CHAPITRE Xlll

Les États-Unis. — Capilulation des gén^raui Lee et Johnstoa. — Prise de Richmond. — Le Maréchal établit deui grands commandemeats dans le Nord. — Les généraux Douay et de Castagny. — M. deMontholon, nommé à Washington, est remplacé par M. Dano. — Incident. — Hostilité de la Presse américaine- — Lettre du maréchal Randon. — Lettre de l'Impératrice Eugénie (3 mai 1865). — Mesures prises par le commandant en chef. — Correspondance de France. — Le maréchal Randon au maréchal Bazaine. — Lettre de Napoléon III (24 juin).

Le péril qui menaçait l'Europe, et que l'expédition du Mexique, dans la pensée de son promoteur, avait eu pour but de conjurer, était devenu, dès nos premiers pas sur le Nouveau-Monde, un péril pour l'empire de Haximillten. C'en était assurément le plus redoutable, et il était au fond de toutes les préoccupations qu'inspirait son œuvre à Napoléon 111, et par contre coup à ses ministres et au commandant en chef du corps expéditionnaire.

La lenteur que les revers d'abord, que la mauvaise politique ensuite, imposèrent à l'établissement d'un ordre de cboses stable au Mexique, avait permis aux

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États-UDÏs de poursuivre impunément leur querelle intérieure. Aujourd'hui l'empire n'était pas consolidé, les dissidents luttaient toujours, et des événements décisifs, mettant un teime aux embarras intimes des États-Unis, leur laissaient toute liberté de jeter au milieu des forces, ou plutôt des faiblesses qui se disputaient le Mexique, le poids de leur argent, de leurs secours en bommes et de leur influence morale.

Le Sud était définitivement vaincu : ses deux derniers chefs d'armée, les généraui Lee et Johnston, capitulaient, et Richmond était pris. Les armées victorieuses du Nord étaient k la disposition du gouvernement de Washington, qui pouvait les lancer au delà du Rio- Bravo.

Sans doute une telle résolution ne cadrait ni avec les résolutions, ni avec les habitudes du cabinet améméricain. Sa prudente habileté ne recourrait point au procédé brutal d'une guerre déclarée contre la France, d'autant qu'il était d'autres moyens moins dangereux et plus sûrs d'arriver au résultat souhaité. Toutefois il suffisait que la chose devint possible pour que le devoir fût de s'en préoccuper et de se prémunir contre toute tentative d'agression. Le gouvernement de Paris marqua ses craintes à cet égard, et envoya sur ce point des avertissements nombreux au maréchal Bazaine. Celui-ci ne les avaitpoint attendus, et, ferme sur le terrain militaire, qu'il connaissait bien, il avait aussitôt concentré le gros de ses forces dans le Nord, et établi deux grands commandements, qu'il avait confiésàses deux divisionnaires, le général

Douay (revenu au Mexique ainsi qu'on l'avait annoncé) et le général de Castagny.

Au premier, avait été remise la garde des départements de San-Luis-de-Potosi, Nuevo-Léon, Gohuila et Tamaulipas, avec chef-lieu à San-Luis-de-Potosi ; au second, celle de Durango, Zacatecas, Sinaloa, Ghihuahua et Sonora, avec chef-lieu à Durango.

Le maréchal proposa à l'Empereur la création d'un troisième grand commandement pour les provinces du Sud, avec Morelia pour chef-lieu : le général de Thun devait en devenir titulaire.

Le commandant en chef ne se borna pas à ces premières mesures de précaution.

Le général Gortina, qui s'était rallié à l'empire et auquel imprudemment on avait laissé un commandement dans le Nord, tout près de Juarez et de Negrete, venait de faire une nouvelle volte-face. Cette défection avait permis à Negrete d'occuper Monterey et de menacer Matamoros. Le maréchal expédiaimmédiatement au secours de ce port un bataillon de la légion étrangère qui arriva à temps pour appuyer les troupes, restées fidèles, du brave Mejia.

D'autres inquiétudes subsistaient. Le Président des États du Sud, Jefferson Davis, le général sudiste Slaughter, pouvaient, dans l'espoir d'échapper aux Nordistes, franchir le Rio-Bravo-del-Norte et venir se réfugier sur le territoire mexicain. Qu'adviendrait-il alors, et quelle source de conflits pouvait naître de ces incidents?

Plus soldat que diplomate, le maréchal Bazaine, en

XfH L EMPIRE DE IIAXIMILIEX.

ftéâ^ace de ces redoDUMes éTcotiulilés, jugea bon de r«<r>>unr à l'expéneoce et aux conseils du ministre bel^ aaprès de La coor de Meiico. Celui-ci ne se déroba p^^int. et consentit A donner son ans aTec autant de bonne çrAce que de bonne bomenr. La Ietb« était confidentielle, bien eatendo, mais le temps écoulé depuis ce^ érénements oons permet de la reproduira

MoDsienr le Maréchal,

Depuis notre coDTersalion, j'ai réBéclii, et il 7 a dans toute celle â&ire des éveotaalit^ si sérieases qae je sens le besoin d-i mettre les points sur les i.

Qoe le passage dn Rio-Bravo par les confédérés soit ao bien ou an mal n'est pas à discuter. Le fait, s'il a lien, arrivera comme nne toile, s'imposera de Inï-rnSme, et il s'aura d'en tirer le meilleur parti et d'en éviter les coDsé- ({uences âchenses.

Je continue à croire, moosienr le maréchal, que des hoslililês ouvertes des États-Unis sont peu probables; cependant dans l'État de surexcitation oh ce pajs se trouve, il est fort important de ne pas fournir un cri aux passiojis populaires. Il faudrait ilonc, dans le cas où le général Slaughter se présenterait avec son armée, et certainement avec un matériel considérable, il faudrait, dis-je, un grand luxe de neutroHti et des déclarations de respect pour nne nation voisine; tout en accordant un asile qui ne penl se refuser à des exilés, il faudrait immédiatement leur faire déposer les armes, — que les ÉtaU-Vttis pourraient rietamer après avoir reconnu l'empire.

D'après tous mes rensei(;nements, les confédérés se prêteront de bonne grSce à toutes ces prëcantions.

Ce qui iiie paraît à craindre, monsieur le maréchal, c'est

L EMPIRE DE MÂXIMILIEN.

une dernière résistance des débris du Sud dans le Texas, car le gouyernement fédéral y enverra sans doule et en très peu de temps une armée considérable, dont la présence sur la rentière de l'empire exercera une fatale influence et peu^ amener de déplorables complications. Je suis si pénétré de ce danger, que je me demande jusqu'à quel point il ne serait pas sage et prudent d'aller au devant des projets du générai Slaughter, afin de dissiper par anticipation la tentative de résistance qu'il est dans la nature énergique et tenace de Jeff. Davis d'essayer encore avant d'abandonner le champ de bataille.

Le Nord licencie ses troupes et désarme. S'il peut continuer pendant six mois, il ne sera plus à craindre, car il sufOra à peine à sa besogne intérieure. Mais, si on lui assigne un nouveau champ de bataille avant de s'être refroidi, avant d'être en lutte avec les inextricables difficultés de l'administration des états reconquis, il courra comme un seul homme et sans regarder derrière jusqu'au Rio-Bravo, et j'ignore s'il y aura à Washington assez de sagesse et d'autorité pour le maintenir sur la rive gauche.

J'ajouterais encore, monsieur le maréchal, que si Jcff. Davis arrive dans l'empire, en lui montrant tous les égards dûs à son grand caractère, à une grande infortune, il faudrait exceptionnellement et ostensiblement, lui refuser l'asile, — en lui fournissant les meilleurs moyens d'aller en Europe, car malheureusement il ne peut être au Mexique qu'une provocation, qu'un centre de conspiration pour les États-Unis, donc compromettant et dangereux malgré lui-même.

Je n'ai pas la prétention de vous apprendre rien de neuf, mais vous avez, sur ce point délicat, désiré connaître mon opinion : il m'a paru prudent de l'énoncer avec précision.

Ces conseils étaient sages. Le maréchal s'en inspira pour proposer à Maximilien diverses mesures nécessaires au cas oùles événements prévus se réaliseraient.

Mais, avant qu'une résolution définitive eût été prise, le danger se trouva écarté par la capture de Jefferson Davis, puis par la débandade des troupes confédérées.

Un incident toutefois suivit qui faillit tout compromettre.

Un colonel des confédérés, qui avait autrefois servi dans l'armée de Juarez, crut l'occasion bonne, au milieu du désordre qui accompagna la capitulation de Brownsville, pour faire passer aux dissidents quelque matériel d'artillerie, six canons et deux fourgons. Le général Slaughter, désireux de ne point favoriser Juarez, fit transporter ces pièces sur la rive mexicaine, où il les abandonna. Le général Mejia les recueillit, et les amena provisoirement à Matamores.

Le maréchal, aussitôt informé, obtint de l'Empereur l'autorisation de les mettre immédiatement à la disposition du gouvernement des Etats-Unis. Bien leur en prit, car celui-ci s'était déjà adressé au cabinet de Paris.

M. de Montholon, qui venait d'être nommé à Washington et remplacé à Mexico par M. Dano, put heureusement répondre à ce sujet à l'ombrageuse susceptibilité de M. Sewart.

La conduite du maréchal fut hautement appréciée à Paris : on lui sut gré et des mesures prises par lui et de la confiance qu'il manifestait :

Je vois par vos dernières dépêches, lui écrivait le ministre de la Guerre (15 mai), que vous avez concentré vos troupes dans le Nord, et je ne puis qu'approuver en tous points ces mouvements. Vous allez vous trouver ainsi en mesure de

poursuivre vos opérations contre les débris des troupes de Juarez, contre Tex-président lui-même, qu'il importe de chasser du territoire mexicain, afin d'abattre ce drapeau qui sert de ralliement aux dissidents, et aussi de faire face aux embarras que pourra produire la fin de la guerre entre les Fédéraux et les Confédérés.

Je suis satisfait que vous ne soyez pas autrement préoccupé des incidents que ces graves événements peuvent pro^ duire sur le Mexique. Je dirai volontiers que nous en sommes plus émus en France que vous ne paraissez Véire vous-même; et cette situation d'esprit doit naturellement vous donner confiance que, quelque chose qui vous arrive, vous serez en mesure de dominer les événements.

Napoléon III se trouvait, à cette époque, en Algérie. Loin des nouvelles, il avait laissé à llmpératrice- Régente le soin de correspondre, au besoin, avec le maréchal Bazaine. Elle lui écrivit donc le 31 mai :

Mon cher Maréchal,

On a envoyé votre lettre à l'Empereur, qui se trouve en Algérie, et, par une erreur dans les bureaux, je n'en ai pas pris connaissance, de façon que nous aurons l'air de jouer aux propos interrompus. Je me bornerai d'ailleurs à vous dire que les hommes libérables seront remplacés au fur et à mesure, afin que vous ne vous trouviez pas avec une dimi-» nution d'effectif.

Je crains que les nouvelles d'Amérique n'aient un peu effrayé l'Empereur et l'Impératrice du Mexique, peut-être même au delà des circonstances. Heureusement votre letlre nous a tous rassurés. D'ailleurs nous recevons dés assurances amicales de l'Amérique, dont il faut profiter sans oublier la prudence, et je crois que le grand point est d'empêcher ce qui peut donner une proie à l'opinion et diriger Jes pas-

■ions contre nous. Ce danger De peut exister si on agit arec fermeté et arec soin sur les frontières.

Jeprolitede cette occasion pour Tousfaire mon compliment sur votre mariage ; assurez la future maréchale que je serai charmée de la voir. En attendant, le courrier français vous portera un petit souvenir que je vous prie de lui donner eo mon nom.

Croyez, mon cher Mai-échal, ix tous mes sentiments affec-

EUGËNIE.

Le commaDdant en chef n'avait point, en effet, « oublié la prudence ». Il avait pris toutes les précautions nécessaires pour combattre les agressions qui pouvaient venir de la frontière nord. Il avait fait établir çà et là parle génie des réduits fortifiés, destinés à servir de retraites et d'abris aux troupes de partisans qu'il comptait opposer aux envahisseurs. Il avaitétémèmejusqu'àfairesonderles principaux chefs des dissidents; et, à l'exception d'uu petit nombre, ceux-ci lui avaient promis leur concours; du moins, le maréchal affirmait en avoir la certitude. La chose était fort possible, car les Américains avaient laissé au Mexique les plus tristes souvenirs de leur séjour pendant la guerre de 18i9, et ils étaient détestés,, surtout par les Indiens. Les dissidents voulaient bienleurs secours détournés pour se rendre indépendants, mais ils eussent redouté leur présence, un territoire occupé étant trop facilement pour eux un teritoire annexé.

Que faisait pendant ce temps le gouvernement de Maximilien ? Comme en toutes choses, le comman-

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dant en chef donnait seul l'impulsion, seul prenait les décisions, seul préparait les opérations. La grande préoccupation de l'Empereur était de se faire bien voir des populations, et, pour y arriver, il croyait que le meilleur moyen était de se faire voir : de là, ces voyages, plus fréquents qu'il n'eût fallu. Aux acclamations des foules il répondait par des décrets; mais ni les unes ni les autres n'établissaient rien, ne consolidaient rien, dans un pays où tout était à faire.

Avec sa grande finesse, le ministre de la Guerre se rendait compte de cet état de choses, s'il n'en discernait pas bien les mille causes apparentes ou réelles :

Je ne vois pas que les affaires générales fassent de sensibles progrès au Mexique: cela tient-il aux événements qui se sont accomplis en Amérique, ou bien ce mouvement de résistance est-il dû à la situation même des partis, qui préfèrent un état permanent d'anarchie à la consolidation d'un gouvernement régulier ? Quoi qu'il en soit, cette situation générale est loin de celle que nous devions espérer.

Tout est confus dans mon esprit, et je redoute de nouvelles complications du côté de la Sonora...

Les officiers de différents grades qui reviennent du Mexique sont unanimes pour rendre une éclatante justice à la confiance que vous inspirez; mais ils n'accusent pas la môme quiétude d'esprit en ce qui concerne le gouvernement mexicain: ils formulent leur pensée en disant que le nombre des partisans de l'empire va plutôt en diminuant qu'en augmentant.

Je sais bien quHl faut faire la part de cette disposition à la critique, malheureusement incarnée dans notre esprit militaire,

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mais encore serais-je heareux de iroaver quelques indications qui me permissent de combattre les dispositions dont je viens de faire mention.

Malheureusement la question fmancière ne s'améliore pas, et la dépréciation des fonds mexicains provenant du dernier emprunt n'est pas favorable.

Il faudra bien cependant sortir de cette impasse, car nous ne pouvons pas songer à éterniser notre occupation lointaine ; vous aurez vu, par les journaux, les récriminations soulcTées dans la Chambre et dans la Presse sur la question mexicaine... (15 juin).

Le maréchal Bazaine, dans son rapport du 10 mai, répondait par avance à quelques-unes des questions que se posait le ministre de la Guerre.

Quant à Napoléon III, il était revenu d'Algérie le S4 juin, et il avait repris sa correspondance particulière :

Mon cher Maréchal,

Je ne vous ai pas écrit depuis longtemps parce que mon voyage en Algérie m*en a empêché. Je n'avais d'ailleurs rien à vous dire de très important, si ce n'est à vous féliciter de votre mariage, qui, j'espère, vous rendra heureux.

Je donne cette lettre au colonel Lafont, ancien lieutenantcolonel de la gendarmerie impériale. C'est un brave homme qui connaît bien son métier et qui pourrait être utile à l'Empereur Maximilien; je vous prie de le recommander pour une place dans la gendarmerie mexicaine.

Recevez, mon cher maréchal, l'assurance de ma sincère amitié.

NAPOLÉON

Que signifiait cette lettre, en apparence insigni-

L EMPIRE DE MÂXIMILIEN.

fiante et d'un ton assez mélancolique? Napoléon III, commençait-il à se décourager de toujours répéter les mêmes choses, de n'avoir que de vagues conseils à donner comme de vagues espérances à recevoir?