TH

général Ruiz, quitta Juarez, sous prétexte de congé nécessaire à sa santé ; mais, à peine arrivé dans l'état de Ghihuahua, il lança, le 30 novembre, une protestation publique contre la conduite de Juarez, violant la Constitution et se maintenant au pouvoir, alors que lui, Ruiz, eût du occuper la présidence. Puis, assez inconséquent avec lui-même, il se rendit, le lendemain, à Rio-Fiorido, se présenta au chef d'escadrons Billot, et lui déclara qu'il se soumettait à l'empire et qu'il se disposait ensuite à rentrer définitivement dans la vie privée.

Juarez et son fidèle ministre Lerdo de Tejada ne 5e laissèrent pas plus émouvoir par cette défection qu'ils ne s'étaient laissé abattre par les revers. La nouvelle répandue à Mexico le 30 septembre était fausse : ni l'un ni l'autre n'avaient quitté le territoire mexicain. Ils saisirent cette occasion d'affirmer une fois de plus leur implacable résolution de lutter sans relâche, et de défendre jusqu'à la dernière extrémité « la cause soutenue avec tant de courage et de constance », au dire de l'Empereur Maximilien.

Une circulaire du ministre des Affaires étrangères l'apprit à tous :

Dans les circonstances de la guerre actuelle, celui qui a été quatre ans à la tête du gouvernement, loin de vouloir, en le conservant, satisfaire un intérêt personnel, ne fait qu'affronter des difficultés et des dangers à vaincre. Le citoyen Président de la République, en donnant ces décrets» prouve sa ferme et constante résolution de remplir jusqu'au bout ses devoirs envers la Patrie et le peuple qui l'a élu.

30U L EMPlFtE DE MAXIMILIEN.

Ces deux hommes n'auraient peut-être point montré lant de persistance s'ils ne s'étaient sentis encouragés par les États-Unis, Ceux-ci venaient de leur donner une nouvelle preuve de leur bonne volonté en nommant un ministre plénipotentiaire auprès de Juarez, le général Logan, et le président Johnson, dans une allocution adressée au Congrès américain, parlait superbement de la division du globe terrestre en deux hémisphères, et proclamait que chacun d'eux devait Être indépendant. 11 satisfaisait ainsi les partisans de la doctrine de MonroB, en même temps qu'il lançait, sous forme voilëe, nn défi h Maximilien et à son allié.

Malgré ces appuis, la conduite de Juarez n'en était pas moins courageuse, non point de ce courage militaire qui porte à risquer sa vie, mais de ce courage civil qui demande de l'intelligence, de la ténacité et une fermeté inébranlable pour marcher au but qu'on s'est fixé. L'ambition peut le donner, et chez Juarez elle joua évidemment ce rôle; mais l'ambition n'est point nécessairement un défaut : elle est même une qualité chez un homme conscient de sa valeur, conscient aussi des services rendus.

Que serait-il advenu de l'œuvre entreprise par Napoléon lil si le souverain choisi par lui pour l'exécuter eût possédé les mêmes qualités que Juarez, ayant nne égale ambition? Celte pensée hanta plus d'une fois l'esprit de l'Empereur des Français, et l'impatience dut le gagner quand il sentait s'émietter une puissance qu'il avait crue forte et qu'il avait espérée victorieuse.

l'empire de MAXIMILIEN. 301

Pendant un temps, il s'en était remis aux conseils du commandant en chef; il avait attendu, comptant sur le temps, sur l'expérience qui vieiïdrait sans doute à Maximilien; puis, avec le temps, la situation, précaire d'abord, mauvaise ensuite, s'aggravant, il perdit patience, et son irritation, pour la première fois, éclata dans la lettre secrète qu'il adressait au Maréchal le 29 novembre :

Compiègne, le 29 novembre 1865.

Mon cher Maréchal,

J'ai reçu ce matin votre lettre du 28 octobre, et je vois que les choses au Mexique ne vont pas bien. Il est indispensable que je prenne une résolution énergique, car nous rie pouvons pas rester sans cesse dans cet état d'incertitude, qui paralyse tous les progrès et augmente les charges de la France.

Je vais mûrement réfléchir aux mesures à prendre ; en attendant, mettez tous vos soins à organiser l'armée mexicaine, afin que nous puissions ^ dans un temps donné, évacuer le pays. J'espère que les Américains, malgré leur jactance, ne voudront pas entrer en guerre avec nous; mais, ce danger écarté, il s'agit de savoir dans quel état nous laisserons le Mexique après notre départ.

Il faut que UEmpereur Maximilien comprenne que nous ne pouvons rester indéfiniment au Mexique, et qu'au lieu de bâtir des théâtres et des palais, il est essentiel de mettre de l'ordre dans les finances et sur les grandes routes. Qu'il sache bien qu*il sera beaucoup plus facile d'abandonner un gouvernement qui n'a rien fait pour pouvoir vivre que de le soutenir malgré lui.

Recevez, mon cher Maréchal, l'assurance de ma sincère amitié.

NAPOLÉON

P.-S. — ÎSe donneï pas aussi facilement des congés. Los grades doivent être obtenus au Meiique, et non en venant les solliuiter à Paris.

Le ton de celte lettre, si diff(*rent de celui de la correspondance habituelle, trahissait les sentiments violents et iongtempii contenus qui bouitlonnaient dans l'esprit de Napoléon 111. Plein du rêve qu'il avait conçu, épris de la gigantesque entreprise qu'il croyait mener & bonne lin pour la plus grande gloire de la France et de son règne, conscient des forces et des secours qu'il avait donnés à celui qui devait réaliser son œuvre, il voyait tout crouler, et, dans sa déception, il Taisait retomber la faute entière sur le malheureux Maximilien.

Certes celui-ci n'était digne que par sa bonne volonté, son esprit cultivé et son cœur enclin à la bonté, de la couronne qu'on avait posée sur sa tête : par la faiblesse de son caractère, par les préjugés de sa race, par le vagui' el l'incertain de son éducation politique, il n'était point h la hauteur de la tâche immense qu'il avait assumée,

11 eût été juste cependant de tenir compte de ses doutes, de ses hésitations à accepter le rftle de régénérateur du Mexique: il eût été prudent de le mieux étudier et surtout di' le mieux connaître. Si Napoléon m se plaignait de ne pas trouver en lui le chef d'État qu'il avait cherché, Maximilien se plaignait aussi de n'avoir point reçu de Napoléon llU'empire tel qu'il se l'imaginait. Ou était loin du prince désisé, loin aussi du « lit de roses dans une mine d'or ».

Quoi qu'il en fût, cette lettre était menaçante; me-

naçante pour Maximîlien, pienaçanie pour l'Empire mexicain. Que pouvait le maréchal en cette occur-^ rence?

Cependant, TEmpereur avait renoncé à son projet de voyage dans le Yucatan : le moment n'était point propice pour s'éloigner de Mexico et abandonner encore une fois la direction du gouvernement. L'Impératrice seule, accompagnée d'une suite nombreuse, partit le 6 novembre, et se rendit à Vera-Cruz. Elle s'embarqua, le 20, à bord du vapeur mexicain le Ta^ basco, qui prit immédiatement le large, escorté par la corvette autrichienne le Dandolo. La traversée fut mauvaise, mais l'accueil qu'elle reçut à Merida, où elle fit son entrée le 23, la dédommagea des fatigues de la route.

La population Yucatèque, qui s'inquiétait assez peu de Juarez et formait depuis longtemps une façon d'État particulier, n'avait aucun motif pour mal recevoir l'Impératrice; Sa venue était un prétexte de fêtes, et les Yucatèques, vêtus de blanc suivant la mode du pays, se pressèrent sur son passage pour la voir, pour l'acclamer. Elle resta douze jours à Merida, heureuse d'une réception qui lui faisait oublier les ennuis et les tristesses de Mexico, puis elle se rendit à Gampèche, et, là, reprit la mer sur le Tabasco;\e 20 décembre, elle rentrait à Vera-Cruz.

Un train spécial la transporta à Paso-del-Macho :' elle revit la population d'Orizaba enthousiaste et fidèle comme au premier jour; elle traversa Puebla, et, non loin de Saint-Martin-Tesmelucan, elle aperçut

301 L EMPIRE DE UAXIMILIEN.

l'Empereur venu au devant d'elle à cheval. Le 3 janvier, ils arrivaient à Cuernavaca, une des villes les plus agréables du Mexique, et ils comptaient poursuivre leur excursion dans les Terres-Chaudes du Guerrero, lorsqu'une triste nouvelle vint changer leurs projets : le roi Léopold (" était mort au château de Laeken le 10 décembre précédent. Ils regagnèrent aussitôt Mexico.

Cette mort n'était qu'un deuil privé, et ne pouvait avoir d'influence sur les affaires mexicaines. Néanmoins elle attrista tout le monde, à l'égal de ces présages Funèbres qui causaient tant de frayeur aux esprits superstitieux des anciens; et, l'allocution que Maximilien adressa, le 15 janvier, au corps diplomatique, aux autorités françaises et indigènes qui étaient venus lui présenter leurs condoléances, parut couverte comme d'un voile de tristesse, dont la cause assurément était moins la mort de Léopold que les sombres prévisions qui, par instants, commençaient à assaillir son esprit :

Je vous remercie de la part que vous avez prisa au chagrin que nous cause le malheur qui est venu nous frapper, l'Impératrice et moi.

Dans uue si grande infortune, c'est assurément pour nous une consolation que le souvenir des grands et salutaires eieniples que le défunt roi des Belges nous a légués comme une suacGssion sacrée.

Comme nous, en acceptant le trône qu'un peuple lui offrait, il trouva une nation k constituer et un gouvernemeot

l'empire de MÂXIMILIEN. 305

à fonder. Grâce à rinterventioii désintéressée de la France, il put faire succéder la paix à la guerre» et se dévoua sans relâche à réaliser d'imporlantes réformes intérieures. 11 promit la liberté à son peuple, et pendant la longue période de trente-cinq ans il tint sa parole; il promit au pays la sécurité et la tranquillité, et il les lui donna en consolidant son indépendance; il fit plus, il Téleva à un rang distingué parmi les Ëiats d'Europe, et en fit un des premiers sous le point de vue de la liberté commerciale et de la liberté de la pensée : il laisse ainsi sans tache sa noble devise et son drapeau.

Nous saurons profiter de ce grand exemple dans lequel Dieu s'est plu à nous enseigner que sa Providence n'abandonne jamais dans leurs entreprises les monarques justes et fidèles à l'honneur. Sa fille, l'Impératrice, vient de faire un pénible voyage jusqu'aux frontières les plus éloignées, sous un climat dangereux et sans autre garde que l'affection du peuple qui Tentourait. De toutes parts elle a rencontré un franc et cordial accueil, qui a révélé, une fois de plus, la sympathie qui existe entre la Nation et Nous, quand les mécontents se plaisaient à proclamer que mon Auguste Épouse ne rencontrerait que l'indifférence sur son passage, quand les calomniateurs s'étaient aventurés jusqu'à dire qu'Elle oublierait son devoir en se retirant en Europe. A cette occasion, il m'est doux d'exprimer spécialement ma profonde reconnaissance à l'héroïque Vera-Cruz et au beau Yucatan, qui reçurent l'Impératice avec une affection dont le souvenir restera toujours gravé dans mon cœur.

Quant à moi, Messieurs, vous avez été témoins de mes travaux : laissant de côté les vaines théories qui ne conduisent qu'à l'anarchie, j'ai consacré mes veilles à la réglementation de l'administration publique, au développement des éléments de richesse et de prqspérité du pays, et à la solution des grandes questions qui m'ont le plus préoccupé.

Dans cette tâche ardue, j'ai su résister à l'impatience des uns et au découragement des autres, parce que les plaies

lie plus <ie cinquante années de gueiTC senl pas en un jour; mais, soutenu par foi, je marcliR droit à mon but avec une infatigable persévérance. Mes forces pourront faiblir: mon courage, jamais!

Je n'ai pas l'intention de changer les mœurs démocratiques de la nation, et je suis soutenu par la conviction qu'elles élèvent l'esprit du citojenet lui donnent conscience de sa dignité et de sa valeur. J'ai respecté la liberté de la presse parlent où elle n'u pas dËgi^néré en libertinage, et j'ai en mânie temps Tait respecter l'autorité de la Loi. Biea aveugle celui qui ne voit pas qu'une autorité forte est la dernière ancre de salut de notre Patrie I

Vous avez pu observer mon calme au milieu des calomnies qui ont été lani'ées contre nous à l'étranger. Retenez, Messieurs, que les calomnies passeront et que nos œuvres resteront.

Fort de l'appui de ma conscience et de la rectitude de mes intentions, je contemple l'avenir avec tranquillité. La Mexique a placé son honneur dans mes mains ; qu'il sache bien que dans mes mains son honneur ne aéra jamais en péril!

11 semble, par ces afiirmations répÉlées, que l'Etiipereur voulût se prouver à lui-mômo qu'il était de taille à dominer la situation et à vaincre les obstacles. Vains efforts! des avertissements significatifs lui venaient de tous côtés ; son fidèle secrétaire, le baron de Pont, lui transmettait une lettre de M. Jésus Teran, qui, jadis ministre de Juarez, s'était retiré à Berne depuis quelques années. Ce Mexicain avait eu, en 1863, le patriotisme de se rendre à Miramar, et, là, s'était efforci! de détourner le prince d'accepter la couronne du Mexique, afiirmant que la situation n'était point celle qu'on lui dépeignait.

M. Téran, dans sa lettre au baron de Pont, ne dissimulait rien de ce qu'il croyait la vérité :

... Je crois que le temps est arrivé pour l'Archiduc de réfléchir sérieusement à Tétat précaire de sa position et de quitter le Mexique avant que la force des choses l'oblige à évacuer la «apilate. S'il pense que sa situation est bonne, je n'ai rien de plus à dire; mais s'il doute qu'elle le soit, et s'il venait à changer de visées et à me demander mon intervention auprès de Juarez, je ferais .tout ce qui serait en mon pouvoir pour le tirer d'embarras et en même lemps pour épargner à mon pays de nouveaux malheurs. J'essaierais d'obtenir de Juarez qu'il consentit à un traité honorable pour les deux parties, en lui montrant les maux que peuvent attirer la protection étrangère. Mais il faut que Maximilien soit prompt à se décider, car si Juarez fait une fois appel aux États-Unis, il sera trop tard pour un traité de ce genre. Les heureuses visions qui hantaient son imagination à Miramar se sont dissipées, et il doit être maintenant convaincu de la vérité de ce que je lui disais lorsque je lui assurais que l'histoire de l'intervention au Mexique serait semblable à celle de l'intervention en France pendant la première Révolution...

•..Le manque de confiance dans la atabilité de l'empire s'accroît et tend à devenir général. Le jour n'est pas loin oii cette désaffection pénétrera dans toute la population. En supposant que Maximilien se soutienne dans le présent, qui le soutiendra dans l'avenir? L'armée française ne peut rester indéfiniment au Mexique ; une autre armée, composée d'aventuriers et de volontaires d'autres pays, serait insuffisante pour le maintenir. Que peut-il alors attendre? Ce que je dois répéter ici : tôt ou tard une défaite et une expulsion. Ne serait-il pas préférable de se retirer tranquillement et honorablement? Il devrait le comprendre mieux que^moi.

Maximilien est-il venu au Mexique pour assurer le bonheur du peuple ou bien pour le sacrifier au prix d'une couronne?

30H LEMIMDE DE MAXIMILIEN.

Nous ne pouvons supposer que le premier terme. Eh bien! puisqu'il n'a pas réussi il faire ce qu'il se proposait, il est engage ]iar honneur et par devoir à se retirer. Toute autre conduite lui ferait perdre l'estime et l'atteindrait dans sa première répnUition... Si j'étais à sa place, je ferais un ar* mistice avec le gouvernement constitutionnel, je conclurais un traité aussi avantageuï que possible pour moi, je renverrais l'armée française conformément au traité de Miramar, et enlin ji? publierais un manifeste expliquant le bnl de mon arrivée au Meiique, et je quitterais le pays, selon ma promesse de me retirer dés que je reconnaîtrais qna ma prt-sence est opposée aux vuui de la populatiou.

.,. tl a, en ce moment, une bonue chance pour quitter la partie, mais tout délai sera pour lui un danger.

Ces graves paroles auraient dfl faire sur Maximilien une vive impression ; mais, de même qu'il avait repoussé, en 1863, les avis de M. Jésus Téran, de même il les rejeta encore cette fois, et cela avec d'autant plus d'empressement, qu'il se déûail des avis venus d'Europe, principalement de Vienne. Il les attribuait à l'influence de son frère, l'empereur François-Joseph, pourtant bien étranger h ces choses.

11 répondit le B décembre au baron de Pont :

Je crois voir une diplomatie réelle et profonde dans les lettres de Téran, Je désire beaucoup m'etitendre avec Juares; mais, avant tout, il diiit reconnaître la résolution de ta majorité effective de la nation, qui veut la tranquillité, la paii et la prospérité, ei il est nécessaire gu'ii se décide à collaborer avee son inébranlable énergie et son intelligence à fmtvre difficile que fat oitreprii'e. Si, comme je le crois, il a réellement en vue le bonheur du Mexique, il doit comprendre bien vite qu'aucun Mexicain ne désire plus que moi l'avenir

du pays, et que j'y travaille avec les meilleures intentions. QuHl vienne m'aider sincèrement et loyalement, et il sera reçu à bras auvei'ts comme tout bon Mexicain. On ne peut traiter d'armistice là où il n'y a aucun ennemi loyal, mais seulement des hordes de barbares et de bandits, conséquence naturelle de tant d'années de guerre civile, des hordes comme celles qui ont causé tant de mal en Italie et en Hongrie.

Un armistice serait contraire à mes principes et à mes devoirs : je triompherai avec la seule intention de travailler pour le bien de la nation, ou je périrai avec honneur, ce qui vaut mieux que le marasme et la putréfaction au milieu de tous les éléments de prospérité.

Fallait-il que les illusions, pour ne pas dire Taveuglement, fussent persistantes dans l'esprit de Maximilien pour qu'il envisageât comnae possible la réalisation de cette idée que Juarez quitterait jamais son attitude intransigeante, et viendrait « collaborer à l'œuvre difficile » entreprise par l'Empereur du Mexique I

Et cependant le commandant en chef, plus pratique et voyant plus juste, jugeait de son devoir, au même moment, d'appeler l'attention de Maximilien sur l'état de l'empire; il faisait écrire sur le registre des communications journalières cette note significative :

Le maréchal a l'honneur de porter à la haute connaissance de l'Empereur le résumé suivant des rapports politiques qui lui ont été adressés par les généraux de division sous ses ordres :

Partout on s'inquiète de l'avenir, plutôt au point de vue

INTÉRIEUR qu'a CELUI d'uNE GUERRE EXTÉRIEURE.

On s'étonne de ne voir aucune organisation se faire, aucune troupe mexicaine protéger le pays. On s'effraie du dénûment

3tO L EMPIRE DE MAXIMILIEN.

des causes publiques, qui va toiQourii croisiant. Lus partisans de l'empire se déeouragent et se refroidissent. Chaeun manqite de con/lanee en nous et dans le gouvememenl impérial. \

Sous l'aiguillon de ce reproche indirect, l'Empereur sortait momenlaoéineut de son apathie et montrait quelque énergie. Il plaçait le lieutenaut-colonel Lafon, récemment arrivé de France, à la t(5te de la gendarmerie mexicdine; il achetait 6000 carabines provenant du désarmement de l'armée du Sud et mises en vente par les fédéraux; il laissait exécuter . l'ex-colonel de gendarmerie Gai'cia Cano, qui avait déserté et sur lequel on avait trouvé une dépêche révélant un complot contre la vie de l'Empereur et de l'Impératrice; enfin il ne perdait pas de vue son œuvre (le législation, et il annonçait sa résolution de doter le | Mexique d'un code civil. Il multipliait les correspon- | dances avec le maréchal, lui écrivant souvent plusieurs lettres par jour, Passant par-dessus la tète de ses ministres, il lui demandait ses avis sur les personnes, sur les décisions à prendre ; on eût dit qu'il voulaill'associoraux responsabilités du gouvernement.

Le rôle du commandant an chef devenait de plus en plus difUcile, de plus en plus délicat. A quoi bon ré- I péter sans cesse des conseils déjà maintes fois donnés et jamais suivis?Pouvait-il, dans des lettres officielles et exposées à être divulguées, reproduire contre les ministres ses griefs et ses accusations?

Si encore une confiance absolue et réciproque avail lié l'Empereur au maréchal, la chose eût été possible; il n'en était pas ainsi, et un incident fâcheux amen;

l'empire de maximilien. 3n

même un plus grand refroidissement dans leurs rapports.

Un Français aventureux, le colonel du Pin, après avoir fait campagne en Chine, était venu au Mexique et y avait longtemps guerroyé à la tête d'une contreguérilla. Traitant indistinctement tous ses adversaires comme des bandits, cet officier avait montré en maintes occasions une grande énergie, trop grande même, car elle lui avait valu une universelle réputation de cruauté. On l'avait vu partir avec satisfaction en 1865, et tous, y compris lé maréchal et les officiers français, espéraient bien qu'il ne reviendrait pas.

Il revint au contraire. Reçu par Napoléon III à Biarritz, il lui avait présenté un rapport où il exposait les moyens à l'aide desquels il se faisait fort d'amener rapidement la pacification du Mexique. Pourquoi les dissidents étaient-ils dangereux? Parce qu'ils avaient des armes. Qu'on les leur enlevât, ils n'étaient plus à craindre. Donc il fallait créer un corps de 5 000 gendarmes chargés d'assurer le désarmement de toute la nation, et le but était atteint. Gomme sanction, tout détenteur d'armes serait puni de mort. Le procédé était simple, sinon pratique. Napoléon III, mécontent des événements au Mexique, ne s'arrêta pas à ce qu'il offrait de chimérique et d'irréalisable, et pensa bien faire en renvoyant là-bas un combattant de plus.

Informé de ce retour, Maximilien ne cacha pas son étonnement au maréchal :

Le télégraphe m'apprend, à mon extrême surprise, que

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l'empire de MAXIMILIEN. 3i3

droit et dans Tobligation de protester. Il le fit en ces termes :

Sire,

Son Excellence le ministre de France m'a fait part des expressions de mécontentement et de blâme que Votre Majesté Ta chargé de me transmettre sur une décision prise par notre ministre de la Guerre, et qui est complètement du domaine de la discipline de Tarmée française.

Leur publicité me fait un -devoir de protester, car un maréchal de France ne relève que de son souverain ; et, comme je considère ce blâme, infligé devant tout le corps diplomatique, comme immérité et pouvant en outre porter atteinte à la considération qui m'est due de la part de Tarmée, et aussi à la mission que je remplis auprès de Votre Majesté, j'ai l'honneur d'informer l'Empereur que lesdites expressions seront transmises à qui de droit, en manifestant la pénible impression qu'elles ont produite sur celui qui a toujours servi Votre Majesté avec zèle et loyauté.

J'ai l'honneur d'être, de Votre Majesté, Le très respectueux serviteur.

Le Maréchal de France :