Le Corps Lorencez devant Pueblay par G. Bibesco, p. L

Ces petits faits étaient de graves indices. On n'en tint aucun compte.

Cependant la résistance s'organisait à peu près partout devant les Français. Le général Zaragoza, avec douze mille hommes, s'apprêtait à défendre vigoureusement Puebla, la ville la plus importante du pays après Mexico, et située sur la route de Vera-Cruz à la capitale.

Il résolut même d'arrêter la marche de nos troupes avant qu'elles fussent en vue de Puebla; et, comme il connaissait admirablement le pays, il choisit, pour leur infliger une première défaite, une position admirable, où tout se réunissait pour faciliter la défense : c'étaient les Cumbres d'Alcutzingo. La route, en effet, forme à cet endroit trente-huit lacets, sur une côte taillée à pic et d'une hauteur d'environ 800 mètres.

Il s'y porta avec quatre mille hommes d'infanterie, deux cents cavaliers, et dix-huit pièces de montagne. Il se flattait d'écraser, de ce poste élevé, le faible corps français^etlachose ne paraissait pointtrop malaisée...

Dès qu'ils aperçoivent Tennemi, les soldats mexicains, cachés dans les replis du terrain, rassurés par l'idée qu'ils sont inexpugnables, Taccueillent par un feu plongeant.

Les Français, comme dans le fond d'un entonnoir, se trouvent exposés de tous côtés à la fusillade : la situation est grave. Il n'y a qu'un moyen d'en sortir, c'est de Venlever de force.

C'est ce parti que prend résolument le général do Lorenccz. L'entreprise est audacieuse, mais la bravoure de nos soldats, entraînés par leur chef, fera le reste.

Calme au milieu des projectiles auxquels le groupe de son état-major sert de point de mire, le général donne Tordre aux chasseurs à pied de gravir sur la droite les pentes de la montagne, pendant que le 2« zouaves les escaladera sur la gauche, pour tourner la position, que le 99« de ligne et les fusiliers marins attaqueront de face aussitôt que la fusillade commencera à crépiter sur les hauteurs.

Il faut toute l'adresse, toute la valeur, toute Ténergie de nos soldats pour opérer cette ascension regardée presque comme impossible. Mais rien ne résiste à leur élan. A quatre heures de Taprès-midi, l'ennemi est en pleine déroute, et le soir, le général de Lorencez campe avec le 99* de ligne à Puente Colorado, au delà de ce passage qui aurait pu arr(}tcr longtemps sa marche en avant.

Le lendemain matin (29 avril) il y fut rejoint par le courrier de France qui lui apportait sa nomination de général do division. Une bonne chance voulait qu'il reçût ainsi celte marque d'honneur sur le théâtre de ses premiers exploits et de son premier succès.

Elle ne venait point récompenser sa valeur, puisque le gouvernement la lui avait octroyée avant nuanc le commencement des hostilités : c'était plutôt un téniuignage de la satisfaction éprouvée par le cabinet de Paris au reçu de ses dépêches. Séduit par les dires de M. Dubois de Saligny, le général if y parlait que de sa confiance dans le triomphe de l'intervention et de la politique de la France, et Ion sait si ce langage était de nature à plaire aux Tuileries.

Le courrier apportait aussi d'autres dépêches conçues dans le même sens : on y désapprouvait formel-

lement la convention de la Soledad, et un blâme était infligé à ramiral'Jurien de la Gravière. On lui retirait toute direction, en l'invitant à reprendre le commandement de la division navale, s'il ne préférait rentrer en France. Le vaillant marin se rangea à ce dernier parti, et, tristement, il regagna Vera-Cruz où il s'embarqua. Pour le malheur de nos armes, l'influence de M. Dubois de Saligny l'emportait sur la modération et la prudente habileté de l'amiral.

Le succès remporté dans la première rencontre avec les troupes mexicaines grisa un peu le général de Lorencez. Il crut avoir brisé la seule résistance qu'on pût lui opposer, et, plein de confiance, il reprit sa marche. La Canada, San-Augustin del Palmar, Quetcholac furent ses étapes les jours suivants. Le 4 mai, il était à Amozoc, et le 5, à neuf heures du matin, il arrivait, en tête de sa colonne, devant Puebla, ayant à ses côtés M. Dubois de Saligny et le général Almonte.

L'instant était solennel, car on allait enfin être .renseigné sur les véritables dispositions du pays. Notre ministre pas plus que le chef suprême intérimaire de la nation ne manifestaient le moindre doute. Le général Marquez et de nombreux dissidents ne tarderaient pas à venir nous apporter une adhésion armée; quant à la ville de Puebla, les sympathies dp ses habitants nous étaient acquises, on se disposait à nous en ouvrir les portes.

M. Dubois de Saligny et le général Almonte l'affirmaient encore au général de Lorencez, lorsque, de la terrasse du couvent, situé à droite de la ville sur la hauteur du Cerro de Guadalnpc, des coups de

feu éclatent et trois boulets viennent tomber à quelques mètres seulement de notre avant-garde.

Cette fois, le doute se dissipe, et il n'y a plus à se méprendre ni sur les dires de noire ministre ni sur les sentiments des habitants de Puebla. Il est certain qu'ils s'apprêtent à opposer une vigoureuse résistance aux troupes françaises et c'est, non point avec des bouquets de fleurs, comme on le leur a tant de fois répété, mais avec des balles et des boulets que l'on se prépare à les recevoir.

Le contraste de cet accueil avec ce qu'on attend cause un étonnement, une surprise aussi pénibles que profonds. L'aventure devient tragique.

Eh bien, soit! se dit la petite armée tout entière, puisqu'il faut se battre, battons-nous. Et chacun de prendre ses dispositions en vue du combat. Mais ce combat n'est point une de ces luttes où la seule bravoure suffise pour triompher; les ennemis sont invisibles, abrités derrière des murailles solides qui menacent d'opposer de rudes obstacles à la valeur des assaillants.

Puebla, en effet, est défendue au nord par les forts do Guadalupe et de Loreto, au sud par le fort del Carmen, à l'ouest par ceux de San Xavier et de Santa Anita, à l'est par une série de redoutes, et un peu partout, en seconde ligne, par une ceinture de couvents, constructions massives et redoutables transformées en ouvrages de défense.

La situation est d'autant plus critique qu'il n'y a pas de temps à perdre; on ne peut songer à investir la ville et à en faire méthodiquement le siège; il faut brusquer l'attaque et emporter tout c!e suite la place

de vive force, sinon un arrêt, quel qu'il soit, compromet aussi gravement qu'un échec le succès de la marche en avant.

Le général de Lorencez sans hésiter se résout à l'action. Une reconnaissance rapidement faite le détermine à commencer l'attaque par le fort de Guadalupe, qu'il espère enlever par surprise, bien que ce fort domine la ville d'environ 60 mètres. Toutefois une heure de repos est donnée aux troupes pour faire le café; l'artillerie, sans tarder, s'établit en batteries, en avant d'un ravin, sur la droite de la route, à peu de distance de la ferme de Rementeria, qui est occupée aussitôt par le service de l'ambulance.

Quelques instants avant midi, le feu est ouvert, et pendant une heure nos obus bien dirigés éclatent au dessus du fort et produisent de sérieux ravages parmi ses défenseurs. L'artillerie reçoit alors Pordre de se rapprocher: elle s'avance à 2,000 mètres des murailles à battre en brèche; mais des accidents de terrain enlèvent à son tir la précision qu'il avait jusque-là.

Les munitions s'épuisent sans grand effet; le général de Lorencez se décide à un coup d'audace. Deux colonnes, composées de zouaves et de chasseurs à pied, sont lancées à l'assaut de la forteresse, sous une fusillade des plus nourries, qui n'arrête en rien leur élan. Les murailles sont bientôt escaladées : nos trois couleurs flottent un instant sur le rebord des remparts.

Mais celui qui les a plantées là tombe dans le fossé: la valeur de nos soldats se brise contre un obstacle infranchissable, l'église de l'ancien couvent qui est

devenu le fort de Gaadalupe. Frappés à bout portant, ils sont pris à revers par les batteries du fort Loreto et par deux régiments d'infanterie mexicaine. La réserve, composée de marins, arrive en vain à leur secours; elle subit à son tour des pertes importantes. La lutte se poursuit néanmoins, quand un orage épouvantable éclate qui rend plus périlleuse et plus mauvaise la situation; les assaillants glissent sur le terrain détrempé par la pluie. La position devient intenable. L'attaque est manquée, et, devant le nombre des défenseurs, enhardis par leur succès, la continuer ce serait folie : on n'arriverait qu'à la changer en désastre.

Le commandant en chef le comprend : il se résigne à faire sonner la retraite. Le colonel Gambier, avec un grand sang-froid, en dirige les mouvements. A quatre heures du soir, nos troupes redescendent les pentes de Guadalupe, dans un ordre admirable. C'est un échec, mais un échec glorieux : 4C3 hommes sont restés sur le champ de bataille.

Avant la nuit, toutes les tentes sont dressées en vue de Puebla, autour de l'énorme convoi de vivres et de bagages, que l'armée est forcée de traîner avec elle.

Ceux qui ont bivouaqué là n'oublieront jamais toute la tristesse de cette nuit de deuil silencieux dans le camp, pendant que les oreilles étaient frappées des cris de réjouissance qui venaient de l'intérieur de la ville, mêlés aux refrains de notre Marseillaise, refrains répétés par les musiques mexicaines, fêtant un triomphe inespéré! Pendant trois jours la colonne française resta la, fièrement, comme pour

défier toute attaque, et les Mexicains, que les murailles seules avaient pu protéger, ne firent aucune sortie. Avec quelle ardeur la petite armée souhaitait de se voir assaillie par ses vainqueurs de la veille, et quelle revanche elle eût prise dans un combat en rase campagne !

Déçue dans cet espoir, elle dut se résigner à lever le camp. Le 8 mai, à quatre heures du soir, elle commença son mouvement de retraite vers Orizata, où elle rentra le 18 et s'établit, en attendant les renforts et le matériel de guerre reconnus désormais nécessaires.

Ce même jour, elle eut une légère compensation à son échec du 5 mai. Le général Tapia crut pouvoir attaquer un bataillon du 99® de ligne, qui formait Tarrière-garde de la colonne, sous les ordres du commandant Lefebvre. L'engagement fut de courte durée, mais les Mexicains n'eurent guère à s'en louer,car on leur tua ou blessa 200 hommes, et on leur fit 1200 prisonniers. Ce combat, dit de la Barranca Seca, rendit aux troupes françaises quelque confiance, en même temps qu'elle apprenait aux ennemis qu'il ne faisait pas bon les attaquer quand on n'avait pour soi ni l'avantage du nombre ni la protection des remparts.

Pendant ce temps-là les vainqueurs célébraient leur triomphe, et le général Zaragoza envoyait au ministre de la Guerre son rapport sur l'affaire du 5 mai.

Puebla, 9 mai 1862.

Citoyen ministre.

Après ma retraite des Cumbres^ j'arrivai à Puebla le 3 de ce mois, ainsi que j'ai eu l'honneur de vous l'annoncer. L'ennemi me suivait à la distance d'une petite journée, et, ayant laissé à mon arrière-garde la seconde brigade de cavalerie composée d'un peu plus de 300 hommes, afin qu'elle Pinquiétât le plus possible, je gagnai Puebla. Je donnai immédiatement Tordre de mettre en bon état de défense les mamelons de Guadalupe et Loreto, et je fis achever les fortifications de la place qui, jusqu'à ce moment, avaient été négligées.

Le A, à la pointe du jour, j'envoyai le distingué général D. Michel Negrete occuper les hauteurs de Loreto et de Guadalupe avec la 2« division sous ses ordres, forte de 4,200 hommes et prête au combat; et ces positions furent armées de deux batteries de bataille et de montagne. Dans cette même journée du 4, je formai des brigades Berriozabal, Diaz et Lamadrid trois colonnes d'attaque composées : la r« de 1,082 hommes, la 2* de 4,000 et la 3* de 1,020, le tout d'infanterie, et de plus une colonne de cavalerie de 800 chevaux, commandée par le général Antonio Alvarez, auquel j'assignai une batterie de bataille. Ces forces demeurèrent rangées sur la place de San-José jusqu'à midi, heure à laquelle elles furent consignées dans leurs casernes. L'ennemi coucha à Amozoc.

A cinq heures du matin de la mémorable journée du 5 mai, les forces que je viens de désigner s'avançaient, sur la ligne de bataille que j'avais arrêtée et que vous verrez indiquée sur le croquis ci -joint. J'ordonnai alors au colonel Zéphirin Rodriguez, commandant supérieur de l'artillerie, de rester dans la place, à la disposition du général Santiago Tapia, commandant militaire de PÉtat.

A dix heures du malin, l'ennemi se trouva en vue. Après avoir pris le temps strictement nécessaire pour établir son camp, il détacha ses colonnes d'attaque, l'une composée d'environ 4,003 hommes avec deux batteries, lancée contre le mamelon de Guadalupe, et une autre petite de i,000 hommes menaçant notre front. Cette attaque, que je n'avais pas prévue, bien que je connaisse l'audace de Tarmée française, m'obligea à changer mon plan de manœuvres et à former un plan de défense. J'ordonnai en conséquence à la brigade Berriozabal d'aller au pas de course renforcer Loreto et Guadalupe, et au régiment de carabiniers à cheval d'occuper la gauche de ces deux mamelons, afin de pouvoir charger dans un moment opportun. Peu après, je détachai le bataillon la Réforme de la brigade Lamadrid et l'envoyai secourir les mamelons qui se trouvaient à chaque instant plus compromis. J'ordonnai encore au bataillon de sapeurs de la même brigade d'aller occuper au plus vite le faubourg situé à la base du mamelon, et il atteignit cette position si à propos qu'il empêcha, par un combat presque corps à corps, le passage d'une colonne qui se dirigeait par lt\ vers la hauteur. Les Français firent trois charges vigoureuses, et aux trois fois ils furent repoussés avec bravoure et dignité; la cavalerie, postée à la gauche de Loreto, saisissant le premier instant favorable, chargea vaillamment, ce qui empêcha l'organisation d'une nouvelle charge (de la part de l'ennemi). ^ Pendant que le combat du mamelon était le plus engagé, un autre non moins acharné avait lieu dans la plaine de droite qui formait mon front.

Le général Diaz, avec deux régiments de sa brigade, un de celle Lamadrid, le reste de la brigade Alvarez et deux pièces de combat, arrêta et repoussa la colonne ennemie qui, elle aussi, marchait avec beaucoup d'élan

sur nos positions. Elle se replia alors sur la ferme de San-Jose, comme l'avaient fait ceux des siens qui venaient d'être chassés du mamelon et qui, déjà reformés, se préparaient uniquement à la défense en pratiquant des meurtrières dans les murs. Mais je ne pouvais les attaquer, car bien que mis en déroute, ils avaient une force numérique supérieure à la mienne *, j'ordonnai donc au général Diaz, qui les poursuivait avec élan et bravoure, de faire halte, et je me bornai à conserver une position menaçante.

Les deux forces belligérantes demeurèrent en vue jusqu'à sept heures du soir, moment où nos ennemis se retirèrent dans leur camp de l'hacienda de los Alamos (les Peupliers); et peu après nous rentrâmes dans notre ligne.

La nuit fut employée à lever le camp, où Ton ramassa beaucoup de morts et de blessés appartenant à Tennemi, et cette opération dura encore tout le jour suivant. Bien que je ne puisse préciser exactement les pertes (de l'ennemi), j'assure qu'elles dépassèrent 1,000 hommes tués ou blessés », et 8 à 12 prisonniers.

Je crois inutile de vous signaler la belle conduite de mes vaillants compagnons d'armes; le fait glorieux qui vient de .se passer prouve assez leur courage et leur entrain pour suffire à les recommander par lui-même.

L'armée française s'est battue avec beaucoup de bravoure; son général en chef a fait preuve d'incapacité dans l'attaque.

Les armes nationales, citoyen Ministre, se sont couvertes de gloire, et j'en félicite, par votre digne intermédiaire, le premier Magistrat de la République. A [cet

1. Cetle assertion est inexacte : les Mexicains étaient 12,0(>3, les Français, G,000 seulement.