MARÉCHAL BAZAINE, ALPH. DANO, GÉNÉRAL CASTELNAU

Cette note laissait trop voir la hâte que les représentants de la France avaient d'en finir. Maximilien au fond désirait tâter le terrain, afin de se donner le beau rôle. A la réception de la note, il télégraphia au Maréchal, et sa dépêche indique déjà un pas en arrière.

Orizaba, 18 novembre 1860.

Très confidentiel et urgent.

Je donne les remerciements les plus expressifs à vous, au ministre Dano et au général Castelnau^ pour le règlemeot des points qui me touchaient de plus près ; mais il reste à régler le définitif, un gouvernement stable pour la protection

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des intérêts des Impérialistes compromis. Ces points ne peuvent être traités sans une entrevue directe avec vous.

La continuation de mes fièvres ne me permet pas d'aller à Mexico :je vous invite donc à venir ici, et en peu de paroles nous pourrons tout régler d'une manière satisfaisante. J*ai cité pour samedi mon Conseil d'État et mon Président du Conseil des ministres.

MÂX1MILIEN.

Ce n'était point là la réponse attendue. Que signifiaient cesretardements, et surtout quel était le but de cette convocation extraordinaire? Si Maximilien voulait abdiquer, il n'avait que faire de son Conseil d'État et de son Président du Conseil des Ministres. 11 avait donc en tête quelque autre projet. Dès lors qu'il ne s'agissait plus d'abdication, il importait que le Maréchal ne se mêlât point à des discussions d'où pouvait sortir telle décision dont sa seule présence risquait de le rendre plus ou moins responsable. Ce fut du moins Favis de M. Dano et du général Castelnau, qui lui conseillèrent de s'abstenir. Le Maréchal se conforma à leurs observations, et écrivit à l'Empereur qu'il ne pouvait quitter Mexico en ce moment.

L'Empereur comprit le motif de cette abstention. Immédiatement il riposta. Il chargea son secrétaire le capitaine Pierron de transmettre au Maréchal la dépêche suivante :

Aucun des eas que j'ai donnés n'autorise qui que ce soil à croire que j'ai l'intention d'abdiquer en faveur d'aucun parti, et l'appel fait au Conseil d'État et aux minisires a été précisément pour que, uni avec eux, on désigne en mains de qui on doit laisser le pouvoir intérimaire quand viendra

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le cas d'abdiquer, et en attendant que le vote de la Nation détermine le surplus. L'appel fait au Maréchal Bazaîne avait pour but que ces mesures soient prises d'accord avec lui comme général en chef de l'armée. La prétention que le gouvernement provisoire fût reconnu par les États-Unis est plus que hasardée. Pourquoi? Qui garantit cette reconnaissance? Qui ira la solliciter? Je crois devoir remettre le pouvoir que j'ai reçu à la Nation même qui me Ta donné, et laisser les autres questions d'origine et d'élection du nouveau gouvernement à la libre élection de la Nation. Mon unique devoir consiste à nommer une régence provisoire en attendant l'appel à la Nation; à prendre les mesures nécessaires pour que la Nation soit convoquée; à chercher protection pour les Impérialistes, mais sans m'immiscer dans d'autres questions.

Il arrivait ce qui se produit toujours entre gens suivant chacun de son côté une pensée personnelle, et qui ne sont pas décidés à s'entendre : chaque échange de correspondance amenait une plus grande confusion. Et ce qui montre bien que les difficultés du moment venaient non des hommes, mais de la situation, c'est que le général Castelnau était aussi impuissant vis-à-vis de Maximilien que le Maréchal et que M. Dano. Sa mission spéciale, ses pleins pouvoirs, Tautorité qu'il tenait de la confiance de Napoléon III se heurtaient à un caractère insaisissable. Il n'y avait qu'à laisser faire, puisqu'il eût fallu la violence pour empêcher quoi que ce fût, et qu'aucun des trois représentants de la France ne songeait à employer la violence.

Les conférences d'Orizaba s'ouvrirent donc sans eux le lundi 26 novembre. Dix-huit conseillers seulement, dont quatre ministres, se rendirent à l'appel de Maxi-

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milien. Les discussions furenl animées, et les votes exprimés prouvent quelle incertitude régnait dans cette réunion. Huit voix se prononcèrent pour rabdication, dix pour le maintien de TEmpire. Parmi ces dix voix se trouvaient celles des quatre ministres.

On vota ensuite sur la question de savoir si les ressources restées à la disposition du gouvernement impérial étaient suffisantes pour soutenir la lutte sans appui étranger. Ici les voix se partagèrent : neuf se prononcèrent pour la négative, neuf pour l'affirmative. Ce parti cependant l'emporta, parce que M. Larès avait voté oui, et qu'en sa qualité de président il avait voix prépondérante.

C'est ainsi que fut votée la prolongation de l'Empire^ et c'est sur un pareil vote que Maximilien prit, ou plutôt rendit publique sa résolution de continuer la lutte même après le départ des Français. Jamais pire folie eut moins d'excuse.

Mais on sait que ces réunions et ces votes n'étaient que des prétextes, aussi bien que la résolution de rester n'était qu'un subterfuge pour éviter un départ jugé honteux. Maximilien avait ses arrière-pensées, et il ne s'agissait en ce moment pour lui que de bien jouer la comédie de l'abnégation.

Puis, il faut le dire, il conservait un esprit assez enclin aux illusions pour s'en former de nouvelles, à défaut des anciennes. 11 s'était longtemps flatté que les Français resteraient indéfiniment et le soutiendraient : dès qu'il acquit la conviction que les Français allaient se retirer, il s'avisa que le plus grand

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obstacle à rétablissement de son pouvoir venait de la présence de ces mêmes Français. L'appui étranger, loin de le servir, lui nuisait. N'avait-il pas dit un jour:

— Je sais bien que la présence des Français est un obstacle à ce que les Mexicains manifestent leur affection pour moi. Mais il faut patienter*.

Depuis quelques jours, deux personnalités que Tinfluence française avait jadis contribué à faire éloigner étaient rentrées au Mexique. Gomme s'ils eussent deviné que les choses étaient assez brouillées et la situation suffisamment troublée pour retrouver un rôle à jouer dans leur pays, les généraux Marquez et Miramon avaient mis fin à leurs missions d'outre-mer et venaient de reparaître.

Le parti clérical resaisissant la direction politique, ils se trouvaient tout désignés pour prendre la direction militaire. Appréciés diversement, — et pour cause, — ils n'en étaient pas moins des chefs de valeur, et leur présence devenait aussi précieuse pour le parti desLarès et des Fischer que dangereuse pour le succès de la mission Gastelnau.

Maximilien le comprit, et, afin qu'aucune difficulté ne s'opposât à la présence de Miramon sur le territoire mexicain, il l'attacha à sa personne.

Ceci fait, il porta à la connaissance du pays les résolutions sorties des conférences d'Orizaba, par la proclamation suivante :

\. Un Essai d'Empire au Mexique^ par E. Masseras, p. 98.

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Mexicains,

Des circonstances de grande importance relativement au bien-être de notre patrie, qai ont acquis une plus granHe force par des malheurs domestiques, avaient produit dans notre esprit la conviction que nous devions rendre le pouvoir que vous nous aviez confié.

Nos Conseils des Ministres et d'État, convoqués par nous, opinèrent que le bien du Mexique exige encore que nous conservions le pouvoir, et nous avons cru devoir accéder à leurs instances, en leur annonçant, en même temps, notre intention de réunir un congrès national sur les bases les plus larges et les pins libérales, où tous les partis auront accès. Ce congrès déterminera si l'Empire doit subsister, et, dans le cas affîrmatif, il promulguera les lois vitales pour la consolidation des instij;utions politiques du pays. Dans ce but, nos conseillers s'occupent actuellement de nous proposer les mesures opportunes, et l'on fera en même temps les démarches convenables pour que tous les partis se prêtent à un arrangement sur cette base.

En attendant, Mexicains, comptant sur vous tous, sans exclusion d'aucune couleur politique, nous nous efforcerons de poursuivre, avec courage et constance, l'œuvre de régénération que vous avez confiée à votre compatriote

MÂXIMILIEN.

Orizaba, !•' décembre 1866.

Les conseillers de rEmpereur furent bien quelque peu étonnés de voir parler de congrès dans une semblable occasion. Ce n'était guère l'usage au Mexique qu'un parti au pouvoir confiât à une réunion, où seraient appelés ses adversaires, le soin de déclarer s'il devait rester ou disparaître. Gela leur semblait impolitique et, en tout cas, inutile. Maximilien, qui avait

sa pensée, et qui, tout en restant, ne cherchait qu'une porte de sortie pour plus tard et croyait Tavoir trouvée làr telle qu'il la souhaitait, Maximilien tint à sa rédaction. De guerre lasse, les conseillers laissèrent publier la proclamation telle quelle, jugeant après tout que cette promesse de congrès était inoffensive. Ils comptaient bien en paralyser l'effet, s'en remettant à leur action sur un prince qu'ils regardaient moins comme leur souverain que comme leur captif.

Le sort en était jeté. Maximilien resterait après le départ des Français, et poursuivrait la lutte contre ses adversaires.

Il avait un état-major^ des chefs militaires, des ministres. Où trouverait-il de l'argent et des soldats?

A quelqu'un qui lui posait cette question, M. Larès répondit avec un aplomb superbe :

— C'est le secret du gouvernement.