CHAPITRE VI

Le Maréchal part pour le Nord (2 juillet). — Maximilien offre les miaistères de la Guerre et des Finances au général Osmont et à rintendant en chef, M. Priant. — Sa lettre au commandant en chef. — Cérémonie du 6 juillet. — Émotion de l'Impératrice. — Départ de Mexico. — Puebla. — Vera-Cruz. — Incidents. — Embarquement sur le paquebot Y Impératrice Eugénie. — Marche du Maréchal dans le Nord. — Abandon de Monterey. — Mesures prises en vue de l'évacuaiion. — Maximilien informe le Maréchal de rentrée au ministère du général Osmont et de M. Priant. — Réponse du Maréchal. — Convention du 31 juillet 1866. — État de siège décrété dans cinq départements. — Tampico tombe aux mains des Juaristes (1<^' août). — Reproches immérités de Maximilien. — Défection du général Lozada. — Les bandes de Régulés. — Évacuation de Guaymas et de Mazatlan. — Le général Douay demande à rentrer en Prance. — La légion belge. — Retour du Maréchal à Mexico (26 août). — Mesures violentes du gouvernement mexicain. — Arrière-pensées de l'Empereur Maximilien.

Le maréchal Bazaine avait mis à exécution son projet de campagne dans le nord. Désireux de voir les choses par lui-même, il était parti le 2 juillet.

Maximilien n'attendait évidemment que ce départ

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pour réaliser un plan qui ne manquait pas de finesse, et qui devait contribuer, dans sa pensée, à le faire sortir de la fâcheuse situation où le mettaient les dernières résolutions du Cabinet de Paris. Dès le 3, il manda près de lui le général Osmont, chef d'état-major général, et M. Friant, intendant en chef du corps expéditionnaire, et il leur offrit les portefeuilles de la Guerre et des Finances.

La pensée du souverain, en faisant à des officiers généraux de l'armée française de pareilles propositions, est facile à découvrir. S'il ne se fût agi que de remettre la direction de ces deux départements à des hommes capables, et, s'il n'en eût cru trouver que parmi les Français, il pouvait le faire vingt-quatre heures plus tôt, et s'entendre à ce sujet avec le Maréchal. Le soin qu'il avait pris de ne démasquer son projet que le lendemain du départ du commandant en chef prouvait assez que cette offre cachait quelque piège. Effectivement, il pensait que ces officiers généraux, tout en ace eptant la position qu'il leur offrait, conserveraient leur situation dans l'armée française ; de la sorte ils compromettraient la France, si bien que le gouvernement français aurait toutes les peines du monde à se dégager de cette nouvelle responsabilité.

Ni le général Osmont ni l'intendant Friant ne discernèrent ce que cachait la flatteuse proposition de l'Empereur; et, loin de repousser de pareilles ouvertures, il les acceptèrent en principe, se contentant de poser certaines conditions, lesquelles ne devaient

point arrêter Maximilien^ décidé à toutes les concessions pour arriver à son but.

Maximilien, en effet, se croyant certain de leur acceptation, écrivit aussitôt au Maréchal une lettre, dont le ton affectueux contrastait singulièrement avec les accusations du mémoire qu'il venait de rédiger pour le gouvernement français :

Alcazar de ChapuUepec, le 5 juillet 1866.

Mon cher Maréchal,

Vous connaissez tout aussi bien que moi la situation actuelle du Mexique, et vous sentez tout aussi bien que moi qu'il y a nécessité de donner à Taction du gouvernement la plus grande énergie.

Je compte beaucoup sur les résultats de la campagne que vous avez entreprise ; mais je crois qu*il est nécessaire de prendre en même temps, à Mexico, des mesures radicales qui dessinent la marche dans laquelle je désire entrer, et qui soient de nature à rallier tous les gens de bien en ravivant leur confiance.

Pour arriver à ce but, j'ai besoin de votre concours; j'ai besoin aussi du concours de quelques officiers de votre armée, et je viens vous demander de les mettre à ma disposition. Ces officiers seraient : le général Osmont^ à qui je voudrais confier la direction du ministère de la Guerre, et un fonctionnaire de l'Intendance qui, sous la direction de M. Priant, serait chargé de l'administration de ce ministère. Peut-être demanderai-je plus tard quelques autres officiers pour aider ces messieurs dans leurs travaux ; mais, pour le moment, je viens vous prier de mettre à ma disposition M. Osmont et un membre de l'Intendance; inspirés par vous, habitués au travail, animés du désir de faire le bien, ils peuvent me rendre de très grands services pour l'accom-

plissement de la mission que nous nous sommes proposé de remplir jusqu'au bout.

Recevez, etc.

Votre très affectionné,

MAXIHILIEN.

Le Maréchal fut d'autant plus surpris de cette lettre qu'en même temps il en recevait une de M. Priant qui lui disait textuellement : « L'Empereur m'a proposé aujourd'hui d'être son ministre des Finances ». Que signifiaient les réticences de la lettre impériale ? Le Maréchal se trouva très embarrassé, et il crut tourner la difficulté en remettant à plus tard sa réponse. En cela, il eut tort, car à ce moment les choses étaient entières, et un refus de sa part n'eût eu qu'une importance relative. Il savait déjà toutes les difficultés que faisait naître la dualité des fonctions quand il s'agissait de simples officiers, les embarras seraient bien plus grands et autrement dangereux lorsque le chef d'état-major et l'intendant en chef seraient en même temps ministres de Maximilien. Qu'arriverait-il lorsque les intérêts de laFranceetdu Mexique seraient en opposition ?

Il est regrettable que le Maréchal, dont la finesse était grande, n'ait pas tout de suite compris et déjoué le plan de Maximilien : il se fût évité des ennuis, et il eût épargné à MM. Osmont et Priant bien des désagréments.

Cependant le bruit du départ de l'Impératrice commençait à se répandre, et mille rumeurs circulaient à cette occasion.

mf

Le 6 juillet, jour anniversaire de la naissance de TEmpereur, Tlmpératrice parut pour la dernière fois en public, et elle y parut seule. L'Empereur était souffrant. Elle assista au Te Deum chanté dans la cathédrale. On remarqua qu'elle restait agenouillée plus longtemps que d'habitude, la tête cachée entre ses mains. Aux grands dignitaires qui la vinrent complimenter, elle se borna à dire :

— Messieurs, il m'est agréable de recevoir vos vœux au nom du prince qui vous a consacré toute son existence et de vous assurer que sa vie et la mienne n'ont d'autre but que votre bonheur.

Elle ne fit aucune allusion à son départ.

Mais elle ne pouvait le cacher aux personnes de son intimité ; et, lorsqu'elle rentra dans ses appartements, ses dames d'honneur, spontanément, obéissant à la respectueuse affection qu'elles ressentaient pour elle, cédant à cette émotion qui ne raisonne pas, ses dames d'honneur lui demandèrent la permission de l'embrasser.

L'Impératrice ne se méprit point au sentiment qui leur dictait cette demande, elle y acquiesça; mais bientôt des sanglots couvrirentle bruit des embrassements et les larmes coulèrent. Charlotte, honteuse d'une émotion qu'elleconsidéraitcomme une faiblesse, rentra vivement dans sa chambre.

Cette scène touchante ne resta point ignorée. Les souverains prirent le parti d'annoncer dès le lendemain le départ projeté. Le 7 juillet, le Journal officiel contenait cette note :

FIN d'empire. lOo

S. M. rimpératrice part demain pour l'Europe. Sa Majesté va traiter les intérêts du Mexique et régler diverses affaires internationales. Cette mission, acceptée par notre souveraine avec un véritable patriotisme, est la meilleure preuve d'abnégation qu'ait pu donner l'Empereur à sa nouvelle patrie, d'autant plus que l'Impératrice va affronter le danger du vomito, sur la côte de Vera-Cruz, si dangereuse pendant la saison des pluies.

Nous donnons cette nouvelle pour que le public connaisse le véritable objet du voyage de Sa Majesté.

Quelques jours plus tard, une seconde note plus explicite paraissait dans le Journal officiel. Il s'agissait pour l'Impératrice d'aller conclure un nouveau traité devenu indispensable à l'avenir du Mexique, et l'Empereur, en présence des résolutions imprévues qu'il y aurait sans doute à prendre, n'avait pu mieux choisir que celle qui partageait sa couronne et son autorité.

Le lundi 9 juillet, à quatre heures du matin, l'Impératrice partit de Mexico, l'Empereur l'accompagna jusqu'à Ayotla, au pied du Rio-Frio. Le soir, elle entrait à Puebla.

Un incident eut lieu dans cette ville, qui montre combien l'esprit de la malheureuse femme était désemparé. En effet, tout à coup, au milieu de la nuit, elle réveilla son entourage et manifesta la volonté d'aller voir sur-le-champ le préfet de la ville, M. Esteva. Devant son insistance, il fallut céder, et cette singulière visite donna à tous ceux qui en furent témoinsles plus sombres pressentiments sur l'état mental de la souveraine.

Le H, elle partit pour Orizaba, le 12 pour Cordova et Paso-del -Macho. Ce fut l'étape la plus pénible et la

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plus longue. La pluie tombait à torrents; la voiture s'embourbait à tout instant ; finalement les roues se brisèrent. Nerveuse, impatiente, elle voulait continuer la route à cheval. Il fallut toute Ténergie du colotiel Rolland, qui l'accompagnait avec une escorte française, pour lui faire renoncer à son projet. Il était une heure du matin lorsqu'on atteignit Paso-del-Macho.

Le vendredi 13, elle repartit pour Vera-Gruz, où elle arriva vers deux heures ; mais là encore une scène plus pénible peut-être encore que celle de Puebla se renouvela en présence de nos marins et de la foule.

Au moment de s'embarquer, Tlmpératrice recula vivement à l'aspect du canot qui l'attendait. Elle rebroussa chemin et vint s'enfermer dans le bureau de la direction française du port, où elle fit appeler le préfet maritime, le général Marin.

Les assistants ne comprenaient rien à cette scène.

Enfin, au bout dé quelques instants, pâle, ému, M. Marin reparut, et, s'approchant du commandant Cloué :

— Sa Majesté, lui dit-il, refuse de descendre dans un canot monté par des Français et portant pavillon français.

Le commandant Cloué comprit que ce n'était ni le lieu ni le temps de discuter, et sagement il donna Tordre de remplacer, à l'arrière du canot, le pavillon français par le pavillon mexicain. Il alla lui-môme chercher l'Impératrice, qui, cette fois, s'embarqua sans résistance.

Bientôt on atteignit le paquebot de la Compagnie

FIN d'empire. !07

transatlantique Vlmpéi^atrice-Eugénie. Elle y monta, toujours sombre et préoccupée. Elle ne quitta cet air soucieux que pour remercier le commandant Cloué, à qui elle annonça son retour au bout de trois mois.

A six heures du soir, on leva Fancre, et le paquebot emmena Tlmpératrice loin des côtes du Mexique, — qu'elle ne devait jamais revoir.

Le vulgaire, qui aime le mystérieux, a longtemps cru et croit peut-être encore que ce trouble de Tesprit, manifesté par ces tristes incidents, devait être attribué à une tentative d'empoisonnement. Cette opinion a été assez répandue pour que nous en parlions ici, bien que nous n'y ajoutions nulle créance. Elle ne repose d'ailleurs sur aucun fait : c'est une simple conjecture énoncée sans preuve. Qui aurait eu intérêt à faire disparaître cette princesse ? Personne. Quant à sa folie, elle ne s'explique que trop par ses chagrins privés et publics, par la tristesse de son isolement, par les désillusions et les déceptions sans nombre qui avaient détruit ses plus belles espérances. Elle qui avait poursuivi avec acharnemoit son rêve d'Impératrice, qui avait concentré sur lea pensées de grandeur et d'ambition l'énergie entière de son âme, elle voyait tout manquer sous sa main, tout s'effondrer misérablement autour d'elle. Quel appui avait-elle rencontré, quel soutien, quel conseil ? Son père venait de mourir, et ce deuil de sa vie privée, s'ajoutant aux mécomptes de sa vie publique, les lui faisait trouver plus amers et plus pénibles encore ! En fallait-il davantage pour troubler un cerveau, et l'explication la plus naturelle

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n'est-elle pas en môme temps la pins vraisemblable, la seule vraie ? Qu'on ajoute à cela le souci de la mission qu'elle allait accomplir, le poids de la responsabilité qu'elle avait assumée, les craintes, les désespérances en songeant à l'Empereur, qu'elle laissait au Mexique, etàcetautre Empereur qu'elle allaitafl'ronter; et, si l'on peut s'étonner d'une chose, c'est, non point que cette femme faible et seule soit devenue folie, mais qu'elle ait résisté si longtemps àtantde causes de folie I Tandis que l'Impératrice s'éloignait de Mexico et gagnait l'Europe, le Maréchal s'avançait dans le nord, et le 10 juillet il se trouvait à San-Luis de Potosi. Les événements se précipitaient, de plus en plus défavo • râbles à l'Empire. En outre, le Maréchal avait reçu de son gouvernement des ordres si précis, si formels qu'il ne pouvait point, avant même d'engager la moindre action contre les dissidents, ne pas poser à l'Empereur l'ultimatum dont on l'avait chargé. Il se décida à le faire.

San Luis de Potosi, 11 juillet 1K66.

Sire,

J'ai rhonneur d'informer Votre Majesté que je suis arrivé ici hier à 4 heures du soir : j*y ai trouvé une dépêche que le général Douay m*a fait parvenir de Saltillo par un indien et dans laquelle il m'expose la situation du pays dans les termes suivants :

« L'ennemi coupe les routes par des postes avancés de cavalerie qui surveillent tous les points de passage. Je forme une colonne légère pour faciliter le passage de cette dépêche, emporter les courriers de Saltillo et prendre ceux accumulés à Matehuala.

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« Les événements du Nord, la capitulation de Matamores, la défection de Parras, le départ du général Mejia, etc., le mauvais esprit qui anime le corps beige, le manque d'argent pour solder les troupes de Lopez et de Quiroja, le vide absolu des caisses de TÉtat, toutes ces raisons réunies entretiennent l'agitation et ne peuvent qu'accroître l'hostilité des populations, y*

Votre Majesté remarquera le défaut de confiance que le général Douay a dans le corps belge. Je crois que la nouvelle organisation qui va lui être donnée modifiera l'esprit actuel de ce corps, qui pourra être laissé à Monterey pour y tenir garnison. Il n'y a d'ailleurs pas d'autres troupes européennes à laisser maintenant de ce côté.

Je ne puis rien entreprendre en ce moment, au point de vue offensif, avant de connaître la solution que Votre Majesté aura cru devoir donner à la note que S. E. le ministre de France lui a remise le 9 de ce mois et dont fai reçu copie de mon gouvernement,

La dernière partie de ces instructions prescrit la concentration des troupes françaises dans le cas où Votre Majesté n'acquiescerait pas aux propositions du gouvernement français.

J'ai l'honneur de prier respectueusement Votre Majesté de vouloir bien me faire part de ses volontés à cet égard, afin de mettre le temps à profit pour faire le plus que nous pourrons dans l'intérêt de la pacification du pays.

L'organisation du bataillon de Cazadorès de San-Luis marche bien.

Je suis, etc.

MARÉCHAL BAZAINE

L'Empereur ne reçut pas sans grand mécontentement cette mise en demeure si catégorique ; mais il n'en témoigna rien au commandant en chef. Confiant dans le succès de la mission de Tlmpératrice,

410 FIN d'empire.

il prit le parti de céder, et la réponse qu'il envoya au Maréchal ne trahit aucun regret, ne renferme aucune plainte.

Elle contient ce passage significatif :

Vous me faites observer que vous ne pouvez rien entreprendre d'offensif contre les dissidents avant la réponse donnée par mon gouvernement à la note présentée par M. le Ministre de France, et que, suivant vos instructions, vous devez concentrer les troupes françaises dans le cas où les propositions du gouvernement français ne seraient pas agréées. J'ai le plaisir de vous annoncer que ce cas ne s'est point présenté. Après avoir reçu quelques éclaircissements demandés à M. Dano, j'ai accepté ses propositions, et aujourd'hui il ne reste plus, en fait de discussion entre les ministres du Mexique et de France, que quelques points de détail sur lesquels nous nous entendrons facilement...

L'Empereur terminait par cette phrase :

J'ai confiance, cependant, que vous mènerez à bonne fin , cette œuvre si impatiemment attendue de la pacification générale, dans laquelle est engagée la parole de l'Empereur ! Napoléon, la consolidation de l'Empire mexicain et les intérêts les plus sacrés, l'existence même des résidents français.

C'était bien de pacification générale qu'il s'agissait ! Au moment où il recevait cette lettre, le Maréchal, averti par le colonel Van der Smissen des dangers que courait sa petite troupe, ordonnait l'évacuation de Monterey ; bien plus, les colonnes françaises allaient quitter Saltillo, et commencer le mouvement de retraite.

Le Commandant en chef venait de recevoir une let-

FIN d'empire. ill

tre de son ministre, datée du 15 juin, dans laquelle on rinformait qu'une convention avait été passée avec la Compagnie transatlantique, et qu'à la fin de septembre trois grands transports à vapeur pouvant contenir chacun de mille à onze cents hommes seraient mis à la disposition de l'armée du Mexique.

Le maréchal Randon ajoutait :

Je me préoccupe de votre dernière colonne : quelles sont les positions que vous ferez occuper aux régiments qui la composeront? A quoi seront-ils employés pendant les cinq ou six mois qu'ils devront attendre leur tour d'embarquement? Le pays sera- 1- il dans une situation telle qu'ils puissent se diriger sur Vera-Cruz, entourés seulement des bénédictions des populations à la tranquillité et au bien-être desquelles ils auront consacré quatre ou cinq années des plus rudes travaux?...

J*ai voulu me réserver le droit de faire embarquer sur des transports de TÉtat les chevaux et mulets qui n'auraient pas pu être vendus et qui cependant représenteraient une valeur vénale que l'on ne saurait sacrifier...

... Le moment va devenir critique pour le gouvernement mexicain, qui n'a Jamais voulu s'y préparer. Les courriers qui vont se succéder nous donneront peut-être des nouvelles plus précises que par le passé sur la marche que l'Empereur Maximilien croira devoir suivre aux points de vue militaire et financier. Il est certain que le temps des hésitations est passé.

Cependant Maximilien hésitait toujours, et il venait de donner une nouvelle preuve de la faiblesse de son caractère, à la suite d'un incident fâcheux à bien des titres.

Le Maréchal, qui surveillait de loin tous les points

442 FIN d'empire.

du vaste territoire occupé par les troupes franco-mexicaines, avait, à Tannonce de certains mouvements de dissidents, ordonné au général de Thun de se porter de Puebla siîrTulancingo. Le général autrichien, invoquant comme prétexte qu'il n'avait pas d'argent, avait refusé d'obéir. Maximilien s'était contenté de lui renouveler Tordre du Maréchal, sans punir autrement cet acte d'indiscipline. Qu'allait devenir la défense de l'Empire si chacun des chefs n'agissait plus qu'à sa guise?

L'Empereur n'avait point perdu de vue son projet de confier le ministère au général Osmont et à M. Priant. Ne recevant point de réponse à sa lettre du 3 juillet, il se décida à passer outre, et il fit porter par un courrier spécial au commandant en chef la dépêche suivante, dans laquelle il lui notifiait la résolution prise.

Palais de Mexico, le 25 jaillet 186<6.

Mon cher Maréchal,

L'Empereur NapoléoQ m'a écrit à différentes reprises qu'il mettait à ma disposition les officiers et fonctionnaires français dont le concours me serait utile, c'est-à-dire utile à l'œuvre que nous avons entreprise en commun.

Les circonstances actuelles m'ont paru nécessiter ce concours pour deux motifs : d'abord pour mettre au grand jour ma constante résolution de marcher d'accord avec la France, et, en second lieu, pour déposer dans vos mains de nouvelles garanties pour activer la pacification du pays.

J'ai donc appelé M. le général Osmont à diriger le ministère de la Guerre, et M. l'intendant Priant à diriger celui des Finances. Ces deux officiers généraux m'ont demandé

FIN d'empire. H3

d'obtenir préalablement votre assentiment; je le leur ai garanti sur la foi de la parole de VEmpereur Napoléon, convaincu qu'en confiant la direction de ces services fondamentaux à des officiers généraux qui ont votre entière confiance, je ne pouvais que répondre à vos vues et étendre votre pouvoir. MM. Osmont et Priant resteront d'ailleurs, comme vous le désirez, à la tête de leurs services respectifs dans le corps expéditionnaire.

Vous acquerrez donc ainsi de nouveau la certitude que vos combinaisons militaires auront tout TenserabJe possible et que les ressources du pays seront consacrées, comme par le passé d'ailleurs, à l'entretien des troupes et aux frais de guerre.

Les titulaires des ministères actuels sortent, à l'exception de M. Salazar Ilarregui, dont le dévouement à l'alliance française ne fait l'objet d'un doute pour personne.

Je crois, par ces mesures, avoir mis à votre discrétion tout ce dont je pouvais disposer pour contribuer à l'œuvre de la pacification. J'y ajouterai cependant encore un dernier pouvoir.

Si, dans le cours de votre campagne du Nord, les autorités vous paraissent devoir être changées, vous pouvez faire entier usage de la faculté de les remplacer par d'autres qui vous inspireraient plus de confiance et, au besoin, déclarer l'état de siège.

Recevez, mon cher Maréchal, l'assurance des sentiments de sincère amitié avec lesquels je suis Votre très affectionné,

MAXIMILIEN

Puis, sans attendre la réponse du Maréchal,, les décrets nommant ministres M. Osmont et Priant furent signés le lendemain et publiés le 27 juillet, avec une note, qui, écrite par TEmpereur lui-même, laisse per-

il4 FIN d'empire.

cer rintention de compromettre de plus en plus « les glorieux alliés » .

Pour obtenir dans le plus bref délai la pacification complète et durable du pays, les circonstances actuelles paraissent réclamer l'unité d'action et d'idées qui a toujours été le remède le plus efficace.

L'Empereur, convaincu que cette unité doit être complète, a confié le portefeuille de la Guerre au chef d'état-major général du corps expéditionnaire, et celui des Finances à l'intendant en chef.

Ces mesures, en harmonie avec la mission de C Impératrice, démontreront que le gouvernement marche d'accord avec ses glorieux alliés^ et qu'il fait tous les efforts que la nation a le droit d'exiger pour activer la pacification du pays...

Le général Osmont et M. Priant, aux premières ouvertures de Maximilien, avaient écrit au Maréchal pour lui demander son assentiment; ils ne l'avaient point reçu quand parurent les décrets. Mais, soit qu'ils crussent ainsi faire acte de dévouement, soit qu'ils cédassent à la satisfaction de se voir ministres, ils passèrent outre et acceptèrent les fonctions qu'on leur imposait ainsi d'une façon fort irrégulière.

Le Commandant en chef, au reçu de la lettre de Maximilien, se trouva fort embarrassé, et, bien qu'il comprît tous les inconvénients qui devaient résulter de la dualité des fonctions confiées aux deux officiers généraux, il n'osa pas s'opposer franchement à une mesure mauvaise, et il eut tort. L'avenir ne le prouva que trop. On peut dire que, malgré sa finesse et sa perspicacité, il se laissa, en cette occasion, tromper

FIN d'empire. 115

par Maximilien. Et sa réponse montre que pourtant il ne se faisait point illusion sur les embarras de toutes sortes qui en seraient la suite obligée.

Hacienda de las Bocas, 4 août 1866.

Sire,

J'ai rhonneur d'accuser réception à Votre Majesté de sa lettre en date du 25 juillet dernier.

Je ne puis qu'obtempérer aux désirs exprimés par Votre Majesté, et mettre à sa disposition M. le général Osniont et M. l'intendant Priant, tout en faisant respectueusement observer toutefois, ainsi que j'ai déjà eu l'honneur de récrire à l'Empereur, que les fonctions de ministres de la Guerre et des Finances ne me paraissent pas compatibles avec celles de chef d'état-major général et d'intendant en chef de l'armée française .

Votre Majesté n'ignore pas non plus que les fonctions ministérielles auxquelles Elle a daigné appeler ces deux chefs de service doivent, aux termes de Ja loi française, être soumises, comme acceptation, à la sanction de S. M. l'Empereur Napoléon.

Mon assentiment ne saurait donc être que provisoire.

Je désire vivement que M. l'intendant Friant puisse procurer au gouvernement de Votre Majesté des ressources qui, en facilitant le jeu de tous les rouages administratifs, allègent les charges qui pèsent si lourdement sur le Trésor français. Car on ne peut se dissimuler que c'est la France qui supporte la plus grosse partie des frais de la guerre.

Quelque extrême que puisse paraître, au premier aperçu, le parti auquel je me crois décidé en faisant évacuer Monterey et Saltillo, je constate chaque jour davantage qu'il y avait urgence d'agir ainsi.

En effet, les populations n'ont point de sympathies pour le nouvel ordre de choses établi ; le pays ne saurait offrir

H6 FIN d'empire.

assez de ressources pour Tentretien d'une garnison suffisante pour maintenir l'ordre et assurer la sécurité.

La garnison que j'aurais pu laisser à Monterey n'était elle-même pas sûre et se fût trouvée dans une situation d'isolement absolu qui eût réagi sur le moral des soldats, et peut-être même sur celui des officiers.

Il eût été indispensable de se mettre souvent en relations avec elle au moyen de colonnes expéditionnaires assez fortes, et, par conséquent, très coûteuses.

Il n'y avait donc pas à hésiter, à aucun point de vue, politique, financier ou militaire. En outre, cela permet de renforcer les places en arrière, de constituer, pour ainsi dire, une nouvelle ligne de frontières du Nord, très solide et plus facile à garder : un véritable désert aride et sans ressources séparant les points extrêmes de cette ligne et le pays évacué.

Les mouvements insurrectionnels qui se sont produits derrière moi, autour de la capitale d'abord, dans la Huatesca ensuite et jusqu'au Guanajuato, démontrent sufGsamment qu'il faut condenser ses moyens d'action et donnent raison aux derniers ordres que j'ai prescrits à cet égard.

Je hâte mon retour dans la capitale, où je m'empresserai d'entretenir Votre Majesté de toutes ces questions qui touchent de si près aux intérêts de l'Empire mexicain. Daignez agréer. Sire, etc.

MARÉCHAL BAZAINE

Quelques jours plus tard, le Maréchal recevait une nouvelle lettre de l'Empereur lui*annonçant que, sur l'avis du conseil des ministres, il avait décrété Tétat de siège « dans les départements qui lui avaient paru les plus agités en ce moment» : Michaocan, Tancitaro, Tuxpan, Tulancingo et le district de Zacatlan (département de Tlascala). Il ajoutait que « plusieurs mem-

FIN d'empire. il7

bres de son ministère l'invitaient à déclarer Tétat de siège dans tout l'Empire », que ce serait ainsi « mettre le pouvoir entre les mains des commandants supérieurs militaires, qu'on choisiymt, partout où ce serait possible^ parmi les officiers français » .

L'Empereur ajoutait qu'il voulait avant de prendre cette décision recevoir l'avis du Maréchal, et il l'invitait en même temps à lui désigner des officiers de l'armée pour les commandements supérieurs.

L'intention de Maximilien de se décharger de tout le fardeau du gouvernement et de toute la responsabilité du pouvoir sur les Français était bien visible. Il suivait son plan de nous compromettre tellement que, bon gré mal gré, nous fussions obligés de rester au Mexique et au besoin d'en recommencer la conquête.

Le Maréchal ne fut pas moins surpris de cette seconde lettre que de la première. Alors que tant de fois il s'était plaint qu'on tînt en suspicion les Français, alors que l'entourage particulier de l'Empereur et ses ministres avaient si longtemps traité nos compatriotes en ennemis, quand pourtant leurs conseils et leur action eussent été profitables à l'Empire, il avait sujet de se méûer en voyant Maximilien choisir précisément le moment où l'évacuation était officiellement annoncée pour renoncer à ses prétentions et livrer l'autorité à ceux qui ne pouvaient plus, qui ne voulaient plus en prendre la responsabilité. Il répondit à l'Empereur une longue lettre, pleine de réflexions sages et prudentes et qui mérite d'être reproduite ici afin de donner une idée exacte des capacités politi-

H8 FIN d'empire.

ques dont, en maintes occasions, le Maréchal sut faire preuve.

Péotillos, 10 août 1866.

Sire,

J'ai Thonneur d'accuser réception à Votre Majesté de la lettre du 2 août courant par laquelle elle veut bien me demander mon avis sur l'opportunité de la mise en état de siège de tout ou partie du territoire de TEmpire mexicain, en m'invitant à lui faire connaître les officiers français qui pourraient être nommés commandants supérieurs dans les déparlements ou districts mis en état de siège.

Ainsi que le fait remarquer Votre Majesté, la question est très importante et touche aux plus sérieux intérêts.

L'état de siège, en effet, constitue un état transitoire par lequel tous les pouvoirs sont réunis entre les mains de Tautorité militaire, état qui modifie singulièrement le système des rouages administratifs et judiciaires et qui place les citoyens dans une situation anormale et tendue.

C'est également dans l'intérêt d'une mesure générale et dans un moment de grande crise imprévue que l'autorité souveraine a recours à ce moyen extrême pour indiquer que la force est le seul argument qui lui reste à employer.

Est-ce le cas aujourd'hui d'appliquer cette niesure à l'Empire mexicain? Je ne le crois pas, et je demande à l'Empereur la permission de lui démontrer que la mesure est inutile.

L'état de guerre, qui est, pour ainsi dire, l'état normal de ce pays depuis cinquante ans et qui ne se raodiflera qu'à la longue, ne donne-t-il pas toutes les facilités désirables pour obtenir par la force ce que ni la persuasion ni les efforts d'une administration normale n'ont pu créer?

La substitution d'une seule autorité à toutes les autres, d'un seul pouvoir à tous ceux qui régissent la société, ne saurait donner plus d'unité à la marche du gouvernement qu'autant que les autorités momentanément suspendues

FIN d'empire. 119

(car l'état de siège, je le répète, ne peut être que transitoire) seraient en même temps et partout remplacées par d'autres sur la valeur et la foi desquelles on pût compter.

N'est-il pas plus rationnel d'agir que d'édicter? Et dans l'état de guerre incontestable où se trouve le pays, la transition, pour arriver à l'état de siège, n'est-elle pas simple et facile ?

Les généraux, les commandants supérieurs existent partout ou à proximité des points sur lesquels leur action pourrait devenir indispensable.

Les cours martiales fonctionnent dans toute l'étendue de l'Empire; il est facile, et on m'en signale l'urgence pour quelques-unes, d'en modifier la composition, sans sortir de la situation actuelle.

L'état de siège donnera-t-il plus de force, plus d'action, plus de prestige à l'autorité militaire ? Non, Sire ; il supprimera tout simplement l'action directe des autorités civiles.

On peut arriver au même but sans eflFrayer personne, en restant dans l'état de guerre, sans sortir de la légalité, et en remaniant le personnel administratif, judiciaire et financier.

Dois-je maintenant, comme corollaire du sentiment qui me pousse à rejeter la mise en état de siège, sauf dans des cas urgents et dans des localités données, mais toujours très transitoirement , dois-je ajouter aux considérations générales que je viens d'avoir l'honneur d'exposer à Votre Majesté les considérations tirées de la situation propre de l'armée française au Mexique dans les circonstances actuelles, alors qu'elle a remis, depuis deux ans, à l'autorité mexicaine tous les pouvoirs qu'elle exerçait avant l'arrivée du souverain ?

Quel que soit mon désir de mettre à la disposition de Votre Majesté tous les officiers dont elle aurait à me faire la demande, il est des limites que je ne saurais dépasser.

Je ne pourrais, en effet, au moment où une portion de' l'armée française se dispose à quitter le sol mexicain, dés-

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organiser les cadres et la priver de ses officiers supérieurs, les seuls qui puissent avoir assez d'autorité pour exercer des fonctions de commandant supérieur de départements mis en état de siège.

Je ne puis encore moins songer à éloigner de leurs troupes les officiers supérieurs appartenant à des corps destinés à. rester au Mexique.

Et enfin serait-il prudent, lorsque déjà deux fonctionnaires de l'armée française remplissent deux des plus importantes charges dans le gouvernement mexicain, serait-il prudent, oserai-je dire à Votre Majesté, d'augmenter la dose de responsabilité qui nous incombe, en absorbant tous les pouvoirs dans l'intérieur, en annihilant tous les éléments nationaux sur lesquels Votre Majesté s'est appuyée jusqu'à ce jour, et qui peuvent être encore utilisés?

En un mot, l'état de siège deviendrait la source d'un vif mécontentement ; il donnerait le prétexte à une désaffection générale qui, s'étendant du souverain du Mexique, paraissant désespérer de son peuple, à la puissance alliée dont l'action ne se ferait plus sentir que par des rigueurs, ordonnées uniquement par des officiers français, imputerait à des alliés tout l'odieux des mesures exceptionnelles. L'état de siège, dans ces conditions, augmenterait le nombre des ennemis de l'Empire et pourrait donner créance à la calomnie répandue par les dissidents pour surexciter l'esprit national, à savoir que la France est venue au Mexique dans un but de conquête.

Obliger les préfets, les sous-préfets, à adresser aux généraux et aux commandants supérieurs, quelle que soit leur nationalité, les rapports politiques sur l'état du pays et sur ses besoins ; leur retirer la disposition de quelque troupe que ce soit sans l'assentiment de l'autorité militaire à laquelle ils devront adresser une réquisition par écrit ; créer enfin une sorte de solidarité entre les deux pouvoirs, au lieu de les poser en antagonisme, pousser activement l'organisation d'une bonne gendarmerie ; tels sont les moyens qui me paraîtraient devoir être d'abord essayés.

Votre Majesté me pardonnera cette longue exposition, qui m'est dictée par le désir sincère que j'ai de lui être utile, et par la crainte que j'aurais de voir engager la question dans une voie plus nuisible qu'utile.

Je suis avec respect, Sire, etc.

MARÉCHAL BAZAINË.

Ces conseils étaient excellents, mais le temps était passé où on eût pu les suivre avec fruit. Peu importait à rheure actuelle que le Mexique fût mis en état de siège, le résultat final n'en serait point modifié ; les événements suivaient leur cours.

Conformément à sa promesse, l'Empereur s'était décidé à accepter, le 30 juillet, la nouvelle convention qui lui avait été proposée par la France dans la note du 31 mai. Cet accord, signé par MM. Alphonse Dano et Luys de Arroyo, au nom de leurs gouvernements respectifs, portait dans l'article premier que « le gouvernement mexicain accorde au gouvernement français une délégation de la moitié des recettes de toutes les douanes maritimes de TEmpire.

«Art. 5. — Le prélèvement de la délégation mentionnée dans l'article premier sera opéré à Vera-Cruz et à Tampico, par des agents spéciaux placés sous la protection du drapeau de la France.

« Art. 7. — La convention signée à Miramar, le 10 avril 186^ sera, dès lors, abrogée en tout ce qui a trait aux questions financières... »

Une nouvelle apportée à Mexico, le 4 août, vint donner, à une clause de cette convention un démenti humiliant. Des agents spéciaux devaient être placés à

122 FIN d'empire.

Tampico sous la protection du drapeau de la France : Tampico venait de tomber aux mains du général dissident Pavon, qui s'était établi dans la ville avec 12 500 hommes.

La faible garnison, détachée delà contre-guérilla du Pin et composée de 200 hommes sous les ordres du commandant Langlois, n'eut que le temps de se réfugier dans le fort de Gasa-Mata. Bloquée par les troupes nombreuses de Pavon, elle attendait des secours.

Par bonheur, le commandant Cloué, informé de ce désastre, ne perdit pas une minute, et, avec V Adonis et les deux canonnières Diligente et Tactique, il se rendit à Tampico. Ces forces étaient trop réduites pour qu'il pût entrer en communication avec le commandant Langlois : force lui fut de parlementer. Il obtint que la garnison sortirait du fort avec les honneurs de la guerre, et rejoindrait la petite flotte.

Après la chute de Matamoros, celle de Tampico était le plus grave échec que pût subir le gouvernement impérial. En dehors du préjudice que causait au Trésor la perte de cette douane fort importante, c'était un coup terrible à ce qui restait de prestige à l'Empire. Et le coup était d'autant plus dur que la saison mauvaise rendait impossible toute tentative de reprise immédiate.

En apprenant cette nouvelle, Maximilien entra dans une violente colère, et, comme il était dans ses habitudes de toujours rejeter sur autrui la responsabilité des fautes commises ou des malheurs arrivés, il écrivit au Maréchal :

FIN d'empire. 123

Alcaxar de Chapultepec, le 4 août 1866.

Mon cher Maréchal,

La prise de la ville de Tampico par les dissidents, Tévacuation de Monterey par vos ordres m'apprennent que les résultats de votre campagne dans le Nord auront pour mon pays les plus graves conséquences.

Je désire donc, à titre de souverain, être instruit du plan que vous vous proposez de suivre dans vos opérations, afin que je tente de sauver, s'il est possible, les adhérents à l'Empire dans les provinces non paciGées que vous voulez abandonner : mon honneur exige que je n'oublie pas ce soin.

Sans la connaissance de la ligne de conduite que vous avez adoptée, je suis, comme vous le comprendrez aisément, dans l'impossibilité de prévenir au moins les malheureux fonctionnaires qui se sont sacrifiés pour notre cause.

Recevez les assurances de ma bienveillance.

MÂXIMILIEN.

Les reproches indirects adressés au Commandant en chef n'étaient pas justifiés. Maximilien oubliait que le Maréchal lui avait demandé d'envoyer à Tampico le général Mejia, et que, celui-ci ayant refusé de s'y rendre sous prétexte que le vomito sévissait dans la région, la ville se fût trouvée sans garnison, si le Maréchal n'avait donné l'ordre à la contre-guerilla du Pin d'y détacher les 200 hommes qui s*y trouvaient. Cette force était insuffisante, mais on ne pouvait faire plus.

Quant au plan mis à exécution dans la campagne du Nord, il provenait directement de Tordre d'évacuation précédemment donné, et, sur ce point comme sur tant d'autres, le Commandant en chef était couvert par des

124 FIN d'empire.

ordres supérieurs. Voici, du reste, la preuve de ce que nous avançons : c'est un passage d'une lettre confidentielle adressée le 30 juin parle ministre de la Guerre au Maréchal Bazaine :

... L'Empereur auquel j'ai donné connaissance de votre lettre du 28 mai vous approuve de ne pas songer à occuper avec vos troupes la ville de Chihuahua. Les raisons que vous mettez en avant, en opposition aux considérations développées par VEmpei'eur Maœimilien , lui ont paru parfaitement logiques . . .

Le Maréchal reçut le 12 août à l'hacienda de Péotillos les reproches de TEmpereur. Tl ne s'émut guère, car il conservait son sang-froid; toutefois il jugea de son devoir de les relever tous, et il le fit avec autant de modération que de fermeté.

Péotillos, 12 août 1866.

Sire,

Je reçois à l'instant la lettre de Votre Majesté en date du 4 août courant.

En associant le fait de la prise de Tampico par les dissidents à l'évacuation de Monterey par mes ordres, Votre Majesté semble vouloir m'imputer la responsabilité de ces deux faits.

Je croyais avoir suffisamment exposé à Votre Majesté par mes deux lettres écrites de San-Luis de Potosi, à la date du a juillet, n® 7, et du 20 juillet, n° 46, la situation du Nuevo-Léon et du Cohahuila, pour que la nécessité de l'évacuation de Monterey, après la destruction des troupes du général Mejia et la capitulation de Matamores, dans les conditions morales où se trouvait la légion belge, fût reconnue, non seulement au point de vue politique, mais encore et surtout au point de vue militaire.

FIN d'empire. 125

La capitulation de Matamoros et les conséquences qui en sont résultées ne sont point de mon fait, et je n'ai pas pu formuler mon appréciation à ce sujet. J'avais à parer aux exigences d'une situation que je trouvais toute faite, et je crois avoir rempli mon devoir envers le souverain en mettant sous ses yeux tous les documents joints à mes lettres précitées, dont j'ai d'ailleurs envoyé le duplicata à mon gouvernement.

Quant à la prise de Tampico par les dissidents, j'aurai l'honneur de rappeler respectueusement à l'Empereur qu'avant d'entreprendre ce qu'il veut bien appeler ma campagne dans le Nord, au moment où les débris des troupes du général Mejia arrivaient à Vera-Cruz, j'ai demandé l'envoi à Tampico du général Olvera avec ce qui restait de sa brigade. Les instances du général Mejia auront vraisemblablement fait modifier la première décision de Votre Majesté, qui était favorable au mouvement projeté ; car la brigade Olvera ne s'est point rendue à Tampico et a été dirigée depuis sur Mexico, contrairement à des ordres que j'avais laissés et qui correspondaient à une combinaison militaire dont l'effet avorté a ses conséquences actuelles dans l'État de Queretaro.

Un défaut de concours analogue, que refusa de me prêter M. le général de Thun, n'a pas peu contribué non plus aux désastres qui frappent le Tamaulipas.

Le général Mejia se plaignit que ses soldats fussent exposés aux dangers de la fièvre jaune à Tampico.

Un faible détachement de la contre-guérilla, le seul dont je pusse disposer pour constituer une garnison à Tampico, fut alors embarqué à Vera-Cruz sans compter avec les rigueurs du climat qui nous a coûté un bataillon l'année dernière. Je ne sache pas que ce détachement ait abandonné son poste, ni livré ce qu'il était chargé de défendre.

Votre Majesté m'exprime le désir d'être instruite du plan que je me propose de suivre dans mes opérations.

Si Votre Majesté eût daigné me recevoir lorsque, la veille

126 FIN d'empire.

de mon départ de Mexico, je sollicitais Thonneur de prendre congé d'elle, je lui eusse exposé mes projets, qui consistaient simplement à reconnaître de mes propres jeux Teffet produit dans le nord de TEmpire par les événements de Matamoros, à m'assurer de l'exactitude des rapports qui m'étaient adressés sur le peu de confiance que l'on devait avoir dans les principaux fonctionnaires et sur l'esprit généralement hostile des populations de ces contrées.

C'est après avoir constaté toutes ces vérités, et beaucoup d'autres encore, que, m'appuyant sur les rapports des généraux Douay et Jeanningros, j'ai reconnu l'impossibilité de conserver, pour le moment, des points avancés qui ne pourraient être qu'une source de dangers et de dépenses continuels. J'ai pris, en en rendant compte à Votre Majesté, le parti, que je persiste à croire sage, d'ordonner l'évacuation de Monterey et de Saltillo, afin d'établir en arrière une ligne forte, facile à garder et séparée de la première par un véritable désert, où nos alliés et nos ennemis ne peuvent compter sur aucune ressource. Mon opinion était et est encore qu'il est préférable de développer son influence dans rintérieur en concentrant ses moyens d'action dans une zone déterminée, plutôt que de s'exposer aux extrémités soumises aux influences de la frontière.

Votre Majesté provoque des explications : je les lui donnerai sincères.

L'abandon absolu dans lequel les anciens ministres de l'Empire ont laissé le général Mejia à Matamoros a déterminé la capitulation de cette place; la triste situation qui est faite au général Monténégro, à Acapulco, malgré mes nombreuses réclamations, malgré les promesses toujours faites et jamais tenues, entraînera, je n'en doute pas, un jour ou l'autre, ou la défection de cette troupe, qui a donné des preuves réelles d'abnégation et de dévouement, ou la capitulation de la place.

En présence de cette inertie, de ce mauvais vouloir flagrant que je ne crains pas de dénoncer encore à Votre Ma-

FIN d'empire. 127

jesté, tout en accomplissant loyalement envers l'Empereur du Mexique, avec conscience et dévouement, la mission que m'a confiée mon souverain, je dois me préoccuper des soins que m'impose mon devoir comme mon droit de commandant en chef de l'armée française.

Ma lettre du 11 juillet a exposé à Voire Majesté mes devoirs en vue des éventualités d'une prochaine évacuation par une notable portion de Tarmée confiée àmon commandement.

Gomme conséquence naturelle des événements et des appréhensions qu'il m'est permis de concevoir sur le rôle que l'élément mexicain joue dans ce pays, j'ai l'honneur de porter à la connaissance de Votre Majesté qu'il me sera impossible de laisser mes troupes à Guaymas et à Mazatlan.

Depuis longtemps le gouvernement mexicain a pu et dû s'occuper d'assurer le maintien du pouvoir impérial dans ces deux places. Je me vois forcé de laisser la Sonora et le Sinaloa aux seules ressources dont dispose le gouvernement de Votre Majesté et je ne tarderai pas à rappeler les troupes françaises qui occupent ces contrées éloignées.

Quant aux fonctionnaires qui ont prêté leur concours au gouvernement de Votre Majesté, je les crois trop habiles ou pour s'être compromis inutilement, ou pour s'exposer à des éventualités prévues par eux.

Ils ont su, jusqu'ici, et sauront tous, dans l'avenir, se mettre d'eux-mêmes à l'abri de tout danger.

En résumé, Sire, je ne crois pas que l'évacuation de Monterey et de Saltillo puisse avoir, pour le pays de Votre Majesté, des conséquences aussi graves qu'elle semble le craindre.

Il faut savoir, à la guerre, faire la part des éventualités et sacrifier momentanément une portion de son territoire pour assurer le principal, dût-on plus tard, quand l'ennemi s'est usé ou affaibli par ses désertions, reprendre le territoire momentanément abandonné.

J'ai l'honneur d'être de Votre Majesté, etc.

MARÉCHAL BAZAINË.

128 FIN d'empire.

Malgré roptimisme de commande qui terminait cette lettre, le Maréchal se faisait peu d'illusions sur les conséquences de révacuation annoncée et du mouvement de retraite commencé. D'ailleurs les événements parlaient plus haut que tous les raisonnements.

L'audace des ennemis de TEmpire croissait de jour en jour. La nouvelle de la prise de Tampico fut comme le signal d'un nouveau soulèvement parmi eux. Quelques jours après, Tlacotalpam était attaqué par des forces supérieures ; la garnison, contrainte d'évacuer la ville, s'embarquait sur la canonnière la Tempête, envoyée à la hâte par le commandant Cloué.

Dans l'État de Guadalajara, le général Lozada, dont le nom avait rallié beaucoup d'adhérents à l'Empire, déclarait se retirer dans la vie privée. Dans la Michoacan, les bandes toujours battues et jamais détruites de Régulés s'avançaient vers la vallée du Rio de Lerma, et on rattachait ce mouvement à une entente avec Diego Alvarez etPorfirio Diaz, redevenus maîtres l'un du Guerrero, et l'autre d'une partie de l'État d'Oajaca*.

Le 19 août, le Maréchal, informé des dangers multiples que couraient les troupes placées sous ses ordres en présence de ces soulèvements, songea à ramener les garnisons éloignées : il donna l'ordre d'évacuer Guaymas et Mazatlan.

Sur ces entrefaites, le plus ancien divisionnaire du corps d'occupation, le général Douay, demanda à ren-

1. Ces bruits étaient prématurés, car cette prise d'armes n'eut lieu qu'en 1867, après le départ des Français.

FIN d'empire. 129

trer en France, déclarant que son état de santé ne lui permettait pas de continuer la campagne.

Le commandant en chef lui répondit aussitôt :

Mon cher général,

Je ne saurais vous dissimuler la peine que j'ai ressentie à la réception de votre lettre; je croyais votre santé rétablie et ne pensais pas qu'elle pût vous mettre de nouveau dans la nécessité de nous quitter.

Votre demande de congé, appuyée d'un certificat des médecins, ne permet pas de retarder votre départ. Je vous laisse donc libre d'en fixer le moment. Je dois cependant vous prévenir, ainsi que je vous Tai fait écrire confidentiellement, que vous êtes désigné par le ministre de la Guerre pour prendre le commandement des troupes qui doivent rester au Mexique, lorsque je croirai devoir rentrer en France .

La perspective d'hériter du commandement en chef, objet de ses convoitises depuis longtemps, jointe à un sentiment de patriotisme et au regret de paraître abandonner un poste périlleux dans des circonstances difficiles, agit suffisamment sur l'esprit du général Douay pour l'empêcher de donner suite à sa demande de congé.

Des incidents excessivement graves venaient, en effet, dans ce moment même, compliquer la situation de l'armée française. La légion belge, qui jusqu'à ce jour s'était toujours bien conduite, et qui, en certaines circonstances, comme dans les deux combats de Tacambaro, avait fait preuve d'un courage poussé jusqu'à l'héroïsme, la légion belge donnait l'exemple de

130 FIN d'empire.

rinsubordination. Les officiers démissionnèrent en masse, et les soldats découragés demandaient à rentrer en Europe; leur chef, le colonel Van der Smissen refusait de se mettre sous les ordres du commandant de la Hayrie.

Le général Douay se rendit immédiatement à Venado et essaya d'arrêter ce mouvement de sédition par des mesures énergiques. Il était temps : on disait hautement que, non seulement les soldats n'obéiraient pas, mais encore que, si on mettait des officiers français à leur tête, ils les massacreraient.

C'étaient là de bien terribles symptômes. Les inquiétudes qui en résultaient pour le Maréchal, jointes à celles que lui causaient la politique de Maximilien et l'entrée au ministère de MM. Osmont et Priant, lui firent hâter son retour dans la capitale. Le 26 août, il rentrait à Mexico.

Dès le 29, il adressait à son ministre un long rapport, dans lequel, revenant sur les derniers incidents rapportés ici, il indiquait, dans un passage significatif, son opinion sur le voyage de l'Impératrice, et la coïncidence qu'il y avait, selon lui, entre le voyage et la nomination de deux Français comme ministres :

Je ne sais quel résultat aura la mission de S. M. Tlmpératrice Charlotte, mais je snis qu'elle est intimement liée aux combinaisons qui ont appelé le général Ostnont et Vintendant Priant aux affaires. Je sais que TEmpereur a déclaré qu'il se jetait dans les bras de la France, parce qu'il y était forcé, et je crois avoir trop raison en ne voyant dans cette politique nouvelle qu'une manœuvre pour entraîner la France,

FIN d'empire. 131

malgré elle, à reconstituer le rôle de Vintervention, ou même pour lui susciter des embarras.

Dans le rapport du 9 septembre le Maréchal revenait sur ce point :

l/Empereur Maximiiien, aussi bien que ceux qui sont hostiles à la politique française, ne tenant aucun compte du temps perdu avant de se jeter dans nos bras, se plaît ou se plaira à dire que les fonctionnaires français, mis au pied du mur, n'ont pas mieux réussi que les Mexicains, et l'on ne manquera pas de faire rejaillir sur le nom français l'odieux des mesures extrêmes auxquelles on est forcément amené pour prolonger Vagonie d'une situation impossible.

Gomme un désespéré, le gouvernement impérial devenait de plus en plus un gouvernement de combat. On a vu les dispositions relatives à la proclamation de Tétat de siège dans plusieurs départements; pour rendre effective l'action du gouvernement, il fallait de l'argent et des hommes. On chercha à se procurer l'argent en établissant un nouvel impôt de 15 p. 100 sur les biens dèsamortis, et c'est l'intendant Priant qui en endossa la responsabilité, puisque c'est lui qui, comme ministre, le proposa. Quant aux hommes, on avait renoncé à les recruter par la conscription, qui avait le double désavantage d'être un procédé lent et impopulaire; on se rabattit sur le système de la leva. Puis, ce moyen lui-même ayant paru trop long au gré des singuliers organisateurs des forces nationales, on eut recours à quelque chose de plus pratique : on ouvrit les portes des prisons, pour en extraire les cri-

132 FIN d'empire.

minels et les vagabonds, qu'on incorpora aussitôt dans l'armée mexicaine.

On peut juger de ce que valait cette armée par les recrues qu'elle recevait.

Les espérances qu'avait fait naître le départ de l'Impératrice Charlotte pour l'Europe n'avaient pas été de longue durée. Dès le commencement de septembre, on savait qu'un vapeur frété par TEmpereur, pour son service particulier, lui avait rapporté, de la Nouvelle- Orléans, un télégramme chiffré. Rien n'ayant transpiré du contenu de cette dépêche, l'opinion s'était aussi formée que les nouvelles reçues étaient mauvaises, puisqu'on ne les publiait point. La presse se fit l'écho de ces bruits fâcheux ; le Journal officiel n'y répondit que par une note insignifiante qui contribua à les confirmer plus qu'à les détruire.

Sur ces entrefaites, on annonça le départ du général Uraga pour l'Europe. Le général s'était rallié à l'Empire au moment de l'arrivée de Maximilien. On ne faisait pas grand fonds sur son dévouement, et lui-même, trop clairvoyant pour ne pas prévoir les événements, ne tenait pas à se compromettre davantage dans une aventure destinée à mal finir. Aussi fut-il aussi heureux de partir que l'Empereur de l'éloigner. Quant à la mission que l'opinion publique lui prêta alors, il nous est impossible dédire si elle exista autre part que dans quelques imaginations : on dit qu'il était chargé d'empêcher le retour de l'Impératrice.

Et, à ce propos, il est curieux à noter combien souvent, sans indices précis, sans renseignements directs,

FIN d'empire. 133

l'intuition des masses est perspicace. Le Maréchal la résumait en ces lignes :

On raconte, à l'appui de cette opinion, que Tlmpératrice tient beaucoup plus à sa couronne que l'Empereur Maxi milien,'et que son retour au Mexique pourrait, peut-être ^ nuire à certaines aspirations que ce souverain peut avoir vers VEurope^

Des officiers placés près du souverain essaieraient, dit-on, de lui persuader que ses véntables intérêts sont en Autriche bien plutôt qu*au Mexique^ et deux ou trois missions secrètes viennent d'être données, peut-être pour savoir à quoi s'en tenir à ce sujet.

Qu'on veuille bien rapprocher les indications contenues dans ces lignes de la résistance opposée par l'Archiduc à la signature du pacte de famille, de la protestation rédigée un an plus tard contre ce même pacte de famille, et Ton comprendra mieux les mobiles qui le poussèrent à rester au Mexique après le départ des troupes françaises.

Maximilien eut toujours « des aspirations vers l'Europe », et lorsque nous les exposerons plus explicitement, en temps et lieu, on verra quelle responsabilité pèse sur ce prince dans l'échec définitif de l'aventure ftiexicaine. On verra également combien se sont trompés les écrivains qui, guidés par l'esprit d'opposition, se sont plu à rejeter toute la faute sur Napoléon III, et combien est fausse l'accusation portée contre l'Empereur des Français d'avoir « trahi celui qu'il avait entraîné » .

1. Histoire des Français, par Théophile Lavallée, t. VI, p. 257.