A MEXICO

« M.Larès,qui avait été laissé par l'Empereur comme son lieutenant à Mexico, manquait complètement

1. Consulter à ce sujet Un Essai d'Empire au Mexique, par E. Masseras. Il semble, d'après ce livre fort intéressant, que Marquez était de connivence avec Sâinta Anna et qu'il avait abandonné la cause de Maximilien en quittant Queretaro.

d'énergie ; la non arrivée des fonds en était une preuve parmi mille. Les nouvelles de Puebla inspiraient aussi de rinquiétude. Plusieurs fois, Maximilien avait, dans ses conversations, insisté sur Timportance de la conservation de cette place à l'Empire, sans laquelle on était privé de toute communication avec l'extérieur et des ressources importantes de la douane de Yera- Cruz.

Le ministre des Finances, M. Gampos, sur lequel l'Empereur avait recueilli des renseignements les moins favorables pendant son séjour à Queretaro, lui inspirait aussi une méfiance absolue.

Sous ces impressions, et après avoir soumis la question à la discussion du conseil des généraux à Queretaro, Maximilien décida de nommer le général Marquez lieutenant de TEmpire et le général Vidaurri ministre des Finances, et de les envoyer à Mexicopour assurer la sécurité de cette place et de ses communications avec Vera Cruz, ainsi que pour amener à Queretaro les ressources en hommes et en argent disponibles après avoir atteint les buts sus-indiqués.

Officiellement il était dit dans le décret de nomination du général Marquez que l'Empereur lui confiait pleins pouvoirs pour agir dans le bien de la cause. Quelles étaient ses intentions secrètes? Y en avait-il de précises et par écrit? Nous en doutons, car à cette^ époque l'Empereur avait une confiance aveugle dans le général Marquez; en outre, le manque de nouvelles de la capitale et de Puebla rendait impossible de? donner des instructions détaillées; mais il fallait

FIN D 'empire. 305

laisser une marge très large à Tinitiative du général chargé de cette mission de confiance.

Le 22 mars, à 11 heures et demie du soir, Marquez et Vidaurri partirent avec une escorte de 1 200 cavaliers par le sentier qui mène par Amameca, Villa del Carbon et la Golmena à Mexico. L'ennemi n*avait pas encore fermé l'investissement de la place de Queretaro, de sorte que toute notre colonne réussit à passer les lignes sans éveiller son attention. Seulement, à Taube, il en fut informé et envoya toute sa cavalerie, environ 5 000 chevaux, à notre poursuite, en même temps que Tordre fut expédié aux guerrillas qui se trouvaient dans la vallée de Mexico de nous barrer le chemin. Mais elles arrivèrent trop tard et furent culbutées avec des pertes sérieuses dans trois rencontres successives.

Le 27 au matin, le général Marquez fit son entrée à Mexico. Il y trouva de très mauvaises nouvelles du général Noriega, qui commandait à Puebla, qui annonçait ne pouvoir tenir que dix à douze jours, s'il ne recevait pas un convoi de vivres et surtout de munitions.

En vue de l'importance de la place de Puebla, le général Marquez, usant de la liberté d'action qu'il avait, prit sur lui d'aller lui-même au secours de cette place, y introduire le convoi après avoir fait lever le siège à Porfirio Diaz, au moins pour quelques jours, et ainsi en outre donner le temps à Noriega de faire entrer dans la ville les vivres qui pouvaient encore être ramassés dans les campagnes environnantes.

306 FIN d'empire.

Il y avait deux roules pour aller à Puebla, par Rio Frio et par les plaines d'Apam. Celle-ci fut choisie pourdeux raisons: l°parce que, le 29 au matin, Marquez reçut la nouvelle que Tennemi avait fait sauter le pont de Tesmelucan (cette nouvelle était fausse, mais nous ne le sûmes que plus tard), et 2°, parce que les seules troupes solides dont Marquez pouvait disposer^ c'était de la cavalerie. Dans l'infanterie, il y avait à peine 500 hommes de vieux soldats. Des combats dans la plaine nous permettaient donc de tirer profit de notre supériorité en cavalerie ainsi que de la batterie rayée que nous emportâmes. La difficulté de faire rentrer l'argent d'un emprunt forcé fit retarder le départ jusqu'au 26 mars ; la colonne se composait de 1 900 fantassins, 1 600 chevaux, une batterie rayée et une lisse de campagne et une rayée de montagne.

La marche se fit difficilement : les mulets d'une des batteries n'étaient pas dressés, de sorte que le second jour l'on y fit atteler des bœufs.

Enfin, le 2 avril, à trois heures de l'après-midi, nous étions arrivés à quatre lieues de la hacienda de Guadalupe et à douze de Puebla, lorsque, par les passagers d'une diligence arrêtée, nous apprîmes que P. Diaz, ayant appris l'approche de Marquez, avait donné assaut à la ville dans la nuit précédente et l'avait emportée, faisant fusiller les officiers qui étaient tombés en son pouvoir, mais que les forts de Loreto et de Guadelupe tenaient encore. Le lendemain, le 3, Marquez arriva à la hacienda de Guadalupe à 1 1 heures du matin; il s'y arrêta hésitant. Sur mes demandes

FIN d'empire. 307

réitérées, j'obtins enfin de pousser une reconnaissance jusqu'à Apizaco, où il y avait une station de chemin de fer et de télégraphe et qui n'est qu'à six ou sept lieues de Puebla. Je réussis à surprendre les employés du télégraphe et prendre copie de dépêches qui prouvaient que les forts tenaient toujours. Je retournai avec cette nouvelle. Cependant Marquez ne se décida pas de pousser en avant. Le lendemain, le 4, je fus envoyé dans une autre direction faire une nouvelle reconnaissance, où je n'obtins que des renseignements vagues.

Le 5 , enfin, Marquez continua sa route, mais, au lieu d'aller droit sur San-Pedro, il résolut de tourner autour de la Malintzi, passer par Huamantla et déboucher sous les forts.

Le 6, je venais d'arriver à 9 heures du matin avec l'avant-garde à Huamantla, lorsque je reçus l'ordre de rebrousser chemin, parce que Marquez venait d'apprendre que les forts avaient déjà capitulé le 4, Noriega ayant été menacé par Diaz d'être fusillé avec tous ses officiers s'il ne s'était pas rendu dans les quarante-huit heures après la prise de la ville. En même temps que cette nouvelle, arriva toute la cavalerie ennemie, forte de 4 000 chevaux, pour embarrasser le chemin et nous y retenir jusqu'à l'arrivée du reste de l'armée de Diaz. Notre colonne rebroussa donc chemin, protégeant ses flancs par la cavalerie. A chaque instant celle de l'ennemi renouvela ses charges, nous forçant à nous déployer en bataille. Elle fut rudement ramenée, surtout par les hussards et chasseurs à

308 FIN d'empire.

cheval, dont le corps d*ofûciers et la majorité des soldats se composaient d'Autrichiens; mais le soir nous n'avions fait qu'une lieue et demie. Un peu avant le coucher dusoleil, l'ennemi fit une nouvelle charge, mais fut tellement malmené par les hussards de Khevenhûl- 1er qu'il ne reparut plus, ni le 7, ni le 8, de ce côté.

Le 8, à 10 heures du matin^ notre avant-garde signale Tennemi devant nous : c'était la brigade Lalanne qui était venue deToluca pour nous couper la retraite. En moins d'une heure, elle fut culbutée avec la perte de 230 prisonniers.

A 3 heures de l'après-midi, nous arrivâmes à San- Lorenzo, où Marquez commit la faute de s'arrêter pour ofiTrir bataille à Diaz. Celui-ci se montra bien dans l'après-midi, mais à distance ; le lendemain, il témoigna clairement de ses intentions de ne pas nous attaquer de front, mais passer avec le gros de ses forces sur la route de Mexico. Notre position devenait intenable dans la hacienda, qui, du côté de Mexico, était dominée par une hauteur où l'ennemi avait établi une batterie et dont les obus manquaient à chaque instant de faire sauter le convoi de munitions. Il fallait donc en sortir.

Le 9, à 9 heures et demie du soir, les colonels comte Wickenburg et comte Khe venhuller ,avec les gendarmes à cheval et les hussards^ furent en voyés pour reconnaître si, en effet, les ponts sur la route de Mexico avaient été coupés, comme nos espions l'avaient annoncé.

Ils revinrent à 10 heures et demie du soir confirmer la nouvelle. Alors Marquez assembla un conseil de

FIN d'empire. 309

guerre qui décida de passer par San-Cristobal y Texcoco à Mexico; mais, comme cette route n'était carrossable que jusqu'à San-Cristobal, oîi l'ennemi avait coupé le pont qui est jeté sur une barranca très profonde, il fut décidé que le convoi et Tartillerie de campagne seraient jetés dans la barranca. Ce qui fut exécuté en partie.

Une explosion qui se produisit à cette occasion, et qui annonça aux troupes la mesure qui venait d'être prise, acheva de démoraliser les soldats mexicains, à tel point que le 10® bataillon, presque tout entier, se rendit prisonnier dans la montagne à une cinquantaine de cavaliers ennemis, et, seulement grâce au bataillon autrichien du baron Hammerstein, qui le remplaça dans l'arrière-garde, le reste de l'infanterie fut sauvé.

Vers les 3 heures et demie de l'après-midi, lorsque la colonne, qui ne présentait plus qu'un désordre infini de soldats à pied et à cheval, de femmes, de mulets détachés, sortait des montagnes qui couronnaient Texcoco, l'ennemi apparut sur la droite. Un instant après, une colonne de cavalerie sortait de Texcoco même et venait nous couper la route.

Alors Marquez, n'espérant plus sauver la troupe, ayant oublié que la cavalerie étrangère n'avait encore été ni entamée, ni même désorganisée, appela à lui un escadron de Quiroga et se lança sur la colonne qui venait nous barrer le chemin. Celle-ci fut culbutée et il continua sa route au grand galop sur Mexico. Sa fuite précipitée jeta le désarroi le plus complet dans

310 FIN d'empire.

ses troupes, et seulement, grâce au sang-froid du colonel Kodolich, un désastre put être évité. Il prit le commandement; autour des troupes étrangères se rangèrent les débris des mexicaines, et, le 1 1 , vers midi, il arriva avec 2 000 hommes, restes des 3 500 qui étaient partis de Mexico.

La conduite de Marquez fut naturellement très vivement critiquée. Il faut cependant dire à sa décharge que le général O'Horan, qui était préfet de Mexico, n'inspirait qu'une médiocre confiance et avec raison. Il est donc très probable que, si la nouvelle de notre défaite y était arrivée avant nous, nous aurions trouvé Mexico prononcé à notre retour, tandis que la terreur qu'inspirait Marquez suffit pour contenir ce mouvement une fois qu'il y était. Cependant Marquez commit une faute capitale en ne pas appelant Kodolich, ou quelque autre officier, pour le charger du commandement de la colonne à son départ.

De retour à Mexico, avec les meilleures troupes exténuées de fatigues et démoralisées, le reste se composant de recrues presque sans instruction, il est évident qu'il n'y avait plus de possibilité d'aller au secours de l'Empereur à Queretaro.

D'abord toute marche aurait été matériellement impossible avant une huitaine dejours, nécessaires au repos et à la réorganisation de la troupe. Ce qui nous aurait mené jusqu'au 18. Or, à cette date, Diaz comptait déjà 12 000 hommes devant Mexico, tandis que refl*ectif de la garnison n'arrivait pas à 7 000. — Que faire? Abandonner complètement la capitale? Mais

FIN d'empire. 311

reffei moral de cette mesure aurait fait fondre les troupes que Ton en faisait sortir et aurait été déplorable sur la garnison de Queretaro même. Y laisser quelque 4 000 hommes et sortir avec les 3 000 meilleurs? Mais nous ne serions pas arrivés à Arroyo Larëo, même si Tennemi ne nous poursuivait pas, avant que ces 4 000 recrues disséminées sur les défenses d'une place de pareille extension n'eussent capitulé. Quant aux troupes qui en seraient sorties, elles auraient eu d'abord à déjouer la vigilance du blocus, supposant que, pour une raison ou une autre, ce qui n'est guère probable, Diaz les aurait laissées continuer leur chemin. Il ne faut pas oublier qu'à cette époque la garnison de Queretaro n'était que d'environ 6 500 hommes ; que les forces réunies des généraux Gorona, Escobedo, RivaPalacio se montaient déjà à plus de 35 000 ; que, par conséquent, non seulement la garnison n'aurait pas pu faciliter l'entrée de la colonne de Marquez dans la place, mais elle n'aurait pu empêcher l'assiégeant d'envoyer à sa rencontre un corps de 10 000 à 12 000 hommes, ce qui aurait suffi pour définitivement écraser cette colonne.

Le 24 avril, Tennemi chercha d'emporter la guarita de Guantillan par assaut: il fut repoussé et ne fit plus aucune tentative sérieuse, se contentant de bombarder la ville de temps en temps et de la bloquer étroitement. Lé 18 mai et le 9 juin, la garnison fit des sorties. Le 15 mai, l'assiégeant essaya un coup de main sur la guarita de Belen (Ghapultepec), mais fut repoussé. Le 19, les troupes étrangères, poussées par le bataillon de Lago,

312 FIN d'empire.

ministre d'Autriche, déclarèrent qu'elles ne se battraient plus. Cette déclaration ayant achevé de démoraliser les Mexicains, Marquez remit le commandement au général Tavera, qui offrit à capituler si Tennemi lui accordait des conditions honorables. Diaz traîna toute la journée du 20 la réponse; mais à i heures de l'après-midi, une demi-heure après que les Autrichiens avaient signé une capitulation à part, il exigea la reddition de la capitale à discrétion. Tavera ayant refusé, le feu recommença à 5 heures. Les Autrichiens eurent la pudeur de rester à leurs postes jusqu'à ce que celui-ci eût cessé ; mais la contre-guerrilla Chenet (tous Français) partit de la guarita de Belen, oix le chef de la ligne ne trouva que deux artilleurs mexicains.

La nuit, la débandade à la mexicaine fut complète. A 4 heures du matin, le 21 juin, la ville fut occupée par un escadron de police juariste; à 6 heures et demie, le reste de l'armée commença le défilé. »

Ce que ne dit pas la note, et ce qu'il est bon de savoir, c'est que Marquez, qui avait trouvé moyen de quitter Queretaro, où le danger était grand pour lui s'il était pris, trouva pareillement moyen de se sauver de Mexico. Après avoir remis le pouvoir au général Tavera, il disparut, et se retrouva six mois après, sain et sauf, à la Havane. Marquez avait personnellement du bonheur dans ses entreprises même les plus mauvaises, trop de bonheur peut-être.