LEONARDO MARQUEZ

« On le connaissait », en effet : aussi la population resta-t-elle fort tranquille, dans la crainte de la leva et des contributions forcées.

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Ce n'était pas à Mexico que devait se jouer le dernier acte de la lutte engagée : Maximilien eût été cependant en situation de se défendre aussi bien là qu'ailleurs; mais, dans le désir chevaleresque d'éviter à la capitale les rigueurs d'un siège, dans le dessein d'aller au devant de ses ennemis et de leur disputer une ville restée fidèle, il songea à se rendre à Queretaro, et à attendre là la destinée que le sort des armes lui réserverait.

Avant de partir, il organisa ainsi le gouvernement : la direction des affaires politiques était confiée à M. Larès, la préfecture politique donnée au général O'Horan. Le général Tavera, qui venait d'abandonner Toluca et de se replier sur Mexico, prenaitle commandement delà garnison. Maximilien emmenait avec lui Marquez comme chef d'état-major. On laissait environ 5000 hommes dans la place. Puebla était défendue par une garnison de 2500 hommes.

Ces dispositions prises, l'Empereur, suivi de quelques milliers de soldats, sortit de Mexico, le 13 février, de si grand matin que la population n'apprit ce départ que lorsqu'il était déjà un fait accompli, et se dirigea sur Queretaro.

En route, il rencontra deux fois des troupes juaristes, et, dans des engagements qui méritent à peine le nom d'escarmouches, il les mit en fuite. Ces succès, si légers qu'ils fussent, ranimèrent ses espérances, et, arrivé à l'étape de San-Juan del Rio, il lança à son armée une proclamation, dans laquelle ne manquaient point les allusions désagréables à la France.

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VEmpereur à Varmée mexicaine.

Ordre du jour :

Aujourd'hui je me mets à la tête et prends le commandement de notre armée, qu'il y a deux mois à peine j'ai pu commencer à réunir et à former.

Ce jour, je le désirais ardemment depuis longtemps. Des obstacles étrangers à ma volonté me retenaient. A présent libre de tous les compromis, je puis suivre seulement mes sentiments de bon et fidèle patriote. Notre devoir comme loyaux citoyens nous oblige à combattre pour les deux principes les plus sacrés du Pays : pour son indépendance, qui se voit menacée par des hommes dont les visées bâtardes veulent négocier jusqu'au territoire national, et pour Tordre intérieur, que nous voyous chaque jour offensé de la manière la plus cruelle pour nos compagnons pacifiques.

Notre action libre de toute influence, de toute pression étrangère, nous cherchons à maintenir haut l'honneur de notre Drapeau national.

J'espère que les généraux donneront aux officiers, et ceuxci à leurs vaillantes troupes le digne exemple de la plus stricte obéissance et de la plus rigide discipline, comme c'est dû à une armée qui doit rehausser la dignité nationale. De la valeur et de la fierté, je ne crois pas nécessaire d'en parler aux Mexicains, car c'est un patrimoine de notre pays.

J'ai nommé le vaillant général Marquez chef d'état-major, et réparti l'armée en corps, donnant le commandement du premier au général Miramon, laissant le commandement du second à son chef actuel, et celui du troisième à l'intrépide général Mejia.

J'espère également, d'un jour à l'autre, l'arrivée du courageux général Mendez avec ses fidèles et endurantes troupes, qui feront partie du deuxième corps. Le patriote général Vidaurri m'acconipagnera également afin d'organiser les troupes le plus vite possible et ouvrir la campagne du Nord.

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Confions-nous à Dieu, qui protège et protégera le Mexique, et combattons Yaleureusement et tenacement, avec notre invocation sacrée :

Vive rindépendance !

HAXIMILIEN.

San-Juan del Rio, 17 février 1869.

Il est à peine besoin de faire ressortir les erreurs contenues dans cette proclamation; jamais ni le gouvernement français ni le Commandant en chef n'avaient empêché TEmpereur de réunir et de former une armée. Si rien de ce côté n'avait été fait, c'est que, d'une part, Maximilien se perdait dans les projets et les études, que, d'autre part, il avait plus de confiance dans les troupes belge et autrichienne que dans les indigènes, et, enfin, que les ressources pécuniaires avaient toujours manqué pour payer régulièrement la solde des hommes sous les drapeaux.

Aujourd'hui, il avait, autour de lui, pour défendre Queretaro, à peine une dizaine de mille hommes, et sept ou huit mille à Mexico, Puebla et quelques autres places, tandis que les forces ennemies se montaient à plus du double: Escobedo amenait 1*2000 hommes avec lui, Corona 8000; Régulés commandait à 6000, Riva Palacio à 7 000, Porfirio Diaz à 8000.

Le 19 février, Maximilien fit son entrée dans Queretaro. Cette ville, entièrement sous la main des cléricaux, l'accueillit avec enthousiasme. Les maisons étaient pavoisées, les balcons occupés par des femmes qui jetaient des fleurs sur son passage ; tout respirait la joie et la confiance. L'Empereur se laissa prendre

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encore une fois à ces démonstrations, les dernières qui devaient Taccueillir.

Il fallut songer à organiser la défense, car l'ennemi s'avançait. Par la route de San-Luis de Potosi arrivait Escobédo ; Gorona par celle d'Acambaro. Les deux armées étaient encore séparées par un espace de cinquante lieues au moins: chacune d'elle était à peu près égale en force à l'armée impériale. Une idée bien simple devait venir à l'esprit de tout chef militaire digne de ce nom, c'était de ne pas attendre leur jonction, de se précipiter sur l'une d'elles avec toutes les forces réunies, de la battre, puis de se rejeter sur l'autre, dont on serait venu facilement à bout après un premier succès. Il n'y avait pas d'autre chance de salut: si on attendait dans l'inaction que les deux corps eussent fait leur jonction, il devenait de toute impossibilité de les battre jamais. Les troupes impériales n'étaient point assez bonnes pour triompher dans la proportion de un contre deux.

Miramon comprit la situation aussitôt. Il insista très vivement auprès de l'Empereur pour qu'on lui permît de tenter la chance des combats. En cas de succès, c'était le salut. Mais Marquez s'y opposa. Marquez jouissait de toutela confiance de Maximilien, qui, jusqu'au dernier moment, continuait ainsi à se livrer à ses pires ennemis: ceux qu'il croyait ses amis et qui ne l'étaient pas. Marquez et Miramon étaient d'ailleurs divisés par une haine profonde, et leur rivalité avait éclaté lors de la nomination de Marquez comme général en chef. Miramon ne pouvait admettre que lui.

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ancien Président de la République, et qui, comme tel, avait élevé Marquez au grade de général, fût obligé de servir sous son ancien subordonné. Maximilien tourna la difficulté en gardant nominalement le commandement en chef, mais Tinfluence de Marquez n*en demeura pas moins prépondérante. Miramon vit ses conseils méprisés : on resta dans Tinaction. Escobedo et Gorona purent faire leur jonction sans être inquiétés, et, le 6 mars, leurs troupes réunies commencèrent l'investissement de la ville.

Marquez avait évidemment obéi à un mobile personnel en conseillant Maximilien comme il Tavait fait. On se rappelle le bruit qui courait à Mexico au moment de son départ, bruit que M. Dano avait rapporté au Maréchal, et qui dépeignait Marquez comme désireux de revenir dans la capitale. On ne se trompait point. Quelques jours ne s'étaient pas écoulés que le chef d'état-major persuadait à son souverain qu'il serait bon qu'il allât chercher du renfort, et, pour cela, qu'ilsortît de Queretaro avant que l'investissement fût plus étroit. Maximilien, aveuglément confiant, accorda à Marquez la permission que celui-ci sollicitait. Bien plus, il le laissa prendre avec lui 1200 cavaliers, les meilleurs qui se trouvassent dans l'armée. C'était peu, s'il fallait faire une trouée par la force, c'était beaucoup pour une simple escorte.

Marquez et ses 1200 cavaliers passèrent à travers les lignes ennemies. Ni les uns ni les autres ne devaient revenir.

Le départ de Marquez ne désorganisait pas s^ule^

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ment la défense de Queretaro ; sa présence à Mexico devait encore désorganiser le gouvernement établi par l'Empereur à son départ, car Marquez n'était pas parti sans s'être fait donner des pleins-pouvoirs et nommer lieutenant général de l'Empire. Il emmenait avec lui le général Vidaurri, destiné à remplacer M. Larès.

On s'était lancé dans les aventures: il semble qu'on cherchât les plus incohérentes et les plus funestes.