Tout est tranquille

Tout pouvait être tranquille à Zacatecas, où Juarez venait de rentrer, mais la situation de l'Empereur était gravement compromise par la défaite de Miramon. Le Maréchal, qui n'avait pu oublier, malgré des orages passagers et malgré une rupture violente, la bienveillance et même l'amitié que Maximilien lui avait souvent témoignées, le Maréchal crut devoir faire au malheureux Empereur une dernière fois offre de le secourir. Il était temps encore d'abandonner une partie désespérée : l'armée française protégerait sa retraite.

Le Maréchal expédia donc aussitôt la dépèche suivante au général de Castagny, qui commandait l'arrière-garde :

. Acutzingo, 13 février 1867.

Avoir un homme sûr pour aller à Mexico et rapporter nouvelles de la capitale et intentions de l'Empereur, par suite des insuccès du général Miramon.

Je puis encore tendre la main à S. M, pour l'aider à se retirer; dans quelques jours cela sera impossible. Envoyez cela à M. Dano. Le clergé peut vous aider à faire passer la dépêche.

C'était trop tard. Avant d'avoir reçu communication de cette dépêche, M. Dano écrivait, le 14 février, de

Mexico :

L'Empereur est parti hier matin de Mexico...

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Suivant les communications de M. Murphy, TEmpereur serait parti pour assister aux opérations de l'armée dans Tintérieur...

Sa lettre contenait une phrase prophétique, qui montre bien comme on connaissait, dans le peuple, ce que valait Marquez :

« On affirme qu'aussitôt l'arrivée de l'Empereur àQueretaro, le général Marquez, qui n'est pas tout à fait d'accord avec le général Miramon, reviendra ici, »

Le 16, M. Dano avait reçu la communication du général de Castagny, et il répondait par une dépêche chiffrée, dont voici le contenu :

Monsieur le Maréchal,

Vous aurez reçu sans doute la lettre que je vous ai adressée sous le couvert de M. le général de division commandant à Puebla.

Le général de Castagny m'a écrit depuis que V. E., pouvant encore tendre la main à Maximilien pour se retirer, désirait connaître les intentions de S. M. par suite de l'échec du général Miramon; dans quelques jours, cela serait impossible.

Les ministres mexicains prétendent que vous avez écrit directement dans le même sens à leur Souverain. Le jeune Empereur est moins que jamais disposé à accepter cette offre. Je regrette vivement qu'il se soit décidé à tenter les aventures. Il serait très fâcheux qu'il lui arrivât quelque malheur ; mais personne ne pouvait le retenir, et nous moins que personne.

On a beaucoup vanté un succès, en réalité insignifiant, remporté sur Firagoso. En revanche, le bruit court que les dissidents seraient entrés à Queretaro sans tirer un coup de

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fusil, les impérialistes ayant pris le parti d^évacuer cette ville. La nouvelle n'est, du reste, pas certaine. On craint que le chemin de Mexico ne soit fermé à l'Empereur Maximilieu .

Le marquis de Moustiers m'informe que le paquebot Sonora est affrété pour porter à la Nouvelle-Orléans des télégrammes ayant un caractère d'urgence. J'expédie une dépêche pour demander des instructions, et prie Y. E. de vouloir hien ordonner que par un moyen quelconque elle soit portée de suite à la Nouvelle-Orléans. Je préviens notre consul à Vera-Cruz.

J'ai écrit au général Douay la lettre dont copie est cijointe au sujet d'une somme de 8 000 piastres dont le gouvernement mexicain avait opéré le dépôt à ma chancellerie.

M. Murphy m'annonce aujourd'hui que la vente des objets venus par le convoi de Pérote est définitive : le dépôt n'ayant plus d'objet, je le fais restituer.

Veuillez agréer, etc.

ALPH. DANO.

Le Maréchal était arrivé à Oriz aba quand ces lettres lui parvinrent. Elles le délivrèrent de tout devoir envers l'Empereur Maximilien : il n'y avait plus rien à tenter ni auprès de lui, ni en sa faveur.

C'est dans cette ville et à ce moment que se place un nouvel incident, qui montre une fois de plus queh dangers peuvent causer les jalousies et les rivalités des chefs investis du commandement.

Le général Félix Douay, le plus ancien divisionnaire du corps expéditionnaire et successeur éventuel du Maréchal, menait depuis longtemps contre lui une campagne très vive par paroles et par écrits. Il ne négligeait aucune occasion de critiquer les actes de son

supérieur, et il envoyait à Paris des correspondances où il ne le ménageait guère.

Un passage de sa lettre du 27 novembre 1866 résume la double accusation qu il portait contre lui :

L'Empereur doit avoir été bien trompé sur la situation, et le Maréchal, qui la voit tourner à notre confusion, continue avac une imperturbable audace à déclarer qu'il n'a fait qu'exécuter les ordres de notre Empereur; et, déclinant ainsi la responsabilité, il fait peser sur notre Souverain l'odieux de toutes les mesures qui ont fait échouer notre expédition.

Il est difficile de s'imaginer un type aussi complet de fourberie. 11 n'a qu'une seule préoccupation, c'est celle de s'enrichir dans notre désastre. Il sacrifie l'honneur du pays et le salut de ses troupes dans d'ignobles tripotages.

Toujours poursuivi de cette idée, le général Douay, en recevant la lettre de M. Dano où il était parlé d'une somme- de 8 000 piastres dont la destination était inconnue, la crut sans doute le produit « d'un ignoble tripotage », et se permit d*insinuerqu*elle était «personnelle au Maréchal ».

11 n'en était rien : le Maréchal, informé de l'insinuation, la releva vertement, comme il le devait. Mais ce nouvel incident rouvrit une blessure qui n'était pas cicatrisée. Le Maréchal savait aussi qu'on l'accusait d'avoir trahi les ordres de Napoléon 111 : il ne résista pas au désir de se justifier.

' Il convoqua les généraux et les chefs de corps présents à Orizaba, et il leur lut les passages des dernières instructions de Napoléon 111 et du ministre de la Guerre, qui se rapportaient soit à la politique

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générale à suivre vis-à-vis du gouvernement mexicain, soit à révacuation successive des portions de territoire occupées par nous dans les provinces éloignées.

La correspondance confidentielle de Napoléon III et celle du maréchal Randon, publiées dans le cours de ce récit, ont fait aujourd'hui la lumière sur ces points et montré combien le général Douay se trompait dans ses imprudentes allégations contre son chef. Mais alors il n*en était pas ainsi. Si Ton comprend toutefois le mobile auquel obéit le Maréchal, il n'en faut pas moins constater qu'il manqua à son devoir : l'indiscipline d'un subordonné ne le déliait pas du secret. Lui-même a d'ailleurs reconnu plus tard le tort qu'il avait eu*.

Et pourtant, dans le môme moment, 15 février, le maréchal Niel écrivait au Commandant en chef une lettre qui contenait un passage aussi flatteur pour lui que pour l'armée :

Je suis heureax, Monsieur le Maréchal, de féliciter Votre Excellence de l'ordre qui a présidé à la coucentratiôn de vos troupes; j'ai le ferme espoir que le mouvemeat se continuera jusqu'au dernier moment dans les mêmes conditions. Et, du moins, si l'entreprise du Mexique n'a pas produit lous les résultats qu'on en attendait, l'armée aura été

1 . u Le Maréchal eut tort sans aucun doute de donner une telle publicité à des instructions confidentielles adressées au commandement, mais il était sous la pénible impression que lui causait la mission du général Castelnau, à laquelle venait s'ajouter la conduite malveillante du général Douay, dont les intrigues tendaient à lui rendre l'opinion de Tarmée défavorable, intrigues qui avaient réussi contre les généraux de Lorencez et Forey, dans l'espoir de les remplacer » (Note de Bazaine.)

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pendant toute la campagne admirable d'entrain, de vigueur et de discipline.

L'espoir du ministre de la Guerre ne fut pas trompé. Jusqu'au dernier moment, le mouvement de retraite s'opéra dans les meilleures conditions, et avec un ordre parfait. Il en recevait télégraphiquement l'assurance .

Orizaba, 23 février 1867.

Le Maréchal Bazaine au Ministre de la Guerre, Paris.

* Toutes les troupes sont en avant d'Orizaba, où je reste encore quelques jours avec Tarrière-garde. L'embarquement se fait sans difficulté ; les transports arrivent bien. Si rien ne contrarie l'opération, tout sera terminé du 5 au 10 mars. Pas de nouvelles de Mexico, toutes les communications étant interceptées. L'Empereur Maximilien est, dit-on, parti pour expéditionuer avec le générai Marquez et 3000 hommes.

Nous n'avons rencontré aucun ennemi sur notre route ni à notre portée.

L'armée en se retirant détruisit une certaine quantité de projectiles et poudres qu'elle ne pouvait emporter. On a tiré prétexte de ce fait pour porter diverses accusations contre le Commandant en chef. Ne devait-il pas plutôt les céder, à titre gracieux, à Maximilien ? On oublie que toutes relations étaient, en ce moment, rompues entre l'Empereur et les représentants de la France ; on oublie que les communications étaient interceptées entre Tarmée mexicaine et l'armée française ; pn oublie que les juaristes entraient presque immédiatement dans toutes les places que nous abandonnions. En laissant ces munitions, on avait donc plus de chances de les voir utilisées contre les troupei

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de Maximilien 'qu*employées par elles. D'ailleurs, ce fait n*eut aucune influence sur la résistance : nulle part elle ne cessa faute de munitions.

2 600 hommes étaient partis en décembre et janvier. A dater du 13 février les embarquements continuèrent régulièrement.

Le Maréchal n'arriva à Vera-Gruz que le 27 février. Il surveilla tous les départs. Le chiffre officiel des soldats rapatriés est de 28 693 : ce simple énoncé suffit à réloge de la marine, dont les services furent à la hauteur des difficultés de la situation.

Quand tout le corps expéditionnaire eut pris place dans les navires préparés, le Commandant en chef monta sur le Souverain, et, le 12 mars 1867, quittait le dernier la terre mexicaine.

Le Maréchal Bazaine rentrait en France, fier d'avoir obéi, glorieux d'avoir commandé. Il s'attendait à ce qu'on fêtât, au retour, dans sa personne, la vaillante armée dont il s'était montré le digne chef. La politique en décida autrement : les honneurs militaires ne lui furent pas rendus lors de son arrivée à Toulon*.

Il n*en fallut pas davantage pour que la légende s'établît, qui le rendait responsable de l'échec de l'expédition. U est mort : la légende vivait toujours.

Est-ce trop présumer de l'impartialité des contemporains de penser qu'aujourd'hui, après la publication de tant de documents authentiques et probants, la légende a vécu?

1. Rappelons ici que les honneurs militaires n'avaient pas été rendus au maréchal Pélissier, retour de Crimée.