précipité, à la poursuite

des vainqueurs, et peut-être fût-il parvenu à reprencre le convoi et à délivrer les prisonniers. A cette heure, l'enthousiasme cédait le pas à la prudence. Le colonel de Tucé ne se crut pas en droit de se lancer dans celle aventure, ni de compromettre la sécurité du convoi d'argent qui lui était confié: il ramena sa troupe en arrière.

Puis, il faut hien le dire, si le découragement s'emparait parfois des chefs, la démoralisation faisait des ravages alfrcux, même dans les troupes françaises. 11 n'est pas bon de laisser si longtemps des hommes guerroyer plus en partisans qu'en soldats dans des contrées éloignées, où l'absence de surveillance finit tôt ou lard par rendre à leurs instincts les natures grossières difficilement assouplies par la discipline. Les djserlions se multipliaient : en vingt jours, 82 hommes du régiment étranger avaient passé aux Étals- Unis.

Un i)ost scriptum du général Douay, dans sa lettre du 30 juin, datée de Saltillo, en dit bien long sur cette situation :

P,S.o juillet. — Les désertions continuent. On m'en signale onze à Matehuala, cinq à Monterey, trois à Saltillo. Un dèserleur jepris a été fusillé. Deux embaucheurs mexicains ont été pendus. J'ai approuvé ces exécutions.

O n'était pas seulement des engagés de nationalités étrangères (]ui trahissaient ainsi leur devoir : des Français, las d'un service pénible, épris de vie libre et in<i('peni.laiiîe, cédaient aux suggestions perfides et déseiLaienl le drapeau de leur pays. C'est à peine si

des mesures énergiques parvenaient, non à supprimer, mais à enrayer le mal.

Des insuccès, comme la perte de Matamoros, n'étaient pas faits pour ranimer les courages ébranlés des rares partisans restés fidèles à Maximilien. Une autre conséquence de la reddition de cette place ne fut pas moins sensible, dans la pénurie croissante du Trésor mexicain; Matamoros était, après Vera- Cruz, le port dont les douanes rapportaient le plus. Pouvait-on le reprendre? Fallait-il le tenter? Le maréchal Bazaine y songea.

Les mois d'août et de septembre étaient une époque favorable ; le général Douay avec sa division était à Saltillo; de là, on pouvait se mettre en marche vers le nord...

Mais les objections se présentèrent en foule à l'esprit du Maréchal. D'abord, Mejia affirmait que c'était folie de se lancer dans ces parages dangereux sans avoir au moins une douzaine de mille hommes à sa disposition ; de plus, une expédition aussi importante était en contradiction avec les ordres reçus de France; puis, en admettant qu'on rentrât dans Matamoros, il faudrait se résoudre à l'évacuer de nouveau au bout de quelques mois, lors de la retraite définitive des troupes françaises. A quelles représailles n'exposerait-on point alors la malheureuse ville ?

Et cependant, il en coûtait au Commandant en chef de ne rien faire et de paraître accepter avec résignation cet échec et cet affront. Il résolut de s'éclairer par lui-même et de pousser une pointe vers le nord. Il composa une colonne légère qu'il confia au colonel du Preuil : il la devait rejoindre le 2 juillet. T. u. 21

Le 1" il se présenta au palais pour prendre congé de l'Empereur. Il trouva portes closes : TEmpereur ne le reçut pas. Le prétexte invoqué était une indisposition.

La vérité est qu'un important courrier était arrivé d'Europe la veille. Les dépêches qu'il contenait avaient bouleversé les esprits. L'Empereur était en proie au découragement le plus complet : il sentait de nouveau le terrain se dérober sous ses pieds...