IX

l'empire de MAXIMILIEN. 323

Le commandant en chef ne fut point étonné des résolutions du gouvernement français : la lettre de Napoléon III du 29 novembre 1865 les lui a fait pressentir. L'effet produit fut tout autre sur l'Empereur Maximilien, qui n'avait jamais envisagé sérieusement la pensée que les troupes françaises se retireraient avant la consolidation réelle, définitive, de son pouvoir. Le premier moment d'émotion passé, il se flatta que cet ultimatum n'était qu'une menace en l'air, destinée à activer l'organisation de l'administration et de l'armée mexicaines, trop lente au gré de l'impatience du cabinet de Paris. De là à faire retomber la responsabilité de cet incident pénible sur ceux qui renseignaient le cabinet de Paris, il n'y avait qu'un pas : il le franchit aussitôt.

Le maréchal ne dépendait pas de lui : il ne pouvait donc rien de ce côté; mais il avait un ministre plénipotentiaire à Paris, M. Hidalgo : c'est sur lui, que tomba le premier effet du mécontentement impérial.

M. Hidalgo se trouvait précisément à Mexico depuis un mois, appelé par Maximilien, qui avait manifesté la volonté de traiter de vive voix avec lui certaines questions importantes. L'Empereur, s'imaginant avoir été mal servi par lui, lui retira brusquement sa légation, et nomma à sa place le général Almonte. Une lettre, adressée à M. F. Mora, un de ses représentants en Europe, alors en mission auprès du nouveau roi des Belges, nous donne les motifs de cette résolution de Maximilien :

324 L EMPIRE DE MAXIHILIEN.

Hidalgo, comme vous le savez, fut appelé par le GouTernement à Meiico pour uous éclairer sur divers points et pour recevoir une direction aur d'autres atTaires secrètes et très délicates; il de?ait au bout d'un mois retourner à son poste; mais dans cet espace de temps arrivèrent au gouvernement des preuves si évidentes et si oTiicielles, qui nous montrèrent clairement que Hidalgo n'a pas pu ou n'a pas voulu nous faire la lumière sur la situation à Paris, et qu'au contraire il nous a conduits dans une fausse direction, que le gouvernement s'est vu dans la nécessité, dans le devoir de lui retirer ses fonctions et de nommer le si intelligent et habile général Almonle pour le poste diplomatique le plus difficile que noua ayons en Europe, il j a plus : le Gouvernement français lui-même nous a fait entendre trèsclairement ici, par voie confidentielle, que Hidalgo ne lui

était pas sympathique comme représentant du Mexique

Il est bon que vous sachiez tous ces détails afin de pouvoir réfuter iramédidtement les calomnies qui pourront être inventées sur ce désagréable incident.

M. Hidalgo n'accepta pas cette disgrâce: il refusa )e poste de conseiller d'État, offert à titre de compensation, et quitta Uexico subrepticement, pour se rendre en France, où il revint comme simple particulier.

L'Empereur ne se pressa pas de rentrer à Mexico, où le baron Sailiard l'attendait. Le moindre temps gagné lui semblait précieux, et puis il était dans son caractère de remettre à plus tard, autant que possible, les cboses ennuyeuses. Il ne quitta Cuernavac que le 22 féTrier. Le lendemain, un événement iir prévu survenait qui lui enlevait encore une chanc de prolonger l'intervention : M. Langlais moura

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sebitement,'et avec lui s'évanouissait l'espoir de ce nouveau ministère dont il eût fait partie.

Bientôt les échos d'Europe apportèrent les paroles prononcées par Napoléon III, le 22 janvier, à l'ouverture de la session des Chambres :

a Ainsi que j'en exprimais l'espoir l'année dernière, notre expédition touche à son terme. Je m'entends avec l'empereur Maximilien pour fixer l'époque du rappel de nos troupes, afin que leur retour s'^eclue sans compromettre les intérêts français que nous avons été défendre dans ce pays lointain.

« L'Amérique du Nord, sortie victorieuse d'une lutte formidable, a rétabli l'ancienne union et proclamé solennellement l'abolition de l'esclavage. La France, qui n'oublie aucune noble page de son histoire, fait des vœux sincères pour la prospérité de la grande République américaine et pour le maintien de relations amicales bientôt séculaires. L'émotion produite aux États -Unis par la présence de notre armée sur le sol mexicain s'apaisera devant la franchise de nos déclarations. Le peuple américain comprendra que notre expédition, à laquelle nous l'avons convié, prêtait pas opposée à ses intérêts. Deux nations également jalouses de leur indépendance doivent éviter toute démarche qui engagerait leur dignité et leur honneur. »

Et, afin qu'aucun doute, aucune ambiguïté ne planât sur ses intentions, il les confia sans détour au maréchal, dans une lettre destinée à rester secrète entre eux, et qui ne fut jamais, croyons -nous, communiquée

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même au ministredelaGuerre. Jusqu'à ce moment, elle est demeurée le secret du maréchal Bazaine : de son vivant, il ne l'a point divulguée; mais, en cédant ses papiers à Ernest Louet, il s'assura qu'elle verrait le jour. Elle explique bien des choses el porte la lumière sur les points obscurs de cette lamentable histoire. Qu'on en juge ; la voici :

Mon cher Maréchal,

Quoique je n'aie rien de nouveau à vous écrire, je d'eus cependant à vous répéter ce que j'ai chargé M. Saillard de vous dire.

Les eirconitances, plus fortes que ma volonté, m'obligent à évacuer leMexique; mais je ne veux le faire qu'en laissant derrih-e moi à l'Empereur Maximilien toutes les chances de se maintenir avec ses propres foi-ces el la légion étrangère. Il faut donc que vous mettiez tout votre zèle et toute votre intelligence à organiser quelque chose de durable dans le pays, afin que nos efforts n'aient pas été en pure perle. Vous avez, pour accomplir cette difficile tâche, un an ou dix-huit mois.

Si par hasard l'Empereur Maximilien n'avait pas l'énergie voulue pour rester au Mexique après le départ de nos troupes, il faudrait convoquer une Junle, faire organiser un gouvernement, et amener, par votre influence, le choix ifun Président de la République dont les pouvoirs devraient durer de six à dix ans. Ce gouvernement devrai/ naturellement s'engager d payer la plupart de nos créances sur le Mexique. Il est clair qu'il ne faudra recouiHt

à cette combinaison quà la dernih'e extrémitéy car mon plus vif désir c'est que F Empereur Maximilien puisse se soutenir.

Recevez, mon cher Maréchal ^ V assurance de ma sincère amitié,

NAPOLÉON

Cette lettre n'était que rexplosion de l'irritation manifestée précédemment par Napoléon III, et la paraphrase de la menace contenue dans ces lignes de la lettre du 29 novembre : « Il sera beaucoup plus facile « d'abandonner un gouvernement qui n'a rien fait pour i< pouvoir vivre que de le soutenir malgré lui ».

Cette irritation, jointe aux « circonstances plus fortes que sa volonté », éclaire les mobiles auxquels Napoléon III obéissait en donnant au commandant en chef de pareilles instructions. Ils se résument ainsi :

!• Napoléon III désespérait de son œuvre. Le rêve d'un empire latin dans le Nouveau-Monde ne lui paraissait plus réalisable. Il avait été trompé et il s'était trompé dans cette aventure lointaine; il sentait Maxiniilien incapable d'établir son gouvernement d'une manière stable et définitive. Dès lors, à quoi bon éterniser une expérience destinée à avorter?

2<» La poussée de Topinion publique devenait chaque jour plus forte et plus puissante. Le pays avait assez de cette aventure d'au-delà des mers, et les Chambres se refusaient à voter de nouveaux millions pour cette expédition impopulaire,

3* L'Europe était dans un état latent de crise : des

TiS l'empire de MAX[)IILIE>'.

bmits rt des menaces de guerre commençaient à circnlrt- La Pniwe et lAuUicfae irmaieot l'Italie aussi . n D'êuit pas bon poar la France, en présence de ces redoalabl» énMitoalité^, d'être engagée au loin.

1* Lallilude des ÊtaU-Unis était inquiétante; mais cette raison élail peat-Mre la moins paissante de ceU^ qai pesèrent stir l'esprit de Napoléon III. 11 est donieux qoe la perspeetive même d'une guerre avec les Élats-l'Qis l'eAl fait reculer : sa correspondance le téntoi^e asseï nettement. Seulement, à l'heure actuelle, il Jugeait inutile de courir ce risque pour une oeurre condamnt^ d'aTance. La couronne racîllanle el l'autorité précaire de Maximilien ne valaient pas les dangers d'une semblable lutte. C'est ce que comprit le Cabinet de Washington, dont le langage devint agressif au fur et â mesure qu'il sut Napoléon III plus décidé que jamais h évacuer le Mexique. Il ne résista pas au plaisir de se donner cette apparencede victoire diplomatique.

Quant au maréchal Bazaine. il ne se méprit point sur la portée des instructions qoe lui envoyait Napoléon Dl, et, dés ce jour, ses perpleiités furent grandes. Jamais, en effol, devoir plus terrible, pouvoir plus grand, responsabilité plus étendue, n'avaient été imposés à un homme. Consolidez Ma shcugh ou rem vebsez- LE, tel était le dilemme que posait la lettre. Et, pour marcher vers l'une ou l'autre de ces solutions, aucu guide, aucun conseil même. Bien plus, pour exécute un quelconque de ces plans, quelle force avait-il sa disposition ? Aucune.

l'empiré de MAXIMILIEN. 329

Pour consolider Maximilien, il ne pouvait se servir des troupes sous ses ordres : ne lui fallait-il pas les ramener peu à peu vers le port d'embarquement, et s'interdire toute expédition, bien plus, tout engagement qui eût pu nuire au mouvement de retraite, car on lui fixait un délai qu'il ne devait point dépasser.

Pour renverser Maximilien, il pouvait encore moins employer la force : l'indignation eût été générale, et légitime après tout, de le voir se tourner contre le souverain que nous avions amené, que nous avions nous-mêmes intronisé !

C'est ainsi qu'une série d'événements contraires, de malentendus, de faiblesses, et, disons-le aussi, de fautes, avait rendu la situation de chacun des personnages mêlés à cette entreprise fausse et incertaine. Tout était pour tous confusion ou péril.

On verra le rôle joué par les uns et par les autres dans les derniers jours de cette aventure néfaste. Ici s'arrête la seconde partie de notre récit, car, la France retirant sa protection, on peut dire que YEniT pire de Maximilien, s'il n'est fini, du moins est condamné.

Nous raconterons, dans un prochain volume, cette Fin d^ Empire,