Voir l'Empire de Maximilien, pp. 97 et suiv

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alliés n'avaient pu faire; puis, alors, libre et glorieux, il trouverait un prétexte honorable pour descendre du trône, et, nouveau Charles-Quint, il abdiquerait sans honte; et ce n'était pas un couvent qui l'attendait, c'était une grande situation en Autriche !

11 ne faut pas croire qu'il songeât à s'emparer de la Couronne impériale de son frère : non. Il n'en avait pas besoin. « Le pays s'impatientait. » François-Joseph abdiquerait donc lui aussi ; il n'avait pour héritier qu'un enfant: une régence serait installée, et qui mieux que le premier frère de l'Empereur pourrait être appelé à ces hautes fonctions? N'aurait-il pas devant lui une longue période de pouvoir, pendant laquelle il montrerait ses qualités de chef de peuple ? 11 partageait sur ce point l'opinion de M. Eloin, et sans doute il ne songeait même point quelle témérité il y avait pour lui à croire qu'il réussirait mieux à gouverner l'Autriche après Sadovi^a, qu'il n'avait fait le Mexique avec l'appui de la France.

Son ambition ainsi orientée, il prêta volontiers l'oreille aux propos du père Fischer. 11 avait un moyen de contenter tout le monde et lui-même, en restant d'abord, mais en ne restant que quelques mois. Il avait en outre la satisfaction grande de causer des embarras à la France, de gêner, d'embarrasser ce gouvernement qui jetait « le masque sans pudeur » et dont les actes étaient « odieux ».

Aussi se laissa-t-il aller à écouter les propositions que le parti ultra-révolutionnaire lui faisait par l'entremise de son agent. Il lui fallait, les Français partis,

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s'appuyer sur quelqu'un, sur quelque chose. Les Fischer, les Marquez, étaient à son service : on lui promettait de Targent, on lui promettait des hommes.

M. Eloin avait donné le plan, le parti clérical fournissait les moyens de l'exécuter. Maximilien n'hésita plus...

Gomment cette lettre confidentielle de M. Eloin parvint-elle à la connaissance des ennemis de l'Empereur? L'aventure est piquante. M. Eloin l'avait expédiée sous le couvert de l'agent consulaire du Mexique à New- York; mais ce politique aux vastes conceptions ne s'était point souvenu qu'il y avait à New- York deux agents consulaires du Mexique, celui de Maximilien et celui de Juarez. Soit erreur, soit complicité, la lettre fut remise à ce dernier, lequel en prit copie, la montra même à M. de Montholon, et ne l'expédia qu'ensuite.

Et n'est-ce pas ici le cas d'admirer ces hasards étranges qui viennent aider l'historien [dans sa tâche? Qu'on suppose un instant cette lettre parvenue directement à Maximilien, qui l'eût connue ? qui l'eût même soupçonnée? On se perdrait en conjectures sur les motifs qui ont amené un tel revirement. Mais le hasard, qui en ceci fut heureux pour l'histoire, n'a-t-il pas été cruel pour Maximilien?