DE L'EMPEREUR

Mon cher Maréchal,

Le Mexique, après des péripéties auxquelles vous avez assisté, traverse une crise décisive que tous nos efforts et tous nos sacrifices n'ont pu réussir à conjurer.

Le rôle de la France dans ces circonstances critiques devient tous les jours plus difficile et plus compliqué. Si la distance qui me sépare de vous était moins grande, je pourrais, par des communications particulières et intimes, vous faire connaître mes vues, vous notifier mes décisions et vous tracer une ligne de conduite. Il n'en est pas ainsi malheureusement, et cette condition d'éloignement me place, comme vous, dans une situation de plus en plus difficile.

Par ces motifs il m'a paru utile d'envoyer auprès de vous

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an officier général appartenant à ma maison et investi de toute ma conGance, avec mission de vous faire connaître mes intentions sur la direction que vous aurez à donner aux troupes placées sous vos ordres, soit dans Thypothèse où, rien n'étant changé dans la forme actuelle du gouvernement du Mexique, vous auriez à pourvoir à l'évacuation de vos troupes pour l'époque fixée, soit dans le cas, malheureusement plus probable, où l'Empereur Maximilien reconnaîtrait l'impossibilité de se soutenir avec ses propres ressources et sans le concours de la France.

Je vous répète, mon cher Maréchal, que le général Castelnau possède toute ma confiance. Je lui ai fait connaître de la manière la plus étendue mes intentions au sujet de la ligne de conduite politique et militaire qui devra être suivie au Mexique, tant par vous-même que par les autres autorités françaises, civiles ou diplomatiques.

Les pouvoirs que j'ai cru nécessaire de conférer au général Castelnau lui donnent le droit de connaître en mon nom de toutes les mesures à prendre et d'intervenir dans toutes les délibérations qui précéderont ces mesures.

Il m'a paru indispensable de le rendre présent à tout, comme je voudrais l'être moi-même, parce que, dans la participation aux grandes affaires, rien n'est pire que de ne les connaître gu'imparfaitement *.

Du reste, l'intervention du général Castelnau n'a pour but ni de paralyser votre liberté d'action ni de détruire ou même d'amoindrir votre responsabilité vis-à-vis de moi, responsabilité qui demeure aussi complète que ma confiance dans votre esprit politique et dans votre haute capacité militaire.

Recevez l'assurance de ma sincère amitié.

NAPOLÉON

Les motifs qui ont poussé Napoléon III à confier au

i. Les mots ne et qu' ont été ajoutés par TEiupereur.

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général Gastelnau une semblable mission sont aisés à deviner.

Depuis que la résolution de retirer les troupes françaises du Mexique était arrêtée dans son esprit, il avait hâte de là voir entrer dans le domaine des faits accomplis, et cette hâte s'était encore accrue lorsque les événements d'Europe avaient failli mêler la France à un conflit redoutable. La paix était rétablie, mais le danger subsistait : de là le désir bien naturel de voir rentrer nos soldats le plus tôt possible.

Les ordres transmis à ce sujet au Maréchal Bazaine manquaient-ils de précision, ou Napoléon III craignaitil de les voir mal ou pas du tout exécutés? Ce dernier point paraît le plus vraisemblable.

A ce moment, et bien qu*il parlât assez haut de la confiance qu'il conservait dans « l'esprit politique et la haute capacité militaire » du Commandant en chef. Napoléon III ne l'avait plus aussi complète, aussi entière.

Le mémoire de Maximilien, remis par l'Impératrice Charlotte, contenait les accusations les plus vives contre le Maréchal. Encore qu'il convînt de n'y guère ajouter foi, ces accusations répétées n'avaient pas été sans frapper l'esprit de Napoléon III, un peu prévenu contre le Maréchal.

L'Empereur des Français avait en effet, à diverses reprises, pris connaissance de lettres émanées d'officiers supérieurs au Mexique ; loin de dédaigner de tels renseignements, ils les recherchait plutôt. On a vu que, dans sa correspondance avec le Maréchal, il lui

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arrivait de citer des extraits de ces lettres : il l'avait fait pour le capitaine Loizillon, sans le nommer, pour le général Félix Douay, en le nommant.

Ce dernier était un de ses officiers de prédilection ; il attachait à son opinion une importance particulière. Dans les papiers trouvés aux Tuileries après le Quatre- Septembre, on a recueilli une liasse de dix-sept lettres adressées par le général à son frère, et mises sous les yeux de l'Empereur. Elles ont été publiées, et leur lecture est instructive à plus d'un titre.

Le général Douay ne se gênait point pour critiquer avec une violence extrême son supérieur hiérarchique.

Ne disait-il pas : « Le Maréchal ne vit que d'expédients pour fasciner les yeux de l'Empereur et des gouvernements, qui ont, il faut en convenir, une crédulité à toute épreuve? Je ne serai jamais ni la dupe ni le complice du Maréchal*. »

« J'ai affaire à un grand hypocrite, et j'ai eu tout le temps de pénétrer la profonde ineptie militaire que dissimulent les apparences superiOicielles et le bagou qui ont fait nombre de dupes jusqu'à ce jour^ »

« Il était donc écrit là-haut que les gens perfides seraient les seuls écoutés ici-bas. Je t'affirme qu'ils préparent à notre Empereur et à la France une triste solution '. »

Il accusait le Maréchal de se débarrasser volontiers

\. Papiers et Correspondance de la famille Imp&inale (12 novembre 1865), p. 91-92.