CHAPITRE IV

La guerre déclarée. — Le gouvernement de Juarez. — Les forces du Mexique. — Pronunciamiento du général Almonte. — Rupture de la convention de la Soledad. — Instructions données au général de Lorencez. — Ouvertures de hostilités. — Marche sur Mexico. — Le 20 avril» entrée à Orizaba. — c Les soldats mexicains aux soldats français. » — Le 5 mai devant Puebla. — Attaque manquée. — lîetraite sur Orizaba le 8 mai. — Rapport du général Zaragoza, défenseur de Puebla. — Mécontentement du général de Lorencez contre M. de Saligny. — Ordre du jour du commandant en chef. •— Lettre de Zaragoza au général de Lorencez. — Réponse de ce général (12 juin). — Combat du Cerro Borrego (13-14 juin). — Le capitaine Détrie. — Attaque d'Orizabapar Zaragoza.— Retraite de l'armée mexicaine sur Puebla. — Proclamation d'Almonte (15 juin). — Le commandant Roze à Vera-Gruz. — Situation difficile du corps expéditionnaire à Orizaba.

La guerre était déclarée.

D'un côté, la France, alors à Tapogée de sa puissance, et dont l'armée, fîère des lauriers de Sébastopol et de Solférino, semblait invincible, et en avait la conviction, ce qui doublait sa force ; de l'autre, le Mexique, et non point même le Mexique tout entier, puisqu'une partie de ses nationaux appelait de ses vœux l'intervention et se préparait à Taider par tous

les moyens en son pouvoir; n'était-ce point là une lutte dont il était aisé de prévoir l'issue?

Oui, si les choses humaines se jugeaient par les apparences, et si la force matérielle était toujours et partout triomphante ici-bas. Il n'en est point ainsi, et si nous ne disons pas : par bonheur, c'est que la France devait, en cette circonstance, être la victime de celte loi. Puisse-t-elle, à son tour, en bénéficier quelque jour prochain I...

iluarez avait pour lui une force morale considérable : il était le gouvernement légal, et comme tel soutenu par le parti libéral, de beaucoup le plus nombreux ; la rupture de l'alliance européenne lui donnait une consécration nouvelle, et jetait du discrédit sur les prétentions de la France. En outre, il avait la ressource de pouvoir se maintenir en quelque partie de ce pays immense, dans un territoire impossible à occuper dans toute son étendue, et qui lui offrirait toujours des retraites inaccessibles, des abris sûrs qui lui permettraient de se dérober à ses vainqueurs et d'attendre des temps plus heureux.

Enfin il se sentait appuyé, soutenu par son grand voisin, les États-Unis, et, malgré la guerre de Sécession, il en pouvait espérer des secours directs ou indirects de bien des sortes.

Les Français, au contraire, combattaient à deux mille lieues de la mère patrie. La crainte de complications européennes et les discours violents des chefs de l'opposition devaient s'unir pour marchander les renforts à envoyer dans ce pays lointain, alors que les pertes de la guerre, moindres encore que celles causées par un climat terrible, étaient pour le corps ex-

pédilionnaire une cause fatale et perpétuelle d'affaî blissement.

Mais à ce début de rintervention, ces réflexions, si elles étaient faites, restaient le monopole de quelques esprits sages, plus prudents, plus réfléchis que les autres. Presque personne ne doutait du succès de l'expédition, le général de Lorencez moins que M. Dubois de Saligny, et le gouvernement français moins que le général de Lorencez.

Le général Almonte, cause offlcielle de la rupture entre les trois alliés, était resté avec l'armée française. On obtint de lui, sans difficulté d'ailleurs, car quel général mexicain eh ces temps-là eût refusé même l'apparence du pouvoir? qu'il se déclarât chef suprême intérimaire de la nation (17 avril).

Dans une proclamation qui portait, avec la sienne, la signature de quatre-vingt-douze de ses concitoyens, il appela les Mexicains à la conciliation, les invitant à seconder rintervention étrangère, qui devait rétablir Tordre et la paix dans leur malheureux pays. Mais ce pronunciamiento, accompli à l'ombre du drapeau français, n'éveilla pas grand écho, et son peu de succès eût pu ouvrir les yeux de ceux qui croyaient encore aux complicités de l'intérieur.

Quoi qu'il en fût, il importait d'agir. La position du corps expéditionnaire devenait critique. La convention de la Soledad stipulait qu'en cas d'hostilité les Français -rétrograderaient en deçà du Chiquihuite. Cette clause était funeste, car son exécution équivalait presque à un désastre. A ce moment, en effet, la mauvaise saison commençait : ramener les troupes dans les Terres chaudes, c'était s'exposer à voir fondre en

quelques jours, par les fièvres, la grande majorité de leurs effectifs.

Le général de Lorencez, envisageant cette éventualité terrible, prit hardiment la responsabilité d'une rupture. Plus par humanité que pour conserver des postes avantageux, il saisit un prétexte futile, maladroitement offert par le général Zaragoza, et dénonça la convention*.

Cette violation de l'accord signé avec l'ennemi s'accomplissait le vendredi saint, à trois heures et demie. On ne saurait exprimer l'effet que produisit cette coïncidence sur l'esprit des troupes, et dont l'écho nous a été personnellement rapporté par ceux des nôtres qui faisaient alors partie du corps expéditionnaire.

Loin de la patrie, isolés dans un pays immense, au début d'une guerre dont ils ne comprenaient bien ni les origines ni les causes, nos soldats, comme tout homme en présence d'un péril inconnu, sentaient se raviver eu eux les souvenirs de leur éducation chrétienne, et surtout ce qui en subsiste avec le plus de ténacité, même parmi les incrédules avérés, les terreurs superstitieuses. Dès cet instant, un grand nombre d'entre eux furent convaincus que l'acte de leur commandant en chef leur porterait malheur, et ils n'augurèrent rien de bon de cette expédition, commencée par le reniement de la parole donnée. Les faits devaient confirmer ces pressentiments.

Le corps expéditionnaire se mit en marche (19 avril). Il se composait du 99' régiment de ligne, du 2» régiment de zouaves, du 1^'" bataillon de chasseurs à pied,