N.\POLÉON

Le 31 mars 18Gi.

Un des bons symptômes était la confiance que paraissaient avoir déjà les Européens dans Tavenir du Mexique sous le sceptre de Maximilien.

Dès le mois de janvier 18Gi, une compagnie franco-anglaise, sous l'impulsion de MM. E. Gudin, Shepard et Charles Bright, s'était formée pour obtenir l'autorisation de construire à ses frais une grande ligne de chemin de fer, allant directement de Mexico au port de Tampico. Napoléon III, à qui elle s'adressa, s'empressa de soumettre au général en

chef le projet de concession. Le général Tapprouva et émit le vœu que les travaux fussent immédiatement commencés: cette seconde voie de communi cation entre Mexico et l'Atlantique était en effet d'un intérêt capital aussi bien pour le développement du commerce entre le Mexique et l'Europe que pour la rapidité et la facilité des mouvements de nos troupes. Mais la concession définitive resta, ainsi qu'il était juste, soumise à la décision du futur empereur. Des conseils, peut-iHre désintéressés mais malheureux à coup sûr, devaient la faire refuser.

Un groupe de banquiers de Paris, MM. Ilotlinguer, Finlay Ilodgson, Pillet-Will, Mallet frères, Seillière, Marcuard-André, Armand et 3Iichel Heine, avaient, dès la fin de l'année i8()3, demandé au gouvernement provisoire le privilège nécessaire pour établir, sous la dénomination de Banque du Mexique, un grand établissement d'escompte, de circulation et de dépôt, placé sous la surveillance et la protection immédiates du gouvernement. M. Michel Heine vint même à Mexico étudier la situation de la place, les besoins financiers du pays, et discuter les statuts de cette banque d'Ktat.

Après trois mois de négociations,la Gasetic offiriclle publia, le 30 janvier 18(34, le décret de concession. Toutefois, en celle-ci comme en toutes autres concessions analogues, un dernier article stipulait ({ue le iirivilège accordé ne produirait son effet qu'ajirùs avoir été ratifié par l'empereur du Mexique.

La même sanction n'était heureusement pas nécessaire pour une mesure d'ordre public devenue chaque jour plus urgente : la prohibition des jeux de

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hasard, tels que le monte et la roulette, qui faisaient tant de victimes aussi bien dans la population mexicaine que parmi nos soldats. Le général Bazaine prit à ce sujet des mesures sévères, qu'on ne saurait trop approuver.

Napoléon est toujours le modèle des conquérants: sa promptitude à organiser dépassa sa rapidité à vaincre, et l'imagination populaire est restée frappée des institutions qu'il s'efforça de donner à TÉgypte, pendant le temps que nos armes, sous sa direction, soumirent à notre influence ce pays à la fois riche et désolé, et où les hommes, par leur inaptitude et leur insouciance, ont si longtemps semblé se complaire à rendre stériles les trésors de leur sol.

Mais Napoléon ne se contenta pas de donner à l'Egypte une administration capable d'améliorer sa situation matérielle; il voulut aussi que la science profilât de sa conquête, et il créa un Institut, composé des hommes éminents qui l'avaient suivi.

Le général Bazaine songea à reprendre au Mexique cette heureuse idée, et, avec l'aide de deux hommes également remarquables, M. Doutrelaine, colonel du génie dans le corps expéditionnaire, et M. José Salazar Ilarregui, sous-secrétaire d'Ktat des travaux publics dans le gouvernement mexicain, il mena à bien l'exécution de son projet.

Nous nous faisons un devoir de citer ici la plupart des Français qui furent jugés dignes d'être nommés membres de cet Institut : presque tous ont montré depuis combien les choix avaient été heureux.

C'étaient, en dehors du colonel Doutrelaine, président général de la commission et de quelques no-

tabilités mexicaines, les colonels Boyer et de la Jaille, M. l'intendant Priant, M. Louet, payeur en chef, M. Laur, ingénieur des mines, M. de Morineau, chancelier de la légation de France, les docteurs Erhmann, Claudel, Coindet, Hounau, médecins de Tarmée, le commandant Vasse, les capitaines Berge, de Miribel, de Lahitolle, Mercier,, Bru net, de l'arme do l'artillerie, les capitaines Rousselle, Warnet et Vosseur, de l'état-major, etc.

Une séance solennelle, à laquelle assista le général en chef, accompagné du général Almonte, auquel il céda la présidence d'honneur, inaugura avec éclat les travaux de la Commission.

Tandis que le Mexique, guidé par une main ferme et soumis à une direction habile, se préparait ainsi à accueillir son nouveau souverain, les politiques se demandaient quelle serait la situation des deux chefs en présence: de l'empereur, qui aurait l'autorité nominale et le prestige de la couronne, et du commandant en chef du corps expéditionnaire, qui détiendrait entre ses mains la réalité du pouvoir et la force ?

Cette perspective n'était point sans causer de vives appréhensions au ministre de la Guerre, car enfin il ne s'agissait pas seulement de la personne du général Bazaine, mais bien de la dignité de la France, dont le général n'était que le représentant.

Une question qui me préoccupe par anticipation, écrivait dès le 29 février le maréchal Randon au général Bazaine, est celle de savoir s'il conviendra que vous ayez le commandement direct et supérieur de l'armée

mexicaine, ou s'il faudrait seulement établir ce principe que partout, en station comme en mouvement, lorsque les deux armées occuperont des garnisons communes ou feront partie d'une même expédition dans Tintérieur du Mexique, le commandement devra être attribué au chef du corps français. Â mon sens, il y aurait tout avantage à ce que le commandement direct sur l'armée mexicaine vous appartînt, et cela dans l'intérêt même de l'organisation de cette armée, car cela vous permettrait de vous occuper incessamment de tout ce qui a trait à son instruction et à sa discipline.

Le 15 avril, il insistait sur le même sujet :

Il est bien entendu que vous conservez le commandement des troupes et que vous recevrez toujours de France toutes les instructions relatives à ce qui concerne l'armée française. Cependant il est telle circonstance où vous ne pourrez guère vous dispenser de déférer aux désirs exprimés par l'empereur Maximilien. Il est impossible de tracer exactement les limites dans lesquelles doivent se mouvoir les deux autorités : c'est là une affaire de tact, une question de convenance que je laisse entièrement à votre appréciation et que vous saurez, je n'en doute pas, résoudre à la satisfaction de chacun. Je suis bien certain que vous ne laisserez jamais amoindrir entre vos mains l'autorité du commandement et la dignité du drapeau français, en même temps que vous ferez une juste part aux exigences de la situation

Et dans le courrier suivant, le 1" mai, comme s'il sentait plus vivement combien la situation de notre chef militaire, forcément mal définie, serait délicate et grosse de dangers pour l'entente des deux pouvoirs

en présence, il revenait une troisième fois sur ce même sujet :

Je me préoccupe de la position dans laquelle vous allez vous trouver, au moment où le nouveau souverain du Mexique va prendre les rênes de son gouvernement. Je fais des vœux bien sincères pour qu*il prenne les faits accomplis en sérieuse considération; qu'il ferme les oreilles à tous les conseils intéressés qui ne manqueront pas de se produire autour de lui ; qu'il ne permette pas aux intérêts personnels, si actifs au Mexique, de venir éteindre, entraver la marche de son gouvernement. Je ne m'étendrai pas davantage sur ce sujet, ne voulant pas charger l'avenir de préoccupations que la sagesse de l'empereur Maxiniilien saura prévenir.

L'Empereur compte d'une manière absolue sur votre tact et votre dévouement aux intérêts de la cause que nous sommes allés défendre au Mexique, pour que vous conduisiez votre barque avec habileté, sachant, en pilote expérimenté, comment il faut la diriger, quand on navigue au milieu des récifs,

... Je terminerai en vous disant que l'Empereur du Mexique est à votre égard dans les meilleures dispositions, qu'il rend une pleine et éclatante justice aux services que vous avez rendus et que vous rendez chaque jour ; et que cette bonne opinion, qui n'est autre que celle de notre Empereur, doit être pour vous une récompense (lu passé et un puissant encouragement pour l'avenir.

C'était là assurément un point noir, et l'avenir ne devait que trop donner raison aux pressentiments du maréchal Randon.

Ce n'était point le seul : une autre cause d'inquié-

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tude subsistait, et plus grave encore, s'il était possible. Quelle attitude prendrait le cabinet de Washington à l'égard de l'empereur Maximilien ?

La politique des États-Unis a un but tellement précis et est si clairement tracée par la force même des choses que, malgré les modiflcations de personnes, elle se poursuit avec une inflexible logique. Les présidents, les ministres peuvent changer, la direction ne change pas. Les paroles prononcées en 1859 par le président Buchanan au Congrès étaient restées gravées dans toutes les mémoires : « Le Mexique est un » navire s'en allant à la dérive sur l'Océan et gou- » verné seulement par les passions des partis contrai- » res qui s*y disputent le pouvoir ; — bon voisin, le » gouvernement des États-Unis ne doit-il pas lui ten- » dre une main secourable pour le piloter? Si nous ne » le faisons pas, il est à croire que d'autres le feront, » et qu'en dernière analyse force nous sera d'intervei> nir à notre tour dans des conditions moins avanie tageuses. »

Le cabinet des Tuileries ne perdait pas de vue ce danger. Il avait chargé le représentant de la France à Washington, M. de Geofroy, de sonder les intentions et de suivre les projets de M. Seward. Voici ce que, au mois d'avril, écrivait à Paris notre ministre :

Le gouvernement des États-Unis, pour le moment, ne veut pas demander d'exequalur pour ses consuls au Mexique, et n'en veut pas recevoir. Si le gouvernement mexi- <:ain met ses agents en demeure d'en accepter ou de se retirer, il leur prescrit de se retirer, sans pour cela s'en offenser; en un mot, il veut s'abstenir absolument et attendre.

Maintenant, si le gouvernement de l'empereur Maximilien condescend à tolérer ces consuls sous le nom d'agents commerciaux, les États-Unis en seront satisfaits ; et, quant à moi, je ne manquerai pas de faire valoir auprès de M. Seward cette concession qui, à l'occasion, devrait en amener quelque autre de sa part.

Cette attitude n'avait rien de rassurant pour le nouveau gouvernement, et, surtout en présence de la résistance de Juarez, elle offrait plus d'un danger, gênante pour le moment, menaçante pour l'avenir. Elle eût sans doute produit une profonde et fâcheuse impression sur les esprits, si la fortune, soucieuse alors de se faire pardonner ses rigueurs passées et ses trahisons futures, n'avait pris soin de donner à nos armes quelques succès glorieux, qui servirent de diversion aux appréhensions, et les étouffèrent momentanément sous les bruits de victoire.

C'était, en avril, le colonel Dupin qui, à la tête de sa contre-guérilla, détruisait la bande Carbajal ; c'était le commandant deCourcy, qui battait la troupe de Sandoval ; c'était le colonel de Preuil qui mettait en déroute six cents cavaliers ennemis avec un seul escadron du 12® chasseurs.

cotait, en mai, le colonel de Potier qui enlevait le Lourg fortifié de Nechisllan aux dissidents ; c'était le colonel Ayniard qui, dissimulant habilement ses forces, venait à l'improviste au secours du général Mejia, attaqué par Doblado et ses six mille hommes, et inlligcait à ce dernier une telle défaite, que, s'échappant avec peine et dégoûté de la lutte, il ne songea plus qu'à réaliser son immense fortune pour se retirer aux Ktats-Unis.

11 sembla moins grave, en présence de ces succès, que la Chambre des Représentants de ces mêmes États-Unis, qui servaient de refuge à ceux que nos armes battaient, n'eût pas craint d'affirmer unanimement son opposition à la reconnaissance de l'empire mexicain. On se flattait de Tespoir que le gouvernement de Maximilien aurait le temps de s'installer et de s'affirmer avant que son redoutable voisin n'eût recouvré sa liberté d'action à l'extérieur.

Puis, on s'était trop avancé pour reculer, et Ton allait à l'empire comme ou avait été à l'intervention, comme on avait été à la guerre. 11 fallait sortir d'une situation inextricable, et chacun voyait une solution au moins momentanée dans l'arrivée de l'archiduc. Les votes recueillis faisaient illusion sur le sentiment populaire, de même que l'accalmie forcée qui précède tous les changements faisait illusion sur l'état du pays.

En réalité, aucune des questions pendantes n'était réglée ; la plus grosse, la question religieuse, subsistait entière. On réservait au futur empereur le soin de résoudre ces questions insolubles.

On n'allait pas larder à le voir à l'œuvre, car son départ d'Europe était officiellement annoncé.