CHAPITRE V

Mission du général Almonte. — Dénonciation de la Convention de Miramar. — Nouvelles propositions. — Dépêche du Ministre des Affaires étrangères. — Copie remise au maréchal Bazaine avec instructions secrètes du Ministre de la Guerre. — Le retour du Maréchal ajourné. — Maximilien est atterré. — L'Impératrice seule conserve son sang-froid. — Elle s'offre pour aller en France plaider auprès du gouvernement français la cause du Mexique. — Maximilien prépare pour Napoléon III un long mémoire. — Récriminations contre le maréchal Bazaine et les agents financiers français. — Plaintes contre l'inaction de l'armée française et l'incurie de ses chefs.

On a vu qiie Maximilien, à la première nouvelle de l'évacuation possible du Mexique par les troupes françaises, avait manifesté un vif mécontentement, et qu'il avait cherché à rejeter la faute de n'avoir pas su défendre les intérêts de sa couronne sur son ministre à Paris, M. Hidalgo. Il avait aussitôt mis fin à sa mission, et chargé le général Almonte de se rendre à Paris pour tâcher de faire revenir le gouvernement français sur une résolution aussi funeste.

Mais Maximilien se trompait en croyant avoir été mal servi par M. Hidalgo. Les événements dont l'Europe allait être le théâtre mettaient en jeu de façon

trop directe les intérêts mêmes de la France poar que ceux de Maximilien pussent les contrebalancer. Le général Àlmonte ne pouvait réussir là où avait échoué M. Hidalgo.

Arrivé à Paris le 15 mai, le général fut reçu, le 20 mai, en audience solennelle par Napoléon III: il lui exposa les vœux et les demandes de Maximilien ; puis, le 23, il remit à notre ministre des AiTaires étrangères la note officielle dans laquelle se trouvait résumé Tobjet de sa mission, à savoir la revision de la Convention de Miramar par la prolongation de l'occupation française et la continuation du secours financier.

La réponse n'était pas douteuse. Elle ne se Gt point longtemps attendre. Le Conseil des ministres fut unanime à rejeter ces propositions nouvelles. Bien plus, dans une note datée du 31 mai 1866, et qui fut remise le 29 juin à l'Empereur par notre ministre à Mexico, le Cabinet français ripostait aux demandes du gouvernement mexicain en lui imposant des conditions beaucoup plus dures. Non seulement il refusait toute prolongation de secours militaire ou financier, mais il s'autorisait de l'inexécution de la Convention de Miramar pour la dénoncer. Il proposait une nouvelle convention qui mettait entre nos mains la moitié du produit des douanes, afin de l'affecter au paiement des dépenses courantes et au remboursement des dettes antérieures. A cette seule condition, le gouvernement mexicain pouvait espérer conserver les troupes françaises jusqu'aux époques déjà fixées, sinon l'évacuation commencerait immédiatement.

... La France, disait celle note, ne s'était obligée à

maintenir au Mexique des forces militaires que dans des conditions déterminées. Le Cabinet de Mexico s'était engagé en retour à payer aux termes et d'après le mode indiqués, les frais de cette occupation ; il s'était engagé en outre à rembourser les dépenses de l'expédition... Et cependant nos découverts s'augmentaient chaque jour par les avances sans cesse réclamées au nom des besoins les plus urgents.

Nous devions respecter dans la conduite de ses affaires l'indépendance du gouvernement de S. M. l'Empereur Maximilien, tout en nous efforçant de le prémunir par des conseils amicaux, contre les dangers qu'il nous paraissait courir... mais on ne saurait retarder plus longtemps la conclusion des arrangements rendus chaque jour plus indispensables...

L'Empereur Napoléon a la conscience d'avoir jusqu'à ce jour largement accompli la tâche qu'il s'était réservée dans l'œuvre commune. C'est au Mexique désormais qu'il appartient de consolider, sous les auspices de son souverain, la régénération que nous lui avons préparée. La nation mexicaine, rendue à elle-même, maîtresse de ses destinées, puisera dans le sentiment de sa responsabilité l'énergie nécessaire pour cicatriser ses plaies, assurer son avenir et seconder les besoins de l'Empereur Maximilien. L'indépendance d'un peuple ne se fonde pas sans un rude labeur, sans luttes et sans sacrifices...

C'étaient là de bonnes paroles, dont le moindre défaut était de ressembler plutôt à un cruel persiflage qu'à des conseils pratiques et amicaux. On ne saurait demander à la diplomatie de parler le langage de la sincérité et de la franchise, mais peut-être notre ministre eût-il pu se dispenser de représenter comme devant assurer les destinées de l'Empire mexicain les

qualités mêmes qui faisaient le plus défaut au peuple et à son souverain. Et cette réserve eût été d'aulant plus à désirer qu'au fond le Cabiqet français n'aurait point été fâché que son attitude amenât l'abdication de Maxîmilien, c'est-à-dire la seule fin prompte et souhaitable de l'aventure mexicaine.

Moins diplomate que son collègue des affaires étrangères, le maréchal Randon s'ouvrait de cette espérance au commandant en chef dans la lettre qui accompagnait une copie de la note en question (31 mai 1869):

Les embarras de toute nature qui entourent le gouvernement de l'Empereur Maximilien, et, en première ligne, la déplorable situation de ses finances, peuvent amener des résolutions extrêmes de la part de Sa Majesté. Si cette éventualité, sur laquelle je ne veux pas insister davantage, venait à se réaliser, un de vos devoirs les plus impérieux vis-à-vis de l'armée placée sous vos ordres serait de veiller à ce qu'après avoir concouru, pendant quatre ans, à arracher le Mexique au désordre et à l'anarchie» suite de tant de révolutions, et, après avoir sauvegardé les intérêts de nos nationaux, elle puisse évacuer le pays en laissant intacts le souvenir de nos services elle prestige de nos armes.

La prévision des graves événements que pouvaient amener les résolutions de Maximilien, prises à la suite des nouvelles conditions qui lui étaient imposées, fit craindre au gouvernement français qu'un changement dans le commandement en chef ne fût préjudiciable à la sécurité de notre armée, et le ministre, d'après l'ordre de Napoléon Ilf, revint sur les instructions précédemment données. Le 15 avril, il autorisait le maréchal Bazaine à rentrer en France; le 31 mai,

il lui laissait la liberté d'ajourner autant qu'il le jugerait bon son retour, ce qui était une façon détournée de lui exprimer le désir qu'il n'abandonnât point encore le commandement.

Dans de semblables circonstances, les instructions que je vous ai adressées le iô avril, au sujet de votre retour en France, devraient recevoir tel ajournement que Votre Excellence jugerait utile d'y apporter. Il y aurait là une question de tact, de mesure, de dévouement aux intérêts de l'armée, je dirai même aux intérêts du Mexique, que je suis autorisé à laisser à voire appréciation.

Le maréchal, soit qu'il considérât sa présence à la tête de l'armée comme encore nécessaire, soit qu'il craignît qu'un départ en ce moment ne parût une disgrâce déguisée, soit qu'il lui répugnât de quitter si promptement le Mexique, alors que son mariage avec une Mexicaine l'y rattachait par tant de liens, le Maréchal n'avait pas songé à profiter de la liberté qui lui avait été donnée de rentrer en France. La nouvelle lettre de son ministre l'autorisait à ajourner son départ : elle était trop d'accord avec ses désirs et les nécessités de la situation pour qu'il n'usât pas de la permission.

On avait besoin en effet des hautes capacités du Maréchal pour exécuter les ordres qu'on lui envoyait, et l'on comprend que Napoléon III et son ministre .préférassent voir à la tête du corps d'occupation l'homme qui connaissait le mieux la situation plutôt qu'un commandant en chef nouveau.

C'était toujours la question financière qui préoccupait le cabinet de Paris. Le maréchal Randon di-

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sait à ce sujet dans un post-scriptam de sa lettre du 31 mai:

Je tiens à vous dire que le Ministre des Finances écrit à M. de Main tenant au sujet des avances de 2, 500, 000 francs par mois que vous avez autorisé à prendre dans les caisses de l'armée pour venir en aide au gouvernement mexicain. Cette détresse financière entre pour beaucoup dans les résolutions prises par notre gouvernement de mettre un terme à une situation qui ne fait qu'empirer. QuaDd ma lettre vous parviendra, les avances en question pour deux mois seront devenues un fait accompli. Les observations que je vous adresse sont donc pour les empêcher à l'avenir.

Donc, d'une part, les instructions envoyées au commandant en chef portaient la suppression absolue de tout secours financier, et, d'autre part, le gouvernement français, désireux de rentrer dans quelques-uns de ses débours, voulait mettre la main sur une partie du produit des douanes maritimes.

Or, le produit des douanes maritimes s'élevait à 53 millions sur une recette totale de 95 millions. Comme ce produit était déjà grevé d'un prélèvement do 2i p. 100 au profit des créances anglaises, il ne restait disponible que 76 p. 100; il s'agissait d'en prendre la moitié, soit 38 p. 100, ce qui représentait une vingtaine de millions environ. Devant la pénurie du trésor mexicain, c'était provoquer une catastrophe immédiate.

Maximilien fut atterré en recevant de pareilles nouvelles. Mais, faible et malade, il ne sut que s'attrister, restant incapable de prendre une résolution. C'est alors que l'impératrice Charlotte, qui depuis quelque

jmps se tenait à l'écart, reparut en scène et se mona la femme intelligente et énergique qu'elle avait )ujours été.

C'était folie, pensait-elle, d'attendre au Mexique les ^solutions du gouvernement français. Ce n'était point vec le commandant en chef qu'on pouvait traiter :

n'en avait pas le pouvoir, et puis, pour dire vrai, n se défiait de lui, on allait jusqu'à le considérer Dmme l'ennemi du gouvernement impérial mexicain. Ichanger des notes à travers l'océan était impraticale; des notes arriveraient qui répondraient tant bien ue mal, et, pendant cet échange inutile, le temps 'écoulerait, la situation empirerait, et tout serait erdu avant qu'on eût pu ébaucher un accord quel- Duque. Un seul parti se présentait, logique, pratique t séduisant dans sa hardiesse pour un esprit comme elui de l'impératrice Charlotte. Plus de plénipotenaires, plus de notes : elle partirait, irait à Paris, errait Napoléon III, et par les raisonnements, les rières, les supplications au besoin, obtiendrait de li qu'il n'abandonnât pas son œuvre. L'intérêt de Empire, la gloire môme de la France n'étaient-ils as en jeu? Entre elle et le souverain de qui dépenail sa couronne, il n'y aurait plus d'intermédiaires apables d'obscurcir les choses et de perpétuer les lalentendus : si l'on était desservi par les ministres u les généraux, on serait bien servi par soi-même, ^lle ne doutait point du succès.

L'énergie et la confiance de Charlotte rendirent la onfiance à Maximilien. Il adopta avec empressement ette idée, et tout bientôt fut préparé pour un prompt épart.

Alors TEmpereur rédigea de sa main un long mémoire destiné à Napoléon III.

Ce rapport était du commencement à la un un acte d'accusation contre le maréchal Bazaine. On le rendait responsable do tout ce qui avait été fait, et de tout ce qui n'avait pas été fait» et avec lui on englobait dans une même critique l'armée et l'administration françaises.

— Dans deux mois, le Maréchal pourrait bien être dans une position plus fâcheuse que moi, disait l'Empereur au moment du départ de l'Impératrice*.

Le sentiment qui portait Maximilien à rejeter la responsabilité de l'avortement de l'œuvre entreprise sur le Maréchal était assurément un sentiment bien naturel, bien humain, mais c'est tout ce que Ton en peut dire pour l'excuser . Quoique l'Empereur eût conservé en lui-même et dans ses capacités gouvernementales la plus grande confiance, il pouvait difficilement ôtre dupe des raisonnements à 1 aide desquels il repoussait tout blâme pour lui et faisait du seul commandant en chef le mauvais génie de l'entreprise commune.

Les fonds provenant des deux emprunts ont été engloutis en grande partie dans cette guerre civile, et il faut en imputer les conséquences au commandant en chef de l'armée franco-mexicaine, qui, par son inaction d'une annéei a fini, il faut le dire, par laisser les dissidents se rendre maîtres aujourd'hui de plus de la moitié du pays.

Maximilien n'ignorait pas que les sommes provenant des deux emprunts avaient été englouties beaucoup